В последнее время Тумасов начал ощущать смутное беспокойство. Его развитая интуиция говорила, что в деле с Бушуевым имеются какие-то подводные камни, о которые рискует разбиться корабль жизненного благополучия Ильи Фридриховича. Началось все после разговора с Зудовым. Чиновник вел себя довольно странно. Был он скован, осторожен в словах, хотя раньше любил позволять себе вольности и в поступках, и в выражениях. Тумасов хорошо знал о трех ипостасях Семена Михайловича. Перед рядовыми просителями и подчиненными Зудов играл роль любящего, но строгого отца, действующего строго по закону и в рамках выделенного бюджета. Его любимой фразой была «Все лимиты уже исчерпаны, приходите в следующем месяце, тогда мы постараемся вам помочь». В кругу бизнесменов, находящихся с ним в одной упряжке, Зудов вел себя как свой парень, не высовывался, но в то же время знал себе цену. Его лукавые глазки словно говорили: «Да, мужики, у вас на счетах десятки миллионов долларов, но я знаю, как они вам достались». Абсолютно случайно Тумасов имел возможность увидеть, как Семен Михайлович ведет себя в присутствии своего начальства. Тут Зудов напоминал усердного школяра, не упускающего возможности похвастаться отлично выполненным домашним заданием. Во время последней встречи чиновник вел себя как тот же усердный школяр, но по каким-то причинам забывший выучить уроки. Но гораздо больше Тумасова насторожило исчезновение Москита. Тот много времени находился рядом с Ильей Фридриховичем, и его пропажа оказалась слишком заметной. Тумасов хотел по своим каналам разузнать о судьбе охранника, но у дорожника оказались крайне скудные возможности. Проклятый Череп узурпировал все связанное с охранными функциями компании. Кроме того, Илья Фридрихович очень сомневался, что бандит сумеет докопаться до причин его беспокойства. Не та у людишек Черепа квалификация. А вот у охранников Каплунова та. И они смогут решить возникшую у Тумасова проблему. Правда, Олег Матвеевич — еще тот жох и обязательно когда-нибудь напомнит об оказанной услуге. Это напоминание может дорого стоить Илье Фридриховичу, скажем уступкой хорошего тендера, но лучше перестраховаться. И тут дорожник узнал о несчастье, приключившемся с Каплуновым. Он сначала решил, что ослышался. Шесть трупов в квартире, где находился его партнер по бизнесу? Такого просто не может быть! (Знал бы Тумасов, что трупов было больше, просто бойцы Каплунова унесли с собой погибших товарищей.) Когда слухи подтвердились, у Ильи Фридриховича опустились руки. Каплунов задержан, он неизвестно сколько времени проведет в тюрьме. Фактически Тумасов остался один на один со своей бедой. Охрана его остальных партнеров по бизнесу не внушала ему оптимизма. Типичные силовики, полагающиеся на умение стрелять и собственные мускулы. Обращаться к ним за помощью так же наивно, как пытаться чайной ложкой вычерпать море. Тумасову оставалось надеяться, что его страхи напрасны. Ведь события в последнее время развивались как обычно. Ну подумаешь, захватили в плен слишком настырного представителя конкурирующей фирмы. Подобное в жизни Ильи Фридриховича случалось много раз. Только этот раз был особенный. Тумасову противостоял противник, наводивший ужас и не на таких, как он. Глава 51 Серьезно обмозговав информацию Кудряша, Комбат решил как минимум подстраховаться. А при удачном раскладе освободить Дмитрия без лишнего кровопролития. Для этого Борису требовалась дополнительная информация. Много интересного в этом смысле знал Москит, но Рублев не сумел его найти. Почуяв запах жареного, вчерашний охранник Тумасова скрылся в неизвестном направлении. Пришлось навестить Кудряша. Тот обрадовался Борису, как родной матери. Еще бы! Комбат привез еду и питье. Да и просто присутствие рядом другого человека оказывало благотворное влияние на истосковавшегося в одиночестве бандита. Впрочем, когда Рублев начал доставать провизию, пленник заметно приуныл. — Что насупился? — спросил