— Впрочем, о статье мы поговорим попозже. У вас сейчас другие хлопоты, надо лететь в Мюнхен. Если хотите, можете сегодня уйти пораньше с работы. Соберетесь без спешки, выспитесь. Ведь самолет завтра рано утром. — Большое спасибо, я уже собрался, а на работе хочу закончить один эксперимент, — сказал Виктор, про себя думая: «Что за аттракцион невиданной щедрости? Чем я его заслужил?» — Хорошо, тогда не буду вас задерживать. Аксамитов вернулся в свою комнату, продолжая удивляться разительным переменам с завлабом и строя на этот счет различные предположения. Разгадка оказалась куда страшнее, чем только мог подумать Виктор. Минут через двадцать к нему без стука вломились два здоровых типа, даже отдаленно не напоминавших представителей славной российской науки. Один держал в руках кейс. Второй, косая сажень в плечах, с лицом, гарантировавшим ему победу на конкурсе красоты, если бы таковые проводились среди неандертальцев, обратился к ученому: — Ты будешь Аксамитов? — Я не «будешь», я есть, — резко ответил Виктор, возмущенный нахальным вторжением. — Ты не умничай, а слушай внимательно. Чтобы не говорил потом, когда твою физиономию будут гладить раскаленным утюгом, что тебя не предупреждали. Короче, мужик, забудь о своем асфальте. Все образцы разбей, все документы сожги. Ты понял? — Компьютер тоже сжечь? Там ведь основная информация. — Нет, ты не понял. Надо объяснить доходчивее, — процедил громила и неожиданно ударил Аксамитова в живот. Ученый скорчился от боли. — Врубайся, мужик! Мы пришли сюда не шутки шутить. Дело очень серьезное. Твой асфальт обгадит нам всю малину. От него надо избавиться. Если будешь упираться, то вместе с тобой. Дошло наконец? Аксамитов не был героем. Он был ученым, чье призвание — творить, обеспечивать прогресс науки, а вместе с ней и всего человечества. Для усмирения бандитов существовали другие люди, которые, судя по результатам, выполняли свою работу гораздо хуже, чем Виктор Семенович. — Да, — тихо ответил Аксамитов на вопрос бандита. — И уничтожишь все материалы об асфальте? — Да, — повторил Виктор. — Умница, — похвалил ученого громила. — Тогда держи. Здесь двести кусков зелени. Как сказал наш шеф, каждый труд должен быть соответственно оплачен. Он взял из рук молчаливого напарника кейс и поставил его на стол рядом с Аксамитовым. После этого бандиты ушли, а Виктор открыл кейс. Там лежали доллары, много долларов. Теперь обратной дороги у Аксамитова не было. Насколько он знал из множества газетных публикаций, заплатив деньги, бандиты жестко требуют выполнения всех условий сделки и беспощадно карают за их нарушение. Тут Виктор догадался о причинах удивительной любезности завлаба. Бандиты успели пообщаться с ним, а шеф подумал, будто уголовников к нему подослал Аксамитов. Надо срочно внести ясность в этот вопрос. Спрятав деньги под вытяжкой, Виктор отправился к завлабу. — Игорь Валентинович, ко мне только что приходили какие-то уголовники. Завлаб бросил на подчиненного удивленный взгляд, однако промолчал. Волнуясь и слегка путаясь, Аксамитов обрисовал ему истинное положение дел. — Да, они говорили со мной вчера вечером, — признался после этого шеф. — Очень подробно рассказали о моем внуке и заявили, мерзавцы, что будет печально, если такой жизнерадостный мальчик превратится в инвалида. Но они требовали от меня одного — навсегда забыть о вашей смеси. Потому-то я и решил, что это вы их подослали. Извините меня, пожалуйста. — За что? Вы же не сделали мне ничего плохого. А вот они могут. Как нам быть в этой ситуации? — Витя, послушайте меня, умудренного опытом человека. Все настоящие люди науки одержимы бесом тщеславия, каждому хочется славы и признания благодарного человечества. Но мне почему-то кажется, что лучше скромная жизнь кандидата наук, чем громкая посмертная слава. — Согласен. А как быть с директором института? Он ведь тоже в курсе моей работы; чего доброго, начнет приставать с публикациями. — Виктор, вы замечательный ученый, но очень наивный человек. Сейчас бандиты далеко не те, что во времена Емельки Пугачева. Они действуют рука об руку с крупным бизнесом, имеют информаторов во всех кругах от политических до научных. Да-да, и научных тоже. Ведь любое открытие способно принести огромные прибыли или чудовищные убытки. Скорее всего, о вашем изобретении стало известно бизнесмену, занимающемуся строительством дорог. И он наслал бандитов, своих или наемных. Что такому бизнесмену, ворочающему миллионами, директор какого-то академического института? Карлик, пигмей! Он