Крикнув напоследок: «Не облажайтесь уж слишком», всеми «горячо любимый» преподаватель молниеносно скрылся в кустах. – …что вы не будете нам мешать, – словно в трансе, закончил Джером и встрепенулся: – Готовы? Тогда погнали. В разумность младшего наследника верилось с большим натягом (я еще помнила наши детские споры и шалости), поэтому можете представить мое удивление, когда я поняла, что принятое Джеромом решение оказалось очень даже. Первым и самым правильным стало решение не ждать, пока порталы раскроются, и начать действовать незамедлительно. Наш маленький отряд – принц и оборотни – уже успел пробежать через западную часть парка, когда четыре вспышки – зеленая, черная, алая и золотая – погасли. Вторым удивительно верным решением Джерома стал выбор команды и маршрута. В ушах еще звенел крик несчастного, по-видимому, оказавшегося тем самым неудачником, на котором закрылся портал, отрезав что-то ценное, а мы уже штурмовали стену конюшни, примыкающей к остальным хозяйственным пристройкам. Пользуясь природной быстротой и ловкостью, оборотни играючи вскарабкались наверх, умудрившись опередить даже отпрыска эльфов. Ох, плохо, плохо его Маккалич подготовил. Сразу видно, щадил и в полную силу не гонял. Пробежав по крышам конюшни и амбара для фуража, мы успешно добрались до козырька дома конюших и готовились к штурму замковой стены, как вдруг Шархай упал, увлекая за собой меня и принца. Остальные успели спрятаться за трубу дымохода. – Четверо в засаде, – тихо шепнул приятель. – На парней Викарда не похожи… – Если не Викард, значит, Толлян. Джером пару секунд напряженно хмурил лоб, а затем повернулся и сделал несколько знаков ребятам, укрывшимся за кирпичной кладкой дымохода. Нужно отдать должное, идея создать невербальную систему значительно экономила время, позволяя общаться на больших дистанциях или в условиях конспирации. И это третья придумка Джерома, которая, на удивление всем кошачьим богам, неплохо работала в полевых условиях. А вот чего маменькино высочество учесть не могло, так это наличия новых членов команды. – Это что за пантомима? – громким шепотом полюбопытствовала Гуля и, оставшись без ответа, продолжила сыпать предположениями: – Ритуальный танец? Раннее проявление старческого тремора? Джером зло скрежетнул зубами и одними губами выпалил: – Просто лети за мной! Дальнейших инструкций не последовало. Подчиняясь приказу, лиэс с волчонком ловко спрыгнули вниз, под покровом деревьев незаметно переместились на сто шагов южнее и начали отвлекающий штурм замковой стены. – Тревога! Тревога! Еще никогда эта команда не казалась сладкоголосой музыкой… Наша четверка придерживалась изначального плана – войти через черный ход западной башни, подняться по лестнице на чердак и миновать практически большую часть ловушек по крыше. Пробежка по остывшей за ночь черепице – то еще удовольствие, особенно если под ногами тонкий ледок, со стороны парка в тебя долетают отголоски чьих-то заклинаний, а снизу беснуется орда Бешеных, пытаясь прорваться сквозь парней хитреца Толляна. – Идем как по расписанию! – воскликнул Шархай, сматывая привязанную к «кошке» веревку. Мы только-только успели спуститься в одну из церемониальных галерей по веревке, и теперь Джером вертел в руках план здания, пытаясь сообразить, где находится та самая фальш-панель, о которой говорил Глошад. Я любовалась напольной вазой с единорогом (это не ее мы с Джером кокнули во время одной из игр?), а Гуля настороженно оглядывалась. – Не сглазь! – рыкнула она, пнув тигра когтистой лапой, но было поздно. Он уже это сделал. Сперва появился звук. Скрежет, больше подходящий для дома с привидениями, чем для королевской залы. А еще звук перемещался, словно издающее его существо кружило по комнате, оставаясь для нас невидимым. Хр-р… Хр-р… Так. Спокойствие, Ноэми, только спокойствие. Боевым пардам неведом страх. Нас не пугают шорохи и потусторонние звуки. Поэтому спокойствие, только спок… Ой! Темнота накрыла комнату плотным пологом. – Что со светом? – недовольно буркнул Джером, зажигая на кончике указательного пальца портативный светлячок. Ему-то хорошо, у него инстинкты не такие сильные, чтобы различить концентрирующуюся во мраке угрозу. Хр-р… Хр-р… Скрежет стал нарастать, а интервал – сокращаться. Шерсть на загривке встала дыбом, интуиция требовала рвать когти. Звук стал таким сильным, что начало казаться, будто вся комната предвкушающе рычит. – Какого хрена… – выдохнул удивленный Шархай, тыча пальцем в ближайшую статую. И это стало сигналом к атаке. С потолка посыпались гипсовые змеи, пауки, тараканы и скорпионы размерами с комнатную собаку. Гипсовый плющ, оплетающий колонны, зашевелился и воинственно выставил ветви, как бы намекая: «Ты не пройдешь». Перейдя в боевую