– Простите, девушки, но я не в силах ему помочь. Мне не хватит на это энергии… – с сожалением посмотрев на Энн, произнес Джон. – А какая вам нужна энергия? – ощупывая свою шею, спросила я. – Желательно, в чистом виде. Она легче всего усваивается и передается от существа к существу. – Держите! – наконец-то нащупав цепочку с кулоном, которую некогда подарила мне подруга, я протянула накопитель профессору. – Ты полна сюрпризов, Кира! Так, мне нужно место для работы. Порезав свои ладони, в одной руке Джон сжал камень с танцующими в нем вихрями силы, а другую приложил к боку ашаресс. Оттащив нас с Анной в сторону, Джеймс загородил своим телом весь обзор, мешая разглядеть, что же делает профессор. Через минуту, которая показалась вечностью, послышался тихий стон, следом за которым раздалось смачное ругательство. Подскочив на ноги, Анна оттолкнула в сторону обалдевшего вампира и побежала к Полу, который успел принять человеческий вид. На его теле, начиная от ключицы и вниз, розовел огромный шрам, некогда бывший безобразной раной. Джон сидел рядом с ашаресс, довольно улыбаясь и вытирая с лица испарину. – Спасибо…спасибо…спасибо… – беспрерывно шептала Энн, целуя лицо любимого и давясь рыданиями. – Надо перенести его в безопасное место, – поглядывая в сторону, откуда доносились многочисленные взрывы и крики, сказал Джон. Кивнув, Джеймс легко поднял на ноги Пола, подставляя ему плечо для опоры. Анна встала с другой стороны, то ли придерживая, то ли ища опоры у любимого. Облегченно выдохнув, я протянула руку Джону, помогая ему встать. Профессор был слегка бледноват, да и руки подрагивали, но в общих чертах – ничего серьезного. Ох, Боги, как же нам повезло, что он оказался рядом! Кстати… – Джон, а как вы тут оказались? – Тебя искал. Миссис Винтер поручила мне перевести всех стихийников на нижний ярус и закрыть их отражающим щитом, чтобы в случае чего, демоны не смогли найти учеников. – Мы сейчас туда? – Да, здесь нам больше не на что смотреть. Если палата взялась за дело, то исход всегда один. Кивнув, я пошла следом за профессором, иногда оглядываясь на стену, за которой, в сгустившихся ночных сумерках, кипел бой… *** Рассвет нового дня не спешил радовать нас своим ликом, прячась где-то за высокими горами. Там, где не слышны были ни стоны раненых, ни дым пепелища, ни отзвуки сражения. Сколько уже прошло времени: пять минут, час или сутки? Ответа на эти вопросы я не знала. Сидя с ранеными магами и оказывая посильную помощь в приготовлении отваров, я старалась отключиться от реального мира, чтобы не впитывать в себя страшные картинки происшедшего. И так впечатлений хватило! Приподняв голову совсем молодого следака, я напоила его целебным зельем, излечивающим и плоть, и дух. Эльфийские травники уже с ног сбились, заваривая в огромных котлах очередную порцию волшебного напитка и раздавая его помощникам. На мертвые тела, сложенные в самом дальнем углу подземелья, куда почти не долетал свет факелов, я старалась даже не смотреть. Слишком свежо было воспоминание о своей чудом спасенной жизни. Поменяв повязку на голове бойца, я обтерла его лицо влажной тряпкой, вымоченной в настое подорожника и мать-и-мачехи, и позволила провалиться в спасительную дрему. Щепотка прострела, добавленная в зелье, должна была защитить его от дурных снов, очищая память от страха и боли пережитого. Крики целителей, расталкивающих в стороны людей и расчищающих путь для следующих за ними магов, отвлекли меня от дум. Пара парней тащила на себе бессознательное тело мужчины, чья грудь и руки были обожжены черным пламенем. Зажав рот ладонью, чтобы не закричать, я подбежала к устроенной лежанке, на которую положили Ксандра. Кровавые бисеринки стекали по его виску, темными каплями опадая на серую ткань простыни. Несколько целителей суетились над почерневшей кожей, обрабатывая ее зельями… и беспомощно качая головой. Конечно, что они могли против адского огня, которое сжигало не только тело, но и саму суть? Тут все зависело от существа, которое подверглось его воздействию. Если у него была сильна тяга к жизни, то он мог исцелиться. А если нет… Даже думать об этом не хотелось! Ксандр должен был справиться! Он сильный, умный, вредный и иногда занудный, но он стал моим другом, и я была не готова его потерять. Опустившись на пол, я по-детски размазывала слезы по лицу, не в силах остановиться. Дождавшись, пока целители закончат свое дело, я подползла ближе к Блекблуду и взяла его ладонь в свои, крепко сжимая. – Ну и что ты удумал? – тихо зашептала я, не обращая внимания на любопытные взгляды. – Решил меня одну бросить, так и недоучив? Разве это по-мужски – не держать слово? Слышишь меня, сволочь зеленоглазая! Ты учти, я тебя и на том свете найду. Вот что я умею мастерски, так это портить нервы. Так что, хватит притворяться! Открывай свои