* * * Старик на написанной маслом картине пялился со стены отдела новостей, нависая над рядами рабочих мест и их обитателями. На противоположной стене громадными серебряными бронзовыми буквами – Касл Ньюз энд Пост, прямо над несколькими настенными часами, показывавшими время разных часовых поясов. Мики Слоссер не отрывался от монитора, пальцы, не останавливаясь, щелкали и громыхали по клавиатуре. Большой мужчина с широкими плечами, густые баки и очки без оправы. Галстук средней школы Дандаса приспущен, две верхние пуговицы расстегнуты, открывая взгляду конец толстого розового шарфа. – Отвали. Я сел на край стола. Выдохнул пару раз. Пот тек по ложбинке между лопатками. Кто-то молотком забивал ржавые гвозди в плоть и кость ступни. А потом вытаскивал их клещами и снова забивал обратно. Ну, не мог я позволить Элис сесть за руль, так ведь? Пока она хотя бы немного не протрезвеет. Потребовалось некоторое усилие, но я все же выдавил из себя фальшивую улыбку: – Да ладно тебе, Мики, зачем так встречаешь старого друга? – Не могу удостоить это ответом. – Отказываешься сотрудничать с полицейским расследованием? Мешаешь охоте на серийного убийцу? Ты серьезно? Он с особенной силой врезал по клавише «Enter». Откатился на стуле назад на полметра: – А что вы при этом делали? Ага. Я провел рукой по затылку, собрав в ладонь холодный пот: – Лен думал, что ты… – Мне наплевать, что думал детектив, мать его, суперинтендант Леннокс Мюррей. Я тогда не был Потрошителем, и сейчас я, черт возьми, не Потрошитель. – Мики сгреб со стола пустую чашку с коричневыми разводами внутри, встал. – Все еще болит, когда дело к холоду идет. – Он хотел… – Еще одна попытка. – Иногда Лен заходил слишком далеко. Но только потому, что пытался спасти кому-то жизнь. Мики оскалился: – О-о, как благородно с его стороны. – Да, и я знаю, что он был не прав, но сейчас его здесь нет, не так ли? Его за это закрыли. И я прошу тебя помочь мне найти убийцу. – Хмпф… – Мики похромал к закутку у боковой стены комнаты, где стоял холодильник и прятался электрический чайник. Я потащился за ним, стискивая зубы всякий раз, когда моя правая нога ступала на пол, трость в руке дрожала. Преднизолон, мать его. Пока сюда ехал, четыре таблетки проглотил – даже легче не стало. – Ты делал копии с оригиналов, так ведь? У моего плеча возникла Элис, сияя наибелейшей из своих улыбок. – Элис Макдональд, для меня большая честь встретиться с вами, мистер Слоссер, должна сказать, что я очень большая поклонница вашей еженедельной колонки. Субботние сессии Слоссера – обязательное чтение в моем доме. А ваша работа по делу Потрошителя была разоблачительной, правда, Эш? Разоблачительной? Я удивленно уставился на нее. Она передохнула. – В любом случае, если вы позволите нам поработать с этими копиями писем и конвертов, будет просто великолепно. Громадная помощь. – Элис вытянула вперед руки, как будто держала в них громадный пляжный мяч. – Гигантская. Мики поджал губы и прислонился к кухонному столу: – Вы знали, что перед тем как я опубликовал первое письмо, его называли Шотландский Мясник? Ее глаза удивленно расширились. – Правда? – Даже несмотря на то, что это было в заметках к совещанию, которые она сама написала. – Да, Мировые новости дали ему эту кличку после того, как было найдено тело Дорин Эплтон. Ну, было вполне очевидно, что парень, который вскрывает женщин и зашивает им внутрь пластиковых кукол, на одной женщине не остановится, не так ли? Такому человеку нужна хорошая кличка, чтобы люди знали, о ком они говорят, когда найдут еще один труп. – Не может быть. – А потом я получил это письмо, не знаю от кого, в нем было написано, что он и есть тот самый парень, который убил Дорин Эплтон. Говорил, что газеты должны прекратить врать про него, что он-де больной и воплощение зла, говорил, что он делал только то, что нужно было делать. И что называть его Шотландским Мясником неуважительно и грубо. И подписался – «Потрошитель». – Вот это да. – Она подошла ближе. – Значит, если бы не вы, мы бы никогда не узнали его настоящее имя, ну, я не говорю о том имени, которое ему дали при рождении, мы, что совершенно очевидно, этого имени не знаем, я говорю о чем-то более важном, о том имени, которое он дал себе сам. Мики кивнул: – Совершенно верно. Кофе хотите? Я кивнул: – Чаю хорошо было бы… – Тебя не спрашивают. – Взял пару чашек, снял с полки пачку кофе без кофеина. – Я два года бегать не мог, ты это понимаешь, а? Два чертовых года. Я прислонил пульсирующую голову к стене: – Расскажи мне об этом. Он бросил в обе чашки по ложке гранулированного кофе: – Вы, Элис, сахар потребляете или вы и так сладкая? Она захихикала – на самом деле. – Две, пожалуйста. Мики бросил ей в чашку пару ложек сахара, с горкой. Потом нахмурился: – Вы думаете, что это снова он, так ведь? Вся эта мура на брифингах для прессы – это только для того, чтобы не делать скоропалительных выводов, но вы знаете, что это он. Иначе вы бы не пришли сюда и не несли бы чепуху про копии его старых любовных писем… Я решил вести себя невозмутимо: – Пытаемся свести концы с концами. Он поставил на стол молоко: – А что случилось с оригиналами? Они были у вас в деле, насколько я помню. Хранились в коробке, в безопасности, в архивах. Я вздохнул. Пожал плечами на всякий случай: – Ты знаешь, как бывает. Сплошная юрисдикция и внутренние склоки, одна большая несчастливая семья, задыхающаяся от своей собственной бюрократии. – Вполне возможно. – Ну а мне-то что? Элис положила ему руку на плечо: – Это очень важно. – Хм… – Налил в чашки кипяток, размешал. – А что, если поговорить о небольшой взаимной выгоде? У меня прямо спина чешется. – Ну… – Она посмотрела на меня, потом опять на Мики. – Хотите, скажу вам, где была куплена последняя еда Клэр Янг? О’кей, Джейкобсону это не понравится, ну да и пошел он. Сплошные сдержки и противовесы. А когда это завтра разлетится по всей Касл Ньюз энд Пост, свалим все на констебля Купера. В команде «Я» нет. Мики протянул ей чашку: – «Макдональдс», KFC? Я покачал головой: – Местная забегаловка, целая куча информации. Он пожевал внутреннюю сторону щеки. Отхлебнул кофе. – Думаю, можно будет разыграть это под углом «последнее желание обреченной женщины». «Какой будет ваша последняя еда на этом свете?» Возьмем интервью у нескольких местных знаменитостей… – Похромал к рабочему столу. – Что еще? – Не будьте жадным.