— Кто б сомневался, — проворчал Литвин. — Ну что, теперь-то к пещере? — прервал их Кийко. *** Как бы и что бы ни говорили другие, а Шендру пистолет понравился. Веяло от него прямо-таки надежностью и смертоносностью. Пусть и старый, но вполне сохранившийся до наших дней. Во всяком случае, Строгов, моментально его разобравший, проклацавший курком, взводом, позаглядывавший внутрь механизма, констатировал, что с оружием проблем быть не должно — о пистолете явно заботились. «Вот и славно», — подумал Шендр. Вообще, и, конечно же, он не отказался бы от чего-то, вроде энергопистоля. Но на безрыбье, как говорится… Восемь выстрелов, причем, по уверениям Строгова, пистолетик мощный — легкий броник прошивает насквозь, простая конструкция, обслуживать которую можно даже самому (немного практики только надо), что еще можно пожелать от оружия ближнего боя? Впрочем, в случае Шендра, пистолет у него будет не оружием ближнего боя, а оружием «последнего шанса». Он вновь прильнул к окуляру и принялся осматривать подходы к пещере. — Факт здесь, — послышался в гарнитуре голос Литвина, — пальцы плюс два на один час. Так…Шендр перевел на понятный язык сообщение — Литвин видит двенадцать человек вот в той стороне… Он принялся рассматривать поляну, плотно заросшую густой травой и кустами, и практически сразу же увидел дюжину вооруженных людей, которые неспешной походкой шли напролом через эти самые кусты. — Глаз раз, подтверждаю, — тут же сказал он. Строгов и Кийко тут же вскочили и бросились бежать вверх, к пещере. Там уже были заготовлены для них позиции, с которых планировалось вести огонь в случае, если позиции Литвина и Шендра будут раскрыты, либо же если мары подойдут достаточно близко, чтобы можно было вести по ним прицельный огонь. Шендр замер, постарался угомонить бешено бившееся сердце. Как бы он ни храбрился, а вот как увидел дюжину противников, по спине тут же пробежал неприятный холодок — а вдруг Строгов все же не так хорош, как рассказывает, и им четверым придется вести бой против двенадцати противников? Впрочем, тут же успокоил он сам себя, позиция и у него и у Литвина удачная, как минимум 2–3 выстрела успеют сделать, прежде чем их засекут. А 2–3 выстрела на двоих ‒ это уже минус 6 противников. Конечно, это если не мазать… Ну, что же Строгов тянет? Первые мары уже давно прошли место, где была заложена взрывчатка. Может, он хочет подорвать идущих последними? Вообще, мары разбились на три группы — парочка шла впереди, шагов на десять. Они были самыми напряженными, внимательно оглядывали местность, держали оружие наготове. Естественно, если что, первые пули им ловить. Вторая группа, которую Шендр про себя окрестил «костяком», брела следующей. Здесь было пятеро бойцов, еще парочка чуть отставали, буквально на пару шагов. Остальные плелись в самом конце, метрах в пяти от «костяка». — Жаль, пулемета нет… — услышал Шендр шепот Строгова, — выкосили бы всех и сразу, даже взрывать ничего не пришлось бы. Приготовились! Последнее слово заставило Шендра встрепенуться, забыть о своих страхах и размышлениях. Он глядел в окуляр, выбирая для себя цель — с Литвином они условились, что Шендр будет стрелять в тех, кто находится слева от тропы, Литвин в тех, что справа. Это было необходимо, чтобы не стрелять в одну и ту же цель. Так бесцельно тратить время и боеприпасы было бы верхом глупости. Ну, что же Строгов все-таки тянет? Не срабатывает ловушка? Что-то пошло не так! Бах! Взрыв поднял в воздух пыль и мелкие камни. Шендру даже показалось, что несколько мелких камешков, словно шрапнель, со свистом пролетели где-то неподалеку от него. Но, конечно же, этого быть не могло — слишком далеко