– Бе-е-е! – скривилась и резко одернула от лица руку. – Пахнет, как забытые в мужской раздевалке носки. Старший наследник зачерпнул из пиалы ложку забракованного блюда и кивнул на графин. – Тогда, может, водички? «Водичка» была мутной, с непонятным осадком на дне и серой пеной сверху. Мысленно поставив зарубку никогда не посещать этого самого Кипариса, а если и ехать, то со своими припасами, я с мученическим видом приняла из рук Глошада стакан и вновь посмотрела на голову змеи. Та уже не проявляла никаких признаков жизни и безучастно лежала на краю блюда, глядя на мир остекленевшим взглядом. – Расскажешь, что у вас за дела с Эддаром? – Да так… – уклончиво ответил Глош, но напоролся на мой красноречивый взгляд и решил не бесить любопытную парду краткими ответами. – Все началось в тот день, когда на меня напали. Их оказалось трое: два боевых мага и пард. Пока твой собрат терзал меня когтями, маги ломали мою личную защиту и охранную сеть родовых артефактов. Проблем у них это не вызвало, отчего я решил, что был предан самыми близкими. Психанул и проклял всех причастных к нападению. Кто ж знал, что у руля окажется король Эддар. Я аж подпрыгнула на месте, чуть не расплескав мутную водицу, и схватила собеседника за рукав. – Хочешь сказать… – Ага, – беспечно улыбнулся Глошад, – мое проклятье уничтожило всех виновных, в том числе и этого гада. Мы синхронно глянули на уже дохлую и приготовленную змею, после чего я позволила себе усомниться: – На зомби Эддар не похож… – Вспомнила странные пигментные пятна на коже владыки Аристалии и догадалась: – Погоди-ка! Королевские артефакты! Они продлевают срок жизни короля, чтобы тот не помер раньше срока от пьянства и чревоугодия. Ровно шестнадцать лет для каждого правителя! Глошад тепло улыбнулся, вытер губы салфеткой и откинулся назад, закинув руку на спинку софы аккурат за мной. – Все так. Проклятье сработало, но его действие было отсрочено на какой-то срок, дав Эддару возможность посидеть на престоле чуточку дольше и проникнуться ко мне уважением. Увы, но я оказался чертовки злым и сильным. – Хочешь сказать, – мой голос упал до шепота, – что у нас нет в запасе двух лет? – Три. Может, четыре декады, а потом Эддар будет вынужден созвать внеплановое совещание совета магов и придворных, и уже те объявят наследникам о битве за престол. Прикрыв глаза, я с ужасом думала, как воспримут эту новость члены кружка «мы дали клятву Джерому». Как вытянется лицо самого принца Райвиля. Как будет орать Ши-Ван. Как отреагирует Итон на известие о скорой кончине глубоко презираемого родителя… Одну минуточку! А что, если Итон в курсе? Помнится, не далее как в начале декады Лиам все удивлялся, зачем нас так упорно гоняют в адском режиме без выходных и праздников, если до часа «икс» еще о-го-го сколько времени? Покусанный каннис, почему я раньше не прислушалась к словам этого блохастика! Волчонок-то все верно говорил! – Итон в курсе, – подтвердил мои подозрения Глошад. – Более того, Эддар предложил ему содействие в битве за престол, но гордый бастард отказался и взял под крылышко Джерома. Я вскинулась, готовая выцарапать глаза любому, посмевшему наехать на горячо любимого ректора. – Не рычи, – с прежним спокойствием отозвался принц. – Мне нравится Итон, он хороший мужик, многое повидал и умеет общаться с командным составом. Пожалуй, из всех кандидатов он самый достойный и опытный. Но поверь… – Глошад покачал головой и взял со стола свой бокал. – От осинки не родятся апельсинки. Глава 10 Ночь, полная тревоги – Мы что, так и будем сидеть здесь? – прорычал оборотень. – Это мы сидим, а ты почем зря топчешь казенный паркет, – уточнил Оливер Пим, развалив свое аристократическое тело на диване. Команда принца Райвиля собралась в одном из кабинетов западной пристройки. Не хватало только Джерома и черной парды Ноэми Вейрис. Лиам с грустью отметил, что отсутствие любого другого члена их маленькой банды осталось бы незамеченным, но не этих двоих. Джером