* * * – Мой господин, вы уверены, что мы можем ему доверять? Викард обласкал воина снисходительным взглядом и не удостоил ответа. Солдаты нужны для битвы, а не для обсуждения приказов господ. – Ваша воля, господин. Высокий мужчина, затянутый в темно-красную кожу, склонил голову и отошел к сотне замерших в ожидании воинов. Средний наследник престола опустил взгляд на правую руку. Серебристо-алый браслет королевского дома, богато украшенный сапфирами, оставался нем, но Викард знал – это ненадолго. Еще несколько минут ожидания, и перед ним откроется арка перехода. С певучим звоном вытянув из-за спины кривой клинок безжалостной стали, Викард приготовился к сражению. В портал принц должен войти первым, и уже следом – взращенная им армия Бешеных. Кто знает, какие сюрпризы могут приготовить ему братья по королевской крови до того, как свора злобных волков, готовых рвать и убивать за своего хозяина, появится из портала. Губы принца расплылись в предвкушающей ухмылке. Словно отголосок настроения своего хозяина, браслет вспыхнул алым. * * * – Удивлен. Эддар чуть приподнялся на подушках, жестом отослал Джеда и в упор посмотрел на противника. Из-за набирающего мощь проклятья он был вынужден провести несколько дней в магическом коконе и только теперь, перед битвой, пришел в сознание. Придворный маг вырвал у смерти еще несколько дней жизни, вот только чувствовать себя лучше Эддар не стал и был вынужден соблюдать постельный режим и оставаться в полулежачем положении, в то время как старший принц с комфортом устроился в кресле напротив. Игроки уже заканчивали партию в понятную только им игру, где по шахматной доске величественно ступали искусно вырезанные фигурки людей и животных; где пешки покидали доску и также легко возвращались, а основные фигуры не менялись уже очень много лет; где правила были понятны только двоим. Глошад встретил взгляд соперника, улыбнулся одними уголками губ и чуть склонил голову набок, став похожим на статую Итара, бога плутовства и заговоров. – У меня было время подумать. Король еще раз оглядел поле боя деревянных фигурок и был вынужден признать: – Хороший ход. Его величество вытянул руку, поставил указательный палец на голову деревянного нага и, чуть помедлив, уронил, признавая поражение. * * * – Джером! Покусанный каннис, где носит наше величество! – возмущалась я, обегая вокруг здания пристройки. – Джеро-о-ом!!! Окно первого этажа распахнулось, и из него практически по пояс высунулся Лиам. – Нашли! В оружейной замок заклинило, вот он и не мог выйти, – пояснил оборотень, протягивая руку. – Нашел время оружием любоваться, – проворчала я, позволяя каннису втянуть себя в комнату. Бежать ко входу и заходить в западную пристройку, как положено, уже не оставалось времени. Перевалив через подоконник, я обвела глазами присутствующих и зло зашипела. А куда братец-кролик делся? Почему Памела мнется в гордом одиночестве? Кто ее страховать будет, если братец не успеет к моменту перехода? Прибью! Ей-богу, прибью! – Твою ж матрешку! – внезапно всполошился Шархай, до этого блаженно жмурившийся в кресле, видимо, вспоминая бурное примирение с Кики. – Нож наверху забыл! – Стой где стоишь, забудка полосатая! – рявкнула Гуля, энергично махая крыльями. – Повоюешь без ножа! – Но он счастливый… – Сдвинешься на миллиметр – свяжу и накостыляю, – пригрозила я, вновь оглядывая беспокойные ряды друзей. – И бога ради, Памела, куда делся твой братец? Девушка вздрогнула от неожиданности и пропищала тише мыши: – Пайп в туалете. Я закрыла лицо руками и тихонько взвыла. Кошачьи боги, вот за что мне это все? Какое там победить. Да если мы отправимся на битву полным составом – это уже будет великая удача. Браслет, подаренный Глошадом, обжег кожу резкой болью. Синхронно с моим злым шипением Джером поднял рукав и показал свой. Тонкий ободок браслета дома Райвиль был выполнен из серебра. Причудливая вязь создавала цветочный узор, украшенный демантоидами, камнями насыщенного травянисто-зеленого цвета. – Пора. Я обвела взглядом присутствующих – нервничали все. Тройка подпевал, сменивших дорогие наряды на легкие боевые доспехи (на них амуниция смотрится, как седло на корове, но сейчас не до критики), оборотни (разминающий кулаки тигр, лиэс с хитрым прищуром, вертящий глупой башкой волчонок), бледная аки привидение Памела, вцепившаяся в руку братца (успел-таки, серун, к началу), Салли с Томом (мозговой центр нашей банды, как всегда, что-то обсуждал) и звезда шоу – Джером Райвиль. Его высокая фигура излучала несвойственную для столь хлипкого и поджарого тела силу и мощь. Облегченные доспехи сидели идеально, из-за спины воинственно выглядывали