у него Комбат. — Я сначала подумал, что вы освободили своего приятеля. Но раз привезли еду, значит, все еще впереди. — Сообразительный! — похвалил Кудряша Борис. — Умеешь сопоставлять факты. Однако ты не огорчайся, все будет хорошо. Ты мне лучше расскажи про Тумасова. Вспоминай любую мелочь, для меня важен каждый нюанс. — Я больше знаю о нем из рассказов пацанов. Живет Тумасов с женой и сыном, но отношения с ними, особенно с женой, у него напряженные. Тумасов конкретно забил на жену прибор, игнорирует ее как бабу, перепихивается исключительно с молодыми телками. Говорят, у себя в загородном доме он голливудит практически каждую неделю. — А вот с этого места поподробнее, — услышав про загородный дом, навострил уши Борис… Кудряш маленько ошибался. Время от времени Илья Фридрихович уезжал за город просто расслабиться, побыть в одиночестве, отдохнуть от шумного мегаполиса и повседневной текучки. С годами такая потребность возникала у него все чаще. После исчезновения Москита у Тумасова остался единственный телохранитель, по совместительству исполнявший роль шофера. Однако и в загородном доме Илью Фридриховича не покидало смутное ощущение надвигающейся беды. Ночью Тумасову приснился кошмарный сон, будто он совершал морской круиз и их лайнер столкнулся с айсбергом. Дальше произошло то, что возможно только во снах. Чудом выплыв, Тумасов оказался на тропическом необитаемом острове. Необитаемом, однако заселенном разными тварями, в том числе и хищными. Бродя по острову в поисках воды, Илья Фридрихович наткнулся на громадного и очень голодного удава. Тумасов бросился бежать, но удав неутомимо преследовал свою жертву. Стоило Илье Фридриховичу оторваться от погони и усесться, чтобы перевести дыхание, как до его слуха донеслось тихое шуршание. Проклятая рептилия, словно ищейка, уверенно шла по следу. В панике Тумасов вскарабкался на дерево, змея легко полезла следом. Испуганный дорожник заполз на толстый сук, надеясь с него перебраться на соседнее дерево. В самый ответственный момент сук треснул, Илья Фридрихович с огромной высоты полетел вниз. Тут он заметил, что ему навстречу метнулась бугристая морда рептилии с широко разинутой пастью. В ужасе Тумасов проснулся. За окном едва рассвело. Илья Фридрихович улегся поудобнее, начал считать, дошел до четырех тысяч и бросил это бесполезное занятие. Остаток ночи он провел, глядя по телевизору древний американский вестерн. После завтрака в сопровождении охранника Тумасов вышел из дому. Навстречу им метнулся незнакомец. Охранник было дернулся, пытаясь достать оружие, понял, что не успеет, и принял оборонительную стойку. Нападавший едва обратил на это внимание. Он обрушился на охранника, словно вихрь или горная лавина, сметающая все на своем пути. С удивительной для своей комплекции ловкостью незнакомец нанес боковой удар ногой, потрясший охранника. Прямой правой в голову принес ему окончательную победу. Вся схватка едва ли продолжалась больше двадцати секунд. Тумасов, остолбенев, смотрел, как играючи отправили в нокаут его единственного защитника. — Шагай к машине, — незнакомец схватил Илью Фридриховича за руку и подтолкнул. Они уселись в лимузин Тумасова, однако наслаждались комфортом недолго. В лесу Комбат загнал иномарку в сторону от колеи и они пересели в «форд» Рублева. — Звони своему бодигарду. Все время звони, пока он не очухается. Скажешь, чтобы нашел и забрал твою «тачку» и до вечера помалкивал. В этом случае ты вернешься живой и невредимый. Если же он поднимет шум, я за твою жизнь не ручаюсь. Дошло? — Да, — Тумасов вытащил мобильный телефон и начал дрожащими пальцами тыкать в кнопки. Они выехали на шоссе. Вскоре Борис ровным тоном поинтересовался: — Твои ребята сидят у нас на хвосте? — Откуда? У меня всего один телохранитель. Если только братва Черепа. Но зачем им следить за мной? — В любом случае от них надо оторваться. Им незачем знать мои маленькие тайны, — заметил Рублев, однако, вопреки