глазки изумрудные… – на этой тираде я выдохлась, смежив веки и прислоняясь головой к холодной стене. «Боги, прошу, помогите. Обещаю, я сделаю все, что вы ни пожелаете. Только спасите его…» «Кровь»– прошелестел ветер, невесть откуда взявшийся в этом сыром подземелье. Подняв голову, я огляделась, не понимая, мне это померещилось или кто-то решил пошутить. Но нет, все были заняты своими делами. «Дай ему своей крови!» А вот этот приказ точно не послышался, заставляя вскочить на ноги. Не увидев поблизости ничего колюще-режущего, я с силой вжала ладонь в каменную стену и провела ею донизу, ощущая, как острые грани царапают кожу. Поднеся руку к губам Ксандра, я сжала её в кулак, заставляя ализариновые капли ровной струей стекать в приоткрытый рот. После первых же капелек кадык гибрида пришел в движение, проталкивая солоноватую жидкость дальше по глотке. Удлинившиеся клыки по цвету были чуть светлее губ, но раз они удлинились, значит, надежда есть. Поднеся запястье прямо к лицу друга, я ощутила резкую боль, какая бывает, когда тебе прокалывают кожу, чтобы взять из вены кровь. Пренеприятнейшее ощущение! Чавкающие звуки вызывали спазмы в желудке, но я терпела, боясь даже пошевелиться. Не знаю, волшебство тому было причиной или регенерация, но грудь друга прямо на глазах начала зарастать, постепенно покрываясь розовой кожей, которая бывает лишь после ожогов. В глазах у меня все двоилось, но я не отнимала руку, боясь что-то сделать не так. Наконец, почувствовав, что клыки выходят из кожи, я довольно улыбнулась и провалилась в спасительную темноту без сновидений. *** Время в реабилитационном крыле тянулось невыносимо долго, не радуя разнообразием. Была бы моя воля, сбежала отсюда еще три дня назад! Так нет же – все равно на место возвращают. И зачем, спрашивается? Чувствовала я себя превосходно – ничего не болело, голова не кружилась. Да, чуть не лишилась всей крови, но Ксандр ведь остановился, сдержался. Самое обидное, что именно он не разрешает мне возвращаться к повседневной жизни, требуя от измученных эльфов особого ухода. Тиран! – И что ты там высматриваешь? – подкравшись сзади, поминаемый добрым словом гибрид опустил свои ручищи мне на плечи. – Всегда приятно смотреть, как другие работают! – прислонившись спиной к могучей груди, я любовалось видом, открывающимся с пятого этажа. Внизу суетились разношерстные маги, восстанавливая покалеченные здания и развороченную стену. Студенты носились с мешками, собирая мусор и переправляя его на утилизацию. Любители природы возрождали погибший парк, слизанный языком прожорливого темного пламени. Да уж, теперь им придется заново пересыпать всю почву и высаживать деревья с кустарниками. – Сколько в списках погибших? – На сегодняшний день – сто восемь существ, – грустно отозвался друг. – Адский огонь почти не оставил после себя тел, так что приходится сверяться по записям коллежского журнала. – Как Пол? – Уже носится со своей стаей – восстанавливает стену. И предугадывая твой вопрос: Анна бегает следом. Её уже успели окрестить «наседкой». – Представляю, какую она деятельность развила! Бедный парень! – Скорее уж – счастливый. Несмотря ни на что, мужчинам нравится, когда о них заботятся… Уткнувшись носом мне в волосы, Ксандр тихо спросил: – Зачем ты спасла меня? – Потому что ты дорог мне, – честно ответила я. – За прошедший год мы вместе успели влипнуть в такое количество злоключений… Это сближает покруче кровных уз. К тому же, ты еще не закончил свою работу по развитию моего самоконтроля! – И только? – в голосе зеленоглазого сквозила неподдельная обида. – А я-то думал, что ты воспылала ко мне страстной любовью и поэтому пошла на такие жертвы. – Прости, но ты не в моем вкусе! – ухмыльнувшись, я повернулась к другу лицом, ударившись носом о его нос. Улыбка как-то сама собой сошла на нет, оставляя после себя лишь след от мимических морщинок. Коснувшись кончиками пальцев щеки Ксандра, я очень тихо произнесла: – Прости, что не остановила Дамиару. Я должна была, но не смогла. Тебе-то я могу признаться, что струсила. – Молчи… В этом нет твоей вины. Если честно, это мне надо извиняться за свою несдержанность. После нашего памятного разговора, я получил посылку, в которой был дневник Дами, а к нему прилагалось письмо всего с одной строчкой: «Если ты получил эту посылку, значит я – счастлива…» Она скучала по родным и хотела быть с ними, а я мешал этому. Я не хотел терять друга и надеялся, что со временем прошлое отпустит. Надеюсь, теперь её душа обретет покой. Желая хоть как-то утешить Ксандра, я обняла его, делясь своим теплом. Затем поднялась на носочки и чмокнула его в щеку, а потом… Не знаю, кто из нас первым поддался натиску эмоций, но через какое-то время мы уже самозабвенно целовались, утоляя душевную боль друг друга. Это было так сладко и так