при необходимости расправится с ним играючи. Поверьте моему слову, Витя, директор тоже будет молчать! Глава 53 База Черепа и его братвы смотрелась менее внушительно, чем средневековые крепости, однако по неприступности вполне могла поспорить с ними. Сложенный из кирпича добротный забор защищал внутреннее пространство размерами где-то сто на пятьдесят метров. По верху стены змеилась колючая проволока, называемая в просторечии «а ну-ка, отцепись!» Крючья, загнутые наподобие рыбацких крючков, подсекали наивного смельчака, будто глупую рыбу, а умного человека заставляли воздержаться от форсирования стены. Как сообщил Рублеву Кудряш, на заборе были установлены чувствительные датчики, реагирующие на малейшую дополнительную нагрузку, поэтому очевидная идея насчет того, чтобы форсировать стену, предварительно набросив на проволоку толстое одеяло, была изначально обречена на провал. Кроме того, чьей-то заботливой рукой были вырублены все деревья, находящиеся ближе десяти метров от стены. Поэтому сигануть с ветки внутрь огороженного пространства могла только белка-летяга в расцвете сил. Но у бандитской крепости имелась ахиллесова пята, о которой Кудряш поведал Рублеву. И Комбат не стал лезть напролом, а спокойненько устроился в лесу недалеко от базы, рядом с заросшей травой колеей, что свидетельствовало о том, насколько редко здесь ездят машины. Фактически тут курсировал исключительно бандитский транспорт. Прежде чем укрыться за кустом дикой малины, Борис маленько повозился на дороге. Когда он отошел, на одной колее осталась лежать кучка травы. Комбат надеялся, что никто не станет заморачиваться по поводу того, откуда она взялась на дороге. Тем более что совсем рядом, в промежутке между колеями, аналогичная трава стояла в полный рост. Вскоре ему представилась возможность проверить свою догадку. Из-за поворота вынырнул «крайслер» серого цвета. То, что доктор прописал! В числе прочих Кудряш называл такую машину. Очень сомнительно, чтобы здесь оказался чей-то другой серый «крайслер». Тем временем детище американского автопрома вплотную приблизилось к лежащей в колее траве. Шофер успешно проигнорировал этот малозначительный факт. А напрасно. Раздался громкий хлопок, машина накренилась. Водитель выскочил из салона и обратился к лопнувшей покрышке, словно она была живым и крайне зловредным существом. В заключение своей эмоциональной речи он стукнул покрышку ногой. И в этот момент его сзади похлопали по плечу: — Эй, товарищ! Водитель испуганно вздрогнул и начал медленно поворачиваться. Рублев не стал ждать, когда они окажутся лицом к лицу, и коротким ударом отправил бандита в нокаут. Пока тот пребывал в бессознательном состоянии, Комбат устроил маленький шмон, благодаря которому вооружился реквизированным «глоком». Сунув пистолет под нос очухавшемуся бандиту, Борис осуждающе заметил: — Ай-яй-яй, нехорошо! Зачем возишь с собой оружие? В людей стрелять? Молчишь? Ну и ладно. Ты, главное, ответь мне на такой вопрос: пленник еще жив? Бандит продолжал хранить молчание. — Может, ты немой? — поинтересовался Комбат и сделал едва уловимое движение левой рукой. Бандит вскрикнул. — Да нет, вроде говорящий. Только нужен хороший стимул. Щас мы сообразим, — Комбат пристроил «глок» в пах бандита и стал медленно давить на курок. — Живой он, зуб даю, живой! — обрел дар речи пленник. — Очень хорошо, — Рублев продолжал удерживать оружие в том же месте. — Продолжим наше интервью. Мамонт сейчас на базе? — Да. — Сколько человек вместе с ним? — Двое. — Как открываются ворота? — Я подаю условный сигнал, подходит кто-то из братвы. — Врешь! — бросил Комбат, поскольку в изложении Кудряша все происходило несколько иначе. Рядом с воротами находилась калитка, и у каждого бандита имелся от нее ключ. Зайдя внутрь, прибывший открывал запоры ворот и распахивал их. А условный сигнал клаксона говорил находящимся на базе об опасности. — Меняем условия игры, чтобы разобраться, где в твоих словах правда, а где ложь. Кто сейчас на базе из «шестерок»? Глист, Иприт? — Глист, — видя осведомленность Комбата, нехотя признался бандит. — Хорошо. Ты сейчас звонишь ему и спрашиваешь, в каком настроении Мамонт. Мол, ты подцепил двух сговорчивых телок, но опасаешься гнева начальства. Врубился? По команде Бориса включив динамик телефона на максимум, бандит позвонил своему корешу. Реакция Глиста оказалась близкой к панической: — Ты че, офонарел? Нам же категорически запрещено водить на базу посторонних! Если Мамонт увидит баб, он всех