их стержень, центр мира, вокруг которого они обязаны вращаться. Ноэми… Черная парда была всегда сама за себя, вне команды, вне системы, чем привлекала к себе еще больше внимания. В углу сухо закашлялась Памела Райч, смущенно потупилась и зажала рот рукой, стараясь подавить приступ. Их с братом вытащили из лазарета «Черных когтей» и перебросили сюда, в западную пристройку. Убедившись, что ученики в безопасности, преподаватели заперли Джерома наверху, а сами ушли на экстренное совещание в домике ректора. Звонко тикали часы, отмеряя минуты, возможно, последние минуты в жизни бунтарки Ноэми Вейрис. – Нет, я так не могу! – вскочила Памела. – Поверьте, у меня есть куча поводов злиться на Мими, ведь как-никак я ее соседка по комнате. Но мы не можем ее бросить. – И что предлагает наша пугливая скромница? – со злой усмешкой спросил Энтони Хемпден. – Пойти на штурм королевского дворца? – Нет, – подхватил Гуд Кромвель. – Лучше встать под окнами королевской опочивальни и слезно умолять его величество вернуть нам нашу подружку. – Ставлю на то, что стража скрутит нас через десять минут! – подключился к беседе Оливер Пим. – Маршрут стражи не меняется уже много лет, поэтому ставлю на семь минут и горшок с геранью, который полетит в наши головы, едва мы начнем горланить среди ночи. – А может, и не один… Парни переглянулись и криво заулыбались, думая явно о чем-то своем. Памела, раскрасневшаяся то ли от подскочившей температуры, то ли от возмущения, повернулась к сидящим рядом каннису и лиэсу. – А вы что думаете? – Шархай, ты видел записку? – неожиданно переключил внимание всех присутствующих лиэс. Оборотень, продолжавший мерить шагами комнату, остановился и привалился на подлокотник кресла, где сидел Том Митчел. – Ну. Лиэс сделал глубокий размеренный выдох и переформулировал: – Ты прочел адрес места встречи? – Ну. Памела схватилась за голову и топнула ногой. – О, всемогущие создатели! Шархай, не тупи. Где это место? Хмуря брови, Шархай назвал адрес дома, брат Памелы создал проекцию карты города, как учил его дворф, и увеличил нужную улицу. – Вот наша цель, – ткнул пальцем в сторону дома в самом сердце квартала лиэс. – Если свалим сейчас, пока преподы заняты обсуждением ситуации и поиском подходящего плана, окажемся там первыми. – И что дальше? – ухмыльнулся Гуд Кромвель. – Выпрыгнем, как самоубийцы, из кустов с криком «Ура»? Да нас ухлопают одной левой. Салли Грэм встал и задумчиво обошел проекцию. – Можно устроить поджог в этих двух домах, – предложил он. – Огонь заставит всполошиться всех жителей улицы, приедут пожарные маги и службы спасения. – При таком скоплении народа можно незаметно проскользнуть на территорию, – одобрительно хмыкнул лис. – Да… Шанс есть. – Но мы не готовы! – дернулся всем телом Энтони. – Мы никогда не будем готовы, если не перестанем сомневаться! – холодно, словно истинная правительница, припечатала Памела. На минуту в комнате воцарилась тишина принятия решения. Каждый сосредоточенно вглядывался в проекцию карты города, обдумывая детали предстоящей операции спасения парды из лап похитителей. А может, всматривался сам в себя, пытаясь понять, хватит ли ему смелости на этот поступок. Первым не выдержал Оливер Пим. – Спасибо, но мне не хочется умирать. Не сегодня. – Согласен, – поднимаясь следом за ним, сказал Энтони Хемпден. – Я давал клятву Джерому и не готов рискнуть всем ради какой-то парды. Гуд Кромвель просто молча поднялся и вышел вслед за приятелями. – Трусливые аристократишки! – презрительно выплюнул Шархай и обвел оставшихся тяжелым взглядом: – А вы что скажете? Салли Грэм повернулся к выходу. – Мне нужны запчасти для пиротехники, – на ходу пробубнил парень, морща высокий лоб. – Том, куда Айрис Руколо убрала склянки с нашей последней лабораторной? – В шкафу, – крикнул тот в уже удаляющуюся спину друга. – И захвати мешок с кристаллами. Пайп, Памела, вы сможете заложить в кристаллы наши проекции? Близнецы переглянулись и синхронно кивнули.