форму, я попятилась, прикрывая собой Джерома, все еще шуршавшего картой. Шархай повторил за мной, опасливо косясь на медленно оживающие каменные статуи богов древности, и только Гуля пришла в приподнято-радостное настроение. – Братцы, да вы чего?! Я ж своя! Сво-о-оя! «Братцы» признавать каменное родство не пожелали и ринулись в атаку. Шархай шумно отбивался двумя короткими кинжалами от гологрудой богини. Я тоже не собиралась портить маникюр, а потому сорвала со стены алебарду кого-то из давно умерших, но увековеченных в этой галерее предков одного из королевских домов, и безжалостно крушила статую бородатого мужика. Гуля вытворяла в воздухе фигуры высшего пилотажа, умудряясь еще и зубоскалить: – Я те дам на меня огрызаться! Ветки прочь от ценного экспоната! Да я таких, как ты, одним когтем давила! Ах вы, звери гипсовые! Из всей картины выбивался только младший наследник престола, с упорством улитки, взбирающейся на дерево, продолжающий поиски той самой панели, за которой расположился тронный зал. – Гипсовые! – внезапно воскликнул Шархай, пыхтящий рядом со мной. В отличие от бородатого, гологрудая барышня оказалась чертовски живучей и приставучей. – Чем можно разрушить гипс, помимо грубой силы? – Стихией! – откликнулась я, провожая пинком под крепкий зад упавшего соперника и привечая ударом в лоб другого. Судя по количеству бородачей, бриться боги древности не любили. Чертыхнувшись, Джером сунул карту во внутренний карман и подключился к процессу. «Водяной вихрь» отбросил неприятеля к противоположной стене, а «Дыхание зимы» намертво вмуровало в лед мелких нападающих, но вот крупные статуи даже не чихнули, продолжая наступление. – Огнем! Огнем по этим гадам, раз свою не признали! – выпалила Гуля. И я полностью поддерживала крылатую представительницу семейства горгоновых, потому что эти гипсовые мужики и дамы плохо рубились и вообще вели себя крайне неприлично, подбирая и приставляя на место отлетевшие части тела. Последовав совету Гули, наш «без пяти минут король» вскочил на подоконник, чтобы иметь более высокую точку атаки, и принялся сплетать заклинание огненного вихря. Штука энергозатратная и не очень точная, а потому применяемая только в массовых разборках. – Ложись! – выкрикнула я, предусмотрительно отскакивая и прижимаясь к ближайшей стене. Глядя на то, как воздух в комнате вспыхивает, собирается вместе, как стена пламени от пола до потолка движется вперед, оставляя после себя только кучки пепла, я с завистью вздохнула. Увы, но меня кошачьи боги магией обделили. Капелька способностей к магии крови, бездна обаяния и целый вагон везения – вот и все, что даровали хвостатые покровители. Внезапно надежная опора в виде стены растворилась, заставив на миг потерять равновесие, а после чьи-то руки увлекли меня в темноту секретного хода и закрыли рот широкой ладонью. М-да. Кажется, удачи для бедной маленькой пардочки тоже пожалели. – Тише, не кричи, – раздался над ухом знакомый шепот, но я и так уже почуяла запах мяты, силы и уверенности. Запах дракона. – Мими!!! – раздался крик Джерома, а следом в стену передо мной что-то ударилось. Искренне надеюсь, что маменькино высочество не стало использовать собственную смазливую мордашку в качестве тарана. Что о нем придворные подумают! А какие ужасы молва про битву начнет слагать! Я наш народ знаю, они такого нафантазируют, что самим страшно спать станет! В стену вновь что-то бухнуло. – Скажи, что ты попала в ловушку, – шепотом посоветовал Глошад, отпуская. Какая-то часть меня захотела разыграть спектакль «Ой, а я темноты боюсь! Бери меня на ручки», но я зло осадила малодушный порыв и рыкнула: – Хватит долбиться! Жива я! Жива! За стеной образовалась пауза, а потом послышался обеспокоенный голос Джерома: – Мими! Ты в порядке? Та-а-ак… До кого-то определенно очень медленно доходит. – Я в ловушке! – крикнула, заинтересованно поглядывая на Глошада и виднеющиеся за его широкой спиной ступеньки. – Идите дальше. Я в безопасности. За стеной вновь повисло молчание. – Ой, да проваливайте! – рявкнула, пока в рядах не послышались выкрики: «Мы тебя не бросим». – Пока мы тут разговоры ведем, Викард и Толлян штурмуют замок. Не знаю, как вы, а я ни одного, ни второго в короне видеть не хочу. В этот раз тишина продлилась чуточку больше, я даже начала сомневаться, получу ли ответ. Перед глазами возникла впечатляющая картинка того, как Шархай взваливает на плечо протестующего наследника, а Гуля летит сверху и хитро ухмыляется во все клыки. – Люблю, – раздалось тихое признание, и все стихло. Я удивленно таращилась на стену с видом «это что сейчас было?». Глошад в задумчивости стоял рядом. – Порой мне кажется, что любовь похожа на привидение, – после затянувшейся паузы изрек старший наследник.