– Джед! – испуганно выдохнула, не веря глазам. – Ничего не могу поделать, дорогая, – оскалился тот. – Приказ есть приказ. Пальцы сжались в тиски, я засипела, машинально хватаясь за его руку в попытке убрать, но в подобной ситуации даже у муравья, на которого сел слон, больше шансов выжить, чем у парды, оказавшейся в руках Устранителя. Я билась и сопротивлялась до последнего, пока темнота забвенья окончательно не прибрала меня в свои объятья, и маленькой черной кошечки Ноэми Вейрис не стало… Глава 8 Старые знакомые Катрин презрительно глянула на мертвое тело своего покорного любовника, отточенным жестом откинула тяжелые волосы глубокого черного цвета за спину и усмехнулась. – Нет, нельзя быть таким доверчивым, – пожурила она мертвеца. Начальник сторожевого гарнизона слепо таращился в каменный свод башни. Ответить своей любовнице он оказался не в состоянии. Парда расправила плечи, переступила через тело неудачника и пошла по коридору, небрежно подбрасывая на холеной ладони кристалл управления системой безопасности «Черных когтей». Катрин обожала свою усовершенствованную магию крови. В прошлом хитрую интриганку подводили множество раз: обстоятельства, марионетки, союзники, наемники, любовники, оружие и даже короли, но магия крови – никогда. Женщина представила лицо Лили Вейрис, когда та поймет, что большая часть ее наработок уже давно скопирована и переработана Катрин. Усмехнувшись, парда уверенно прошла до конца коридора, легко взбежала по ступенькам и вышла в жилое крыло. Нюх подсказывал, что впереди трое стражей, поисковик обнаружил магическую ловушку, здравый смысл – что надо дать возможность Джеду немного поразмяться. Кошачья сущность утробно рыкнула, ощутив его приближение. – Почему так долго? – капризно надув губы, спросила женщина. Новая игрушка нравилась Катрин все больше. Сильный, смертоносный, взрывной и абсолютно покорный ее воле. Да, такой мужчина стоил всех ее усилий по перевоспитанию и разрыву связи истинной пары. Оборотень приблизился, властно притянул свою госпожу и мягко укусил за нижнюю губу. – Девчонки нет в спальне, – прорычал он, и в этом рыке смешались животная страсть к самке и желание убийства. – Думаю, наш цепной пес Маккалич организовал для Памелы и ее брата местный лазарет и не отходит ни на шаг. Катрин поморщилась. Главное неудобство при проклятье магически одаренных близнецов заключалось в том, что любая направленная на одного из них магия делилась пополам, в то время как ответный удар брата и сестры был в четыре раза сильнее. Еще хорошо, что Итон оказался так сильно занят ее поисками и работой, что не присмотрелся к болезни, а лишь послушался совета Маккалича и переправил команду в защищенное место. Ее прошлые любовники даже не догадывались, что у хитрой парды имеется ключик в сердце неприступных «Черных когтей». Чуть помедлив, Катрин прикинула, сколько времени потребуется для обнаружения захворавшей невесты принца, и решительно отстранилась от сильного тела Джеда. – Расходимся, – велела кошка. – Найдешь цель, зови меня и открывай портал. Леопард молча повиновался и скрылся в полутенях длинного коридора. Одно слово – Устранитель. Парда перешла в боевую форму и бесшумно двинулась в противоположную сторону. Ей удалось обыскать пару этажей и избавиться от десятка свидетелей, прежде чем Джед подал сигнал. Переместившись и завидев девчонку на руках оборотня, Катрин довольно улыбнулась и прикрикнула. – Хватит играть! Уходим. Алая дымка портала с готовностью поглотила фигуру мужчины с бесчувственным телом жертвы и бросившуюся следом интриганку. То, что это не их цель, Катрин поняла, только когда они оказались в точке выхода. – Кого ты принес! – не скрывая охватившего ее бешенства, зарычала женщина. – Это не наш объект! Не особо церемонясь со своей ношей, оборотень скинул ненавистную Катрин девчонку на кровать и пристегнул к ее запястьям два браслета. – Джед, ты помнишь мой приказ?! – воскликнула парда, хватая Устранителя за плечо и разворачивая к себе лицом. – Ты должен был найти и доставить сюда Памелу Райч, невесту принца. И я велела тебе убить Ноэми Вейрис, если ты встретишь девчонку на своем пути! В знак нашей любви и твоей преданности. Оборотень хитро усмехнулся, золотистые глаза блеснули. На миг парде показалось, что ее перехитрили, что связь истинной пары не нарушена, что Джед вышел из-под ее контроля и обрел власть над ситуацией. – Ничего не могу поделать, госпожа, – в его голосе звучала язвительная насмешка. – Приказ есть приказ. Обманутая парда задохнулась от возмущения и злости. Кошачья сущность шипела и требовала выцарапать нахалу глаза, а после вырвать сердце. – Чей приказ? – беря себя в руки, нехотя процедила уязвленная женщина. Устранитель щелкнул пальцами, закрывая Ноэми силовым полем, обошел свою госпожу и только на выходе из комнаты удостоил Катрин ответом: – Приказ короля. Женщина прикрыла глаза и грозно зарычала. * * * Легенда гласит, что седьмой