собственным словам, замедлил ход. Решающие действия он предпринял уже в городе. За это время в стане преследователей произошли изменения. Вместо «десятки» машину Бориса вел подержанный «опель». Комбат почти остановился у перекрестка, когда зеленый сигнал светофора сменился желтым, но в последний момент ударил по газам, проскочив буквально на волосок от ожившего потока автомобилей. Водителю «опеля» оставалось только посылать ему вслед проклятия. Рублев свернул на следующем перекрестке и тут же заехал во дворы. Основательно попетляв, он направился к Кольцевой дороге. — Твой охранник выполнил инструкции? — спросил Борис. — Да, — коротко ответил Тумасов. — Тогда выходи. Илья Фридрихович увидел перед собой угрюмое здание, больше напоминающее гигантскую обувную коробку. Внутри здание оказалось еще мрачнее, чем снаружи. — Смелее, — подтолкнул Комбат оробевшего Тумасова. — Все будет хорошо. Вскоре Илья Фридрихович заметил прикованного к трубе наручниками Кудряша, которого несколько раз встречал в свите Черепа. — О, у нас пополнение, мне будет веселее, — ехидно заметил бандит. — Это не пополнение, а твой освободитель, — уточнил Рублев. — Как думаешь, согласится Череп обменять его на Бушуева? — Нет! — поспешно и с обреченностью в голосе воскликнул Тумасов. — Точно. Череп очень не любит, когда ему приказывают, — подтвердил Кудряш. — Куда он денется! Насколько я понял ваши расклады, основные бабки Черепу идут от нашего заложника, — Комбат ткнул рукой в бок Илье Фридриховичу. — Мы ему сейчас позвоним и скажем, что готовы обменять Тумасова на Диму. Если же он откажется, я убью заложника. При этих словах Илья Фридрихович испуганно дернулся. — Расслабься. Неужели твой Череп круглый идиот? Ведь если ты умрешь, он лишится очень больших денег. Уверен, что он согласится. — Череп бы согласился, но его сейчас нет в России, — печально сообщил Тумасов. — А где он? — Отправился в Америку. Они задумали какую-то хитрую комбинацию, чтобы развести Бушуева на бабки, поэтому временно отложили его убийство. Они получили от него какую-то информацию, якобы в обмен на жизнь, но, как только она подтвердится и Череп заберет деньги, Бушуева ликвидируют. — Хорошо, Череп недоступен, а кто остался на хозяйстве? — Теперь ясно, куда они так шустро рванули. Жаль, откладывается мое освобождение, — встрял в разговор Кудряш. — Почему откладывается? — повернулся Рублев к бандиту. — Потому что Череп взял с собой Башмака. С Башмаком еще можно было договориться. А на хозяйстве остался Мамонт. Он — мужик упертый и к тому же возненавидевший Бушуева. С ним рискованно вести переговоры, он может вам назло ликвидировать пленника. — А убить Диму, насколько я понимаю, хотят еще до возвращения Черепа? — Точно, Мамонт сделает это с большим удовольствием. — Тебе не повезло. Нам не повезло. Придется оставить тебя здесь, пока я не разберусь в ситуации, — Комбат приковал Тумасова наручниками к трубе в нескольких метрах от Кудряша. Глава 52 Аксамитов и его жена испытывали смешанные чувства: с одной стороны, предвкушение нормальной обеспеченной жизни, с другой — опасение за благополучный исход дела. Особенно волновалась супруга Виктора. Из объяснений мужа касательно его изобретения она поняла одно — новый асфальт открывает грандиозные перспективы и там, на Западе, где трепетно относятся к интеллектуальной собственности, буквально озолотит изобретателя. Захочет ли Витя возвращаться домой? Ведь там он станет богачом и будет иметь гораздо более комфортные условия для занятий его любимой наукой. Кто откажется принять на работу автора уникального открытия? Тем более что Витя хорошо владеет английским языком. И он много раз с завистью говорил о том, какими современными приборами оснащены западные лаборатории, какой там громадный выбор практически любых химреактивов. Гладя рубашки, жена шутливо заметила: — Смотри, разбогатеешь, найдешь там молоденькую и останешься жить. — Да и ты у меня отнюдь не