был взрыв. Тут же послышались крики и стоны раненых. Кто-то из маров запаниковал, начал стрелять куда попало. Что-то приглушенно ухнуло, и Шендр разглядел, как один из маров, выскочивший на валун рядом с тропой, рассматривающий окрестности через прицел своей винтовки, вдруг повалился назад. Будто бы кто-то сильный и невидимый его в лицо ударил. Мар рухнул за валун. Шендр не мог его разглядеть, единственное, что он видел — ногу в высоком берце, торчащую из-за камня и мелко подрагивающую. Литвин отработал чисто — попал прямо в голову. Сам Шендр пока не спешил стрелять: все мары толклись на дороге и не хотели разбегаться в разные стороны. — Хоть бы Литвин не догадался выстрелить еще раз, — подумал Шендр. Вновь что-то ухнуло, и один из маров схватился за грудь. — А, черт… — проворчал Шендр. Мары на втором выстреле смогли сориентироваться, откуда по ним ведется огонь. Парочка из них тут же открыли стрельбу, причем настолько интенсивную и точную, что Литвин вынужден был нырнуть за камни. Еще несколько маров решили, что стоять на открытой местности глупо и решили найти для себя укрытие. Один из этих особо умных ломанул вперед. Но не по тропе, а с краю от нее, явно избрав в качестве укрытия здоровенный валун. Шендр заметил, как он нырнул за камень, а в следующее мгновение прогремел взрыв, послышался крик боли, а остальные мары завертели головами, пытаясь найти новый источник опасности. Парочка стрелков, засекших Литвина, даже прекратили обстрел. Литвин этим тут же воспользовался, снеся одного из этих горе-стрелков. Шендр же выцелил мара, который пытался найти укрытие. Он решил не рисковать, не стрелять в голову. Все-таки в собственных навыках снайпера Шендр был не уверен. Поэтому выстрел пришелся на правую часть груди. Мар вскрикнул, схватился за рану и медленно сполз по гладкому камню, оставляя кровавый след. В следующую секунду Шендр был вынужден нырнуть за укрытие, так как мары открыли шквальный огонь, как по Литвину, так и по нему самому. Однако продолжался он не долго — ровно до очередного взрыва. Наверняка кто-то из маров решил повторить подвиг своих неудачливых коллег, точнее, найти укрытие, уйти с тропы. Ну откуда ему знать, что там Строгов и Кийко понатыкали неимоверное количество растяжек? Высовываться вновь Шендру не хотелось. Он не такой сорвиголова как Литвин, вновь вынырнувший из укрытия и успевший отправить на тот свет очередного мара. Шендр решил действовать иначе. Он спустился чуть ниже своей позиции, перебежал метров на десять в сторону и вновь вскарабкался на скалу. Вот! Совсем другое дело. Сидеть на одном месте глупо, особенно если противник засек твою позицию и, соответственно, ждет твоего появления именно там. Теперь им еще нужно найти, откуда он стреляет. Шендр выстрелил в мара, но тот или по неудачному стечению обстоятельств, или повинуясь собственной интуиции, резко шарахнулся в сторону. Шендр вновь выцелил его и потянул спусковой крючок. Мар схватился за плечо, однако не упал, а побежал дальше. — Вот ведь, черт, — процедил сквозь зубы Шендр, вновь выцеливая недобитого и оказавшегося неимоверно живучим противника. Судя по всему, у мара закончился запас везения, так как попадание пришлось прямо в голову. Бегущий мар спотыкнулся, повалился на камни и больше не вставал. Зато и по Шендру тут же открыли отчаянную пальбу, вынудив его спрятаться. Так…похоже пришло время вновь менять позицию… Однако сделать это он не успел. Снизу разразилась настоящая канонада и Шендр догадался, что по марам наконец открыли огонь Строгов и Кийко. Видимо мары успели подойти достаточно близко и уже не пытались сойти с тропы — опыт нескольких их товарищей оказался полезным, и