странно… Дикий, необузданный поцелуй ярче всяких слов демонстрировал истинную натуру зеленоглазого, снимая все запреты и ломая барьеры. – Кажется, тут кто-то другой пылает страстной любовью, – между соприкосновением губ, проговорила я, теряя голову от происходящего. Некстати вспомнился мой самый первый поцелуй с Джоном, который, несмотря на эмоции, вызванные проклятием, не шел ни в какое сравнение с этим. Жар, разливающийся по телу, будил в сознании такие картинки, от которых становилось только хуже. Чем больше я позволяла Блекблуду, тем больше становилось ощущение правильности происходящего. В какой-то момент Ксандр подхватил меня на руки и понес к койке, аккуратно обходя стол и стулья, преграждающие путь. Не разрывая поцелуя, он опустил меня на холодные простыни, и заскользил руками по телу. Чуть отстранившись, мужчина провел языком по моим губам, в том месте, где от покусываний проступила алая бусинка крови. – Прости меня, – зашептал Кссандр, лаская пальцами шею. Втянув в себя воздух, друг сделал медленный выдох, выпуская изо рта полупрозрачное облачко со сверкающими частичками. Завороженно наблюдая за неизвестной мне магией, я сделала вдох, и тут же это облако устремилось ко мне, проникая в легкие и растворяясь в крови. – Прости, малыш, и забудь… И я забыла, теряясь в цветных красках призрачной страны, откуда ко мне уже неслись вихри вещих снов. Эпилог Огромный храм из черного камня неизвестной породы, поблескивал призрачным зеленоватым светом, резко контрастирующим с предрассветными красками. Дюжина девушек, закутанных в белую полупрозрачную чадру, кружились в медленном танце вокруг малахитового пламени, напевая древнее обрядовое заклинание. Последние лепестки темноты, еще не успевшие раствориться в солнечных лучах, стелились мягким ковром по земле, постепенно скручиваясь в тугую спираль и превращаясь в межмировой переход. Девушки взывали к своему Богу-покровителю… Древние жрицы Нергала, чья жизнь неразрывно была связана с войнами и смертью, просили у покровителя помощи, не зная, как избежать близящегося конца. Их мир умирал, балансируя на тонкой грани гибели всех живых существ или полного уничтожения. Бывшие враги становились союзниками, надеясь таким образом противостоять общей беде. Но как суметь дать отпор тому, кто являлся призраком? Старой легендой, случайно всплывшей много веков спустя. Жрицы не знали ответа на эти вопросы, а посему и взывали к своему великому покровителю, не жалея душ и посмертия. Наконец, с последним отзвуком серебряных бубенчиков, эхо которого поглотил открывшийся портал, на мертвую землю ступил сам Бог Войны и Смерти, затмевая алый рассвет малахитовым сиянием. Белесые волосы, лишенные оттенка, подобно маленьким змейкам шевелились на спине и плечах, иногда поправляя сползающую с нагого тела мантию. Обведя равнодушным взглядом коленопреклонённых девушек, Нергал встретился взглядом с той единственной, что заставляла горячее сердце Бога нарушать свой размеренный ритм. Он молчал, но глаза его улыбались, лаская тонкий стан своей главной жрицы невидимыми прикосновениями. Поманив её к себе, он склонился к острому эльфийскому ушку, произнося каждое слово эхом чужих голосов тысячей вселенных: – Империям уже не спастись, ибо нет для них времени стать единым целым для ответного хода. Если хочешь спасти наших детей, уведи их в подземный город и спрячь, обрекая на тысячелетнее существование без солнца и неба. Скрой наш Храм от чужих глаз древней магией Богов и беги… Беги не оглядываясь, пока не найдешь портал, соединяющий наши Миры. Я буду ждать тебя, любовь моя! Эльфийка заворожено вслушивалась в слова возлюбленного, отдаваясь во власть сладостных слов, обещающих небесный рай... Но он будет принадлежать лишь им двоим, тогда как её дети – все двенадцать девочек, что она растила и обучала, будут прозябать свой срок в кромешной тьме Подземного града. Ох, как было бы чудесно убежать и не делать выбора, который заведомо окажется ложным, но это не в её власти. Повернув голову чуть в сторону, главная Жрица Смерти встретилась взглядом с карими глазами, в которых читалась покорность её воле и смирение с выбранной участью. Нет, так не должно быть! – Мой Бог, мой Повелитель… Мы бы не были твоими служительницами, если бы были трусами и беглецами. Твои Жрицы всегда принимали смерть лицом к лицу, потому что ведали, что впереди их ждет вечность в твоих чертогах. Бремя, павшее на наши плечи, не сможет поставить нас на колени, а посему я умоляю открыть нам завесу будущего и подсказать, как быть дальше! Нергал лишь покачал головой, отвечая на вопрос жрицы уже нормальным голосом: – Для той, что Судьбой было назначено спасти этот мир, обратной дороги не будет. Она исчезнет с лица этого мира, но имя её останется в летах. Ты готова пожертвовать жизнью одной дочери ради спасения миллионов жизней?