старуха. В крайнем случае выпишу тебя к себе, — улыбнулся Аксамитов. Его тревожило другое. В Германию он забирал с собой всю наличность. А если, после того как он запатентует смесь, возникнут осложнения? Допустим, иностранцы вздумают выяснять, где именно проделана работа. Ведь не мог Аксамитов создать смесь исключительно благодаря теоретическим рассуждениям. Придется назвать свой институт, и начнется хождение по мукам. Поди докажи, что ты работал в одиночку, без соавторов прошел путь от возникновения идеи до испытаний полученного вещества. Тут он улыбнулся собственным мыслям. Будет забавно, если завлаб, пытаясь доказать свое участие в работе, вздумает козырять полученными от Виктора записями, возьмется делать «суперасфальт» по фальшивым формулам. Лопнешь со смеху. Тогда уж точно иностранцы признают научный приоритет Аксамитова. Скорее бы. Ему надоело выматывающее ожидание. Ну почему социальные условности заставляют рядовых людей пробиваться к звездам через бесчисленные тернии? Вот если бы смесь изобрел директор института, ему бы не понадобилось хитрить и обманывать для получения заслуженных наград. А тут… Приехав на работу, Аксамитов еще раз изучил приготовленные для завлаба наброски. Все хорошо. Очень правдоподобно, и при этом ценности в них меньше, чем в использованном презервативе. Виктор задумчиво осмотрел свою комнату. Может статься, что он больше никогда ее не увидит. Хотя было бы что жалеть! Такое оборудование ужаснуло бы сотрудников самого захолустного американского или немецкого института. Вот с людьми расставаться жалко. Хорошие у них подобрались сотрудники. Толковые, душевные и компанейские. Правда, касалось это только работников низшего и среднего звена. Как только человек поднимался на более высокий уровень, он разительно менялся. Избегал веселых компаний, даже анекдоты переставал рассказывать. Словно боялся случайной промашкой подмочить свою репутацию. Как говаривал Аксамитов, человек отращивал корону и опасался уронить ее неосторожным движением. И что характерно, ученые с большой буквы, настоящие таланты, не боялись за свой авторитет, могли и пошутить, и лихо сплясать на банкете. Осторожничали те, кто пробился в академики благодаря удачному стечению обстоятельств или крутым связям. По научным способностям они мало отличались от рядовых кандидатов и подчеркивали свою мнимую значимость чопорными манерами, показной солидностью. Собрав бумаги, Виктор отправился к завлабу. Он постучался, открыл дверь кабинета и от удивления застыл на месте. Завлаб встретил его робкой, немного заискивающей улыбкой. — Здравствуйте, Игорь Валентинович! — сказал Аксамитов. — Доброе утро, Виктор Семенович. Заходите, присаживайтесь. Аксамитов воспользовался приглашением. — Вот, принес набросок статьи, как мы и договаривались. — Да что вы, право слово! Какие наброски! Извините, я в тот раз погорячился! Просто день выдался нервным. А что касается статьи, то я вам полностью доверяю. Вы же кандидат наук, а не зеленый выпускник университета. Хотя мы правильно сделали, что изъяли ее из академического журнала. Такие материалы надо печатать в более солидном издании. Могу порекомендовать одно, у меня там работает хороший знакомый. Хотя окончательный выбор, безусловно, остается за вами. Аксамитов с трудом верил собственным ушам. Последний раз таким елейным тоном завлаб разговаривал с молоденькой выпускницей, пришедшей в их лабораторию по распределению. Стареющего ученого покорила ее очаровательная мордашка и точеная фигурка. К огромному разочарованию завлаба, вскоре девушка удачно вышла замуж и уволилась. Но ведь он не девушка, чтобы вести с ним медоточивые речи. Сперва Виктор заподозрил ловушку. Ему показалось, что с ним играют как кошка с мышкой и в один прекрасный момент завлаб тем же фарисейским тоном сообщит: «Но прежде чем издаваться, съездите на годик в Гапеевку, дорогой мой». Однако заискивающие нотки в голосе шефа полностью исключали такой вариант.