мары догадались не лезть туда, где можно подорваться. Они решили двигаться вперед, подавляя снайперов и совершенно забыв, или же по наивности решив, что кроме двух снайперов им никто не противостоит. Тут то и случился сюрприз в лице Строгова и Кийко, а также их винтовок. Шендр решился, и высунулся из-за камня. Мары увлеченно перестреливались с засевшими на самом верху тропы Строговым и Кийко. Сами же мары пытались прятаться за валунами (не отходя далеко от тропы) или за выступами скал. Судя по всему, те, кто должен был контролировать снайперов, либо были выбиты, либо же их охватил азарт и они принялись палить по противнику впереди, забыв о том, что снайпера живы и могут начать стрелять. Литвин тут же им об этом напомнил. Шендр его поддержал. Мары выдержали всего минуты три подобного боя, после чего дали деру. Причем удирало их всего трое. Шендр попытался подстрелить одного из них, но тот петлял, как заяц, и попасть по нему не удалось. А вот Литвин оказался более удачливым. С третьей попытки ему удалось зацепить одного из бегущих. Рана, по большому-то счету, была пустяковой — едва ногу задел. Однако мар замедлился, перестал петлять и тут же получил пулю между лопаток, упал, нелепо взмахнув руками и выпустив оружие. Двое других драпали на максимальной скорости, наверняка поставив какой-нибудь рекорд. Очень плохо. Этих двоих выпускать не планировалось. Вообще в планах не было отступающих. Ведь эта парочка может привести подкрепление. Их нужно было догнать. Однозначно. — Глаз! — послышался в гарнитуре голос Строгова. — Ты со мной за беглецами. Факт! Наблюдай и прикрывай Кота (прим: позывной Кийко), он на чистку. Чистка подразумевала добить раненых и провести контроль — не хотелось бы уходя отсюда получить пулю в спину или того хуже, во время самого приятного действа (лутания павших противников) получить от одного из них вплотную. Шендр перескочил через гребень, за которым скрывался, и осторожно, мелкими шажками, направился вниз. По тропинке сверху бежал Строгов, сразу за ним Кийко. Литвин остался на месте. Пока Шендр спускался, Строгов успел проскочить тела маров, возле которых не спеша, соблюдая все меры предосторожности, ходил Кийко с пистолетом в руке. Добытый у «засадников» трофей оказался как нельзя кстати для подобных дел. Строгов и Шендр бросились вслед беглецам, однако стоило им только выскочить из скал, как впереди раздались выстрелы. Два одиночных, и все стихло. Шендру показалось, что садили из чего-то, вроде дробовика или охотничьего ружья. К сожалению, он не заметил, какое оружие было у беглецов. Соответственно, понять, что там произошло, было сложно. Шендр и Строгов, при первых выстрелах упавшие на землю, недоуменно переглянулись. — Это что было? Стреляли не по нам. Кого они там встретили, волка? — спросил Шендр. — Нет, — покачал головой Строгов, — это они с кем-то впереди сцепились. У этой парочки были автоматы древние. А шмаляли из дробовика. Выходит, Шендр не ошибся, правильно определил звук выстрела — все-таки дробовик. — И с кем они там могли сцепиться? — недоуменно спросил Шендр. — Вот сейчас и узнаем. Ждем. Они замерли, до рези в глазах вглядываясь в лес, силясь разглядеть за ветками и листьями нового, пока еще неизвестного противника. Ждать им пришлось немного, всего минут двадцать. А затем Шендр получил сообщение от Мика. Вот оно, значит, что случилось… Он отбил ответ, и практически сразу из леса появилось двое… Строгов размял шею и прильнул к прицелу. — Это что еще за хренотень? — спустя мгновение удивленно спросил он, — откуда здесь… — Стоп! — прямо-таки приказал ему Шендр, секунду с удивлением рассматривающий визитеров. — Не стреляй!