по счету король Аристалии считался знатным шутником. Он любил переодеваться в простую одежду и бродить по улицам столицы. Особенно сильно монарху нравилось незаметно подсесть к компании пирующих бродяг или изысканно одетых аристократов, внимательно слушать, а после встать и сбросить маску в самый накаленный момент разговора. Король делал это ради смеха. Эддар делает ради великой цели. Сложно оставаться неузнанным, когда твой профиль на каждой монете, еще сложнее незаметно уйти от вездесущей охраны и выбраться из замка. Ночные улицы города оставались безлюдны и холодны, как сердце монарха. Нет, не годы и острый ум делают правителя закаленным и здравым. Идеальные монархи получаются из тех королей, у кого внутри холод и пустота. Выбравшись из нанятого мобиля, Эддар надвинул капюшон плаща ниже и неспешно двинулся вперед. Проходя мимо парковой статуи целующихся херувимов, мужчина внезапно вспомнил Саиру, и внутри все предательски сжалось от боли. Если бы она осталась жива, если бы все ему рассказала, ему никогда бы не пришлось поступать так, как он планировал поступить. Без происшествий добравшись до нужного дома, мужчина отворил кованую решетку ограды и поднялся по истертым ступеням. Джед уже ждал у входа, растворив дверь и почтительно склонившись, едва Эддар пересек узкое пространство крыльца. Мужчины в полном молчании прошли в глубь дома и заговорили, только когда его величество снял теплый плащ и устроился в кресле гостиной. – Рад встрече, – коротко бросил он оборотню. – Подробности? Устранитель подобострастно остался стоять, словно мужчины находились не в обычном доме где-то на задворках столицы, а в тронном зале королевского дворца. Свет в доме не зажигали. Оборотням темнота не помеха, а привлекать взгляды ночных гуляк не хотелось. – Вы, как всегда, оказались правы, – сдержанно начал Джед. – Я забрал Ноэми из Академии, но она отказалась возвращаться в клан и прибегла к силе магии крови. Я ненадолго отключился, а пришел в себя уже в подвале Катрин. Парда не смогла устоять перед соблазном сделать из королевского Устранителя постельную игрушку… Впрочем, вы это и так предвидели. Король невесело улыбнулся и переплел озябшие после прогулки пальцы. Порой ему надоедало собственное умение просчитывать и предвидеть поступки других. – Думаю, новость о том, что Катрин предала его светлость, также не станет сенсацией. – Я догадывался, что в какой-то момент собственные успехи и амбиции приведут парду к теневым играм. Роль двойного агента была лишь вопросом времени. – О нет! – Джед коротко хохотнул. – Катрин не просто двойной агент, она троичная дрянь. Эта кошка умудрилась такого наворотить… Пока оборотень докладывал о провинностях хитрой парды, Эддар пребывал в задумчивости. Казалось, что все преступления и заговоры хвостатой интриганки его не трогали. Волновало короля нечто совершенно иное. Выслушав подробный отчет, мужчина неожиданно поднялся и приблизился к Устранителю. – Я хочу задать тебе вопрос, Джед. Я задавал его ранее, но сейчас хочу повторить. На смуглом лице короля как-то по-особому ярко загорелись глаза, в которых застыли неподдельная тревога и осуждение. – Джед, ты всегда был лучшим в рядах моего маленького воинства. Преданный и стойкий, ты без колебаний выполнял приказы, оставаясь при этом бо?льшим человеком, чем многие чистокровные аристократы. Твои природные жестокость и жажда охоты удивительным образом гармонировали с глубокими чувствами к собственной паре. Каким-то непостижимым для меня образом ветреная упрямая девчонка не позволяла тебе скатиться в пропасть бесчувственного убийцы. И, признаться, я очень удивился твоему согласию подвергнуть эту связь испытаниям. Да, я предупредил, что, соглашаясь на слежку, ты можешь потерять связующую вас нить. Честно сказал, что Катрин постарается разрушить узы истинной пары и может преуспеть в этом. Но понимал ли ты последствия своего добровольного согласия? – Понимал, – глухо отозвался оборотень. – И у нее это получилось. Эддар отпрянул. Казалось, он был поражен. – Вот как… Джед резко выдохнул. – Зачем рвать на себе шкуру? – зло выпалил он, на секунду забыв, с кем ведет этот неожиданный разговор по душам. – Зачем стараться привязать ту, что и так должна быть с тобой рядом? Мими сбежала от меня дважды, что доказывает: ее не устроит неволя. Лицо леопарда приобрело застывшее выражение непоколебимой решительности, какое бывает только у каменных изваяний великих полководцев прошлого. – Я посчитал, что свобода для нас двоих станет лучшим шансом все исправить, – признался он и добавил: – Проблема в том, что я по-прежнему ее люблю. В гостиной повисла минута молчания. Чуткий слух оборотней улавливал завывание ветра, скрипы и шорохи старого дома, а также приглушенные крики Катрин, мечущейся в подвале. Вздохнув, король поднял руку, трижды похлопал оборотня по плечу и как ни в чем не бывало направился к секретеру. – Готовься. В полночь к нам прибудет гость.