— Уверен? Литвин не спешил с ответом, явно размышляя над ним, прикидывая собственные возможности и возможности пойманного зверя. — Думаешь, все-таки сейчас порешить? — А чего его мучать? — пожал плечами Кийко. — Скорее, чего собственной шкурой рисковать, — фыркнул Литвин, — если он выберется, то… — И это тоже. — Ладно, — согласился Литвин, — но не сейчас. Чуть позже. Поближе к форту подойдем и подальше от места схватки. — А, кстати, — оживился Кийко, — мне кажется, или мы идем другим путем? — Другим, — кивнул Литвин. — Почему? — Потому, что мало ли кто еще нашел следы и идет сейчас по ним. И напорется на нас. Лучше обойдем следы в стороне. — Ну, тоже верно, — поразмыслив, согласился Кийко. — Я, правда, немного потерялся. Где мы сейчас? — Северо-восточнее форта, — без промедления ответил Литвин, — двигаемся ближе к тракту. — Ага, — Кийко мысленно представил карту и сориентировался, — получается, нам нужно чуть правее, чтоб к форту попасть? — Да, но пока идем прямо. Метров через две… Оба замерли, вслушиваясь в лес. — Ты слышал? — спросил шепотом Литвин. — Как будто кто-то стонет, — так же шепотом ответил Кийко и ткнул пальцем чуть левее от намеченного ими пути, — кажется, там. Они несколько секунд вслушивались, однако нового звука, который позволил бы сориентироваться, они не услышали. — Надо проверить, — вздохнув, предложил Кийко. — Проще к форту по-тихому слинять, — возразил Литвин. — А если это наши? На это Литвину нечего было ответить. Но все же он нашелся спустя минуту. — А что бы они тут делали? Они ведь вдвоем пошли. — Может, один сейчас в форте, а второй раненый — пришлось тут оставить. Да и даже если не наши — непонятно кто поблизости от форта нам тоже не упал. — Ладно, — пришлось согласиться Литвину, — пошли, узнаем, кто там. Он положил сетку с пытавшимся вырваться зверьком, вынул нож и резко всадил его в трепыхающееся тельце. Зверек затих. Затем и Литвин и Кийко сбросили рюкзаки, что бы не мешали двигаться и не цеплялись за ветки. Литвин двинулся первым, а Кийко выждал несколько секунд, пошел чуть в стороне — зачем идти рядом? Ведь это облегчит задачу возможному противнику. Несколько десятков метров они двигались абсолютно бесшумно, обмениваясь только жестами. Кийко сделал очередной шаг, и под его ногой хрустнула ветка. Причем хрустнула звонко. Как показалось ему самому — на весь лес. Он тут же замер, недовольно поморщившись. Метрах в четырех от него замер и Литвин. Он постучал себя по голове, ткнул указательным и средним пальцем в землю, мол: «Смотри, куда топаешь!». Кийко лишь пожал плечами и развел руки в стороны, как бы отвечая: «Ну что ж я сделаю, так получилось». Так они и простояли несколько минут, однако никто не появился, не пытался напасть на них. Только они двинулись вперед, как вновь раздался вздох. И это был именно вздох человека. Да, иногда животные и даже птицы могут издать подобный звук, но сейчас, когда и Литвин и Кийко вслушивались, они бы легко распознали обман. Где-то рядом человек… Литвин присел возле ствола дерева и принялся вглядываться вперед, в мешанину деревьев и кустов, присыпанных снегом. — Кажется, отсюда звук, — прошептал он. Кийко кивнул и аккуратно двинулся чуть левее. Литвин остался на месте, вскинул свое оружие и через прицел осматривал лес. Кийко прошел метров на десять вперед. Странно: ни следов, ни новых звуков. Вообще ничего. Может, все-таки какая-то местная птица балуется? — Вроде тихо… — сказал он шепотом, обращаясь к