порвет. Но желание провести часок в обществе доступных женщин оказалось слишком велико, и Глист добавил: — Раз уж ты рядом, погоди чуток, я сейчас подскочу. А Мамонту потом скажем, что у тебя машина сломалась, поэтому ты задержался. Бедный Глист! Вместо женщин легкого поведения его встретил бывший командир десантно-штурмового батальона. И рука у него оказалась очень тяжелой. Опасаясь жестокой расправы, Глист выложил все как на духу. Его откровения в целом совпали с признаниями кореша. Бушуев жив, а на базе остались Мамонт и Черныш. Выложил он и ключ от калитки. Рублев связал Глиста и пристроил на заднем сиденье, поскольку место в багажнике было уже занято его дружком. К тому времени, когда Рублев упаковал сладкую парочку, лес окутали сумерки. Комбат немного подождал и направился к базе. Отперев калитку, Борис осторожно заглянул во двор. Там было пусто. Комбат уверенным шагом направился к дому, планировку которого ему детально описал Кудряш. Дом задумывался как своеобразный развлекательно-воспитательный комплекс. Развлекались здесь люди Черепа, а воспитывались, и очень строго, его враги. Неподдающиеся воспитанию, которых почему-то оказывалось подавляющее большинство, подлежали ликвидации. На первом этаже здания находились бильярдная, комната с большим плазменным телевизором, еще несколько помещений для развлечений и отдыха, на втором — жилые комнаты, где с комфортом могли расположиться все члены банды. Воспитательная часть находилась в подвале. Точнее, занимала его половину, так как вторую отвели под подземный гараж. Комбат обошел дом, заглядывая в окна первого этажа. Черныш, ожидая возвращения кореша, сам с собой гонял шары. Мамонта нигде не было видно. Комбат подошел к двери здания, резко открыл ее, держа наготове «глок». Коридор оказался чист. В том смысле, что Мамонт в нем отсутствовал. Хотя чистотой в прямом смысле этого слова здесь и не пахло. Еще бы — постоянно шляются мужики и не бывает женщин. Рублев в несколько быстрых шагов оказался у бильярдной. Повернувшийся на тихий скрип двери Черныш увидел постороннего и взметнул над головой кий. — Думаешь, он тебе поможет? Ты еще шаром в меня запули! — усмехнулся Борис, демонстрируя пистолет. Черныш понял всю бесперспективность сопротивления и опустил кий. «Если дело пойдет так и дальше, можно зарабатывать упаковщиком живого груза», — подумал Комбат, связывая третьего за день бандита. Он шагнул к двери, но та вдруг распахнулась, и Рублев нос к носу столкнулся с Мамонтом. — Где… — начал было главарь и осекся. Видимо, он хотел спросить, где черти носят Глиста. Теперь необходимость в словах отпала, пришло время действовать. На удивление быстро сориентировавшись, Мамонт сильно ударил Комбата по руке. Пистолет выпал из разжавшихся пальцев. Рублев отступил на шаг, окинув быстрым взглядом противника. Мамонт заслужил свою кличку. Был он под два метра ростом и весил далеко за центнер. При этом у бандита оказалась хорошая реакция. Он успел заблокировать несколько ударов Бориса и резко выбросил свою ручищу. Угоди она в цель, результат был бы примерно такой, как от попадания средневекового пушечного ядра. Комбат не стал выставлять блок, а шагнул назад. Мамонт двинулся за ним, по ходу дела с ухмылкой отшвырнув ногой в сторону «глок». Бандит уже уверовал в свою победу. И Комбату вначале приходилось тяжко. Уворачиваясь и хитря, он сумел несколько раз ударить противника, но для Мамонта это было, как для слона дробина. В то же время любое попадание бандита могло оказаться для Рублева фатальным. Но у Комбата имелось секретное оружие. Мамонт не имел понятия о работе ногами, он использовал нижние конечности исключительно для перемещения своего огромного тела. Первый лоу-кик Бориса стал для него неприятным сюрпризом. А Комбат продолжал на отходе бить и бить голенью по бедру противника. Вскоре Мамонт захромал и опустил левую руку, надеясь перехватить ногу Рублева. Комбату только это и надо было. Мгновенно развернувшись вокруг своей оси, он с удвоенной мощью врезал ногой по голове бандита. Такие удары даже Мамонты не выдерживают. Потеряв сознание, бандит начал падать и ударился виском об угол бильярдного стола. Борис нагнулся, пощупал его пульс. Мамонт был мертв. Глава 54 Освобожденного Бушуева Комбат отвез к себе домой. Накормил, налил сто грамм для успокоения потрясенной нервной системы, а утром хотел отвезти, показать Дмитрию человека, заказавшего его похищение. Но все планы нарушил ранний звонок полковника Бахрушина, сотрудника ГРУ и куратора Рублева.