рукояти клинков и древко собранного лука. Этого не портил даже клок пыли, прилипший в процессе выбивания заклинившей двери оружейной, да так безвольно и повисший на плече. Голубые глаза принца смотрели на команду с неуместной гордостью, какую испытывал бы генерал, глядя на бесчисленное воинство. Хотя, если вспомнить, как этот самый принц отнекивался от нашей помощи, всерьез веря занять престол самостоятельно, в его глазах мы действительно были несокрушимой силой. – Речь толкать будешь или обойдемся? – язвительно выплюнул преподаватель по общей физической подготовке, входя в комнату. Минуточку! А это что за явление садиста народу? У меня зрительные галлюцинации на почве стресса или этот рыжий и язвительный действительно изъявил желание присоединиться к нашей отважной компании? А кто не далее как четверть часа назад бил себя в грудь с криками: «Да я… да я никогда!»? А кто кривил физиомордию? А кто плевался оскорблениями, как кобра ядом?! Но пришел. Пришел, наплевав на запрет ректора помогать нашей кучке клятвообязанных. Пришел, презрев все опасности. Пришел! Мать моя кошка! Неужели все волки в лесах передохли? Увы, лица Джерома я в эту секунду видеть не могла, но по тому, как скривился Ши-Ван, догадалась, что в похожем ключе думала не одна. – Не обольщайся, голубоглазка, – едко ответил преподаватель и обозначил свою позицию: – Я иду воевать не за тебя. Я против Глошада. – Ну а вы? Джером повернулся к дворфу, и тот по-мальчишески озорно и лихо улыбнулся. – Я же бессмертный. Считайте это моим старческим бзиком. Ущипните же меня кто-нибудь! Они ведь отказались идти с нами! И ректору с честным видом врали, что не сунутся в эту мясорубку. Так что же изменилось? – Ах вы, черти! – воскликнула Гуля, комкая и отбрасывая белый платочек, которым должна была помахать нам вслед. – Ладно, уболтали! Я тоже с вами. Опасаясь хоть что-то комментировать, Джером быстро кивнул и решительно шагнул в арку перехода. Подгоняемая предчувствием хорошей битвы и суеверным опасением, что портал схлопнется, оставив меня здесь, в западной пристройке, без приключений и битвы, я шмыгнула следом и оказалась в королевском парке. Место старта никто не знал, поэтому, оказавшись на знакомом участке, мы с Джеромом переглянулись и выдохнули. Парк не зря считался нашим излюбленным местом для проказ и диверсий. Мы помнили его от и до. За спинами – стеклянная стенка розария; вон за той линией плодовых деревьев площадка с гигантскими шахматами; слева – фонтан с гипсовой фигурой двух влюбленных, спрятавшихся под сияющим медью зонтом; справа моя любимая беседка… Стоп! Какая сволочь спалила беседку! – Кошкин хвост! – выругался вывалившийся из портала Лиам. Не в силах оставить ругательство без своего возмущенного внимания, я удостоила волчонка взглядом и… У каждого человека появляется момент, когда он хочет выругаться. Вне зависимости от пола, расы, культурного наследия предков, уровня воспитания. У каждого. Этот мог стать моим, но я впервые потеряла дар речи. – Алекс, иллюзию! Остальные – бегом за розарий! – рявкнул Джером. Ого, никак у величества восстал из мертвых командирский дух? Или это память предков дала о себе знать? Тем не менее я ухватила Памелу за холодную руку и бодрой рысью помчалась за стенку розария. Уже оттуда, сдав ойкающую от страха ношу подоспевшему следом Пайпу, осторожно высунулась. В каких-то пяти метрах от точки выхода нашего портала, прикрытого иллюзией дворфа, из алых росчерков арки перехода появлялись воины, затянутые в темно-красную кожу магически укрепленных доспехов. Все как один тренированные, высокие, увешанные оружием под завязку. И это людское море все прибывало и прибывало, выстраиваясь, группируясь и окружая своего господина. – Интересно, где Викард нашел столько воинов? – в задумчивости произнес кто-то из аристократов-подпевал Джерома. – По объявлению! – буркнула в ответ и строго посмотрела на приятеля. – Каков план действий? Джером быстро облизнул губы и огляделся. – Добежать до замка не успеем. Викард отрежет нас от цели, заставит воевать с кучкой своих солдат, а сам двинется к замку, – сообщил Король Очевидность и откровенно порадовал: – Маленький отряд сложнее поймать, поэтому делимся так, чтобы в каждой группе был кто-то под моей личиной, и расходимся. Первая группа – Оливер, Энтони, Гуд – идет по ранее запланированному маршруту. Вторая – Грэм и Том – уходит через аллею Славы к запасному входу. Пайп и Памела остаются и портят нервы соперникам. Прикройте Алекса, он сейчас знатно потратился. Остальные со мной. Ши-Ван, я могу рассчитывать… – …на себя, – отрезал наг, показывая раздвоенный язык. – Рассчитывай на себя.