Литвину. — Был бы кто раненый или если напал кто — мы бы услышали, он бы не молчал. И тут же рухнул в снег, так как энергетический импульс прошел всего в нескольких сантиметрах от его головы и попал в ствол дерева, прожег его насквозь, оставив аккуратное отверстие, слегка тлеющее по краям и пускающее дымок. Литвин не увидел, кто именно и откуда стреляет, и принялся палить куда попало. Он успел сделать пяток выстрелов, прежде чем остановился. А точнее, был остановлен Кийко. — Не стреляй! Погоди! Литвин с немым вопросом во взгляде уставился на него. — Мик! Мик, это ты? — крикнул Кийко. — Кийко? — раздался приглушенный, хрипящий голос, словно бы говоривший тяжело проталкивал слова через горло. — Я! — отозвался Кийко. — Не стреляй! Мы идем! Они бросились вперед и за небольшим заснеженным холмом обнаружили Мика. Выглядел он плохо — одежда была черной, будто бы его в костер бросили, а лицо залито уже запекшейся кровью, руки дрожат. А главное — он явно был не в состоянии сам встать. Меж тем Мик явно узнал Кийко и Литвина. — Ребята! — просипел он. — Ты как? Где Строгов? Что случилось? — засыпал его вопросами Литвин. Однако Мик ничего ответить не смог. Улыбка, появившаяся на его лице в тот момент, когда он узнал соратников, так и осталась на лице, а вот глаза закрылись, голова опустилась в снег. — Он что, умер? — Литвин бросился к телу Мика. — Мик! Мик, слышишь? — Да погоди ты… — Кийко подвинул его и прижал пальцы к шее, пытаясь найти пульс. — Жив он. — Что за хрень? Где Строгов? Что с ними случилось? — Ты меня спрашиваешь? — удивленно уставился на него Кийко. — Я почем знаю? Все, не мешай, сейчас кольнем его обезболом и тащим в форт. Литвин отступил, не желая мешать Кийко, и принялся озираться по сторонам. — О! Так он на гравицикле прилетел. — Ну и славно, — не отрываясь от своего дела, буркнул Кийко, — как раз не надо будет его на руках тащить. — Схожу пока за вещичками, — сказал Литвин, и собрался было уже уйти, как его окликнул Кийко. — Тут пока побудь, — сказал он, — сейчас закончу, погрузим Мика на гравицикл, и тогда иди. — Ну, окей… С перевязками и уколами Кийко провозился недолго, всего минут пять. После этого они вдвоем с Литвином погрузили тело так и не пришедшего в себя Мика на гравицикл. — Так себе идея его везти… — проворчал Литвин, глядя на то, как тело Мика свисает с летающей машины. — Открытых ран нет, — пожал плечами Кийко. — А что, носилки делать? Так проще тогда в руках донести. Короче, нормально все! Давай, дуй за нашими рюкзаками, и летим в форт. — Я мигом, — пообещал Литвин и направился назад, по их следам. Кийко же подобрал разбросанные вокруг гравицикла вещи и сложил их в подседельные сумки. И чего Мик все здесь разбросал? Или не разбрасывал? Быть может, просто не справился с управлением? Вполне возможно. Кийко дважды обошел поляну, но больше ничего не нашел. Посмотрел на часы — уже прошло пятнадцать минут. Пора бы Литвину и вернуться. Тем более, начало темнеть. Надо же, как незаметно летит время. Казалось, вот только что, буквально полчаса назад вышли из форта на охоту, а уже и вечереет. Впрочем, всему виной внезапно наступившая зима — темнеет так же, как и вчера, позавчера. Просто сегодня это более заметно. Окружение, так сказать, способствует. Четыре часа дня всего, а уже как будто вечер… Тогда Кийко решил завести гравицикл. Хоть у него и был гостевой доступ (Мик открыл его всем членам команды), он предпочел получить полный — попросту прислонив руку Мика к экрану.