* * * Светлана мыла кастрюлю, напевая очень грустную мелодию. Да, от плохого быстро отвыкаешь. В течение долгого времени она проводила вечера в гордом одиночестве. С появлением Жильбера все изменилось. Жизнь приобрела яркие краски, четкий ритм, смысл. Юрьева с трудом представляла, как могла раньше так бездарно и уныло проводить время. В характере Лафонтена было много от русского человека. Светлана часто вспоминала страшилки про мужчин-иностранцев, которые в ресторанах платят только за себя и дарят своим возлюбленным дорогие подарки лишь тогда, когда твердо решили жениться, чтобы ценная вещь некоторым образом осталась при них. Жильбер регулярно баловал ее подарками. И не считал, что, сводив девушку один раз в ресторан, облагодетельствовал ее на всю оставшуюся жизнь. Американец одними только поступками распределил роли в их союзе. Он — мужчина, добытчик, галантный рыцарь, а она — королева его сердца, единственная, желанная, ради которой можно пойти на любые жертвы. Зная о многих парах, чьи отношения строились совсем иначе, Светлана не могла нарадоваться своему счастью. Увы, любая удача требует жертв. Известие о том, что им предстоит жить в другой стране, огорчило Юрьеву. Придется все менять: привычки, круг друзей, даже язык общения. Но ради своей любви Светлана была готова и на гораздо большее. Вечер перед разлукой они провели в квартире, снятой компанией для Лафонтена. Когда Юрьева оказалась здесь впервые, она задала очень наивный, с точки зрения иностранца, вопрос: — Зачем тебе одному три комнаты? — Это очень удобно. Когда захламлю одну, перебираюсь во вторую, а когда захламлю вторую, перебираюсь в третью, — решил отшутиться Жильбер. — А когда захламишь все три, компания снимает тебе новую квартиру, — подхватила Юрьева. В последний визит у них имелись куда более серьезные темы для обсуждения. — Я пробуду в Америке недели две. Знаешь, у нас своя бюрократия. Пока со мной переговорит все начальство, пока обсудят мою кандидатуру, пройдет много времени. Да и родителей повидать надо. Потом я вернусь в Москву, и, если меня утвердят, мы соберем вещи и уедем. А если не утвердят, останемся здесь. Но в любом случае после моего возвращения мы с тобой поженимся. Я верно говорю, моя дорогая? — Конечно! — радостно согласилась Светлана. Теперь она гадала, куда их забросит судьба. В той или иной степени Юрьеву тревожили все варианты. Девушка всю жизнь прожила в одной стране и даже за пределы Москвы выезжала только на соревнования. Да, еще была поездка в Германию, но ее с огромной натяжкой можно было назвать выездом за границу. Что она там успела увидеть, кроме гостиницы и спортзала? Практически ничего! Их турне очень скудно финансировалось, они приехали вечером перед началом турнира и отправились домой через три часа после его окончания. Даже вещи свои приволокли во Дворец спорта в последний день соревнований. Единственное светлое воспоминание от германского вояжа — их яркая победа в командном первенстве. И вот ее ждет абсолютно новая, чужая жизнь. Интересно, в какой стране? Может, в Бразилии, где, по утверждению героини известного фильма, много диких обезьян. Кроме того, Бразилия знаменита своим футболом, к которому Светлана была абсолютно равнодушна, и пляжем Копакабана. Это Юрьеву интересовало гораздо больше. Ей доводилось плавать в реках и одном озере. Но у моря и тем более у океана Светлана никогда не бывала. Да, еще в Бразилии проходит известный на весь мир карнавал. Ради этого зрелища в Бразилию съезжаются туристы со всего мира. Но карнавал — это праздник, а жизнь состоит преимущественно из будней. Юрьева сомневалась, что бразильские будни станут более яркими, чем российские, несмотря на тропическое солнце. Второй филиал находился в Индии, где диких обезьян даже больше, чем в Бразилии. Знания Юрьевой об Индии были еще скромнее, чем о Бразилии. Там по улицам бродят коровы, мешая двигаться автомобилистам. Там до сих пор вместо грузовиков и тракторов используют слонов. Еще Индия знаменита своими дворцами и храмами, жемчужиной которых считается уникальный Тадж-Махал. Индия, как и Бразилия, омывается океаном своего собственного имени. Но в Индии Юрьева хотела бы жить еще меньше, чем в Бразилии. Слишком жарко, полно разных ядовитых гадов, которых Светлана панически боялась, а местные жители, если верить документальным фильмам, а не творениям Голливуда, грязны, невежественны и слишком назойливы. Имелся еще один, третий вариант, который устраивал Светлану больше всего. Выйдя утром на работу, Юрьева забыла о вечерних гаданиях на кофейной гуще. С энергией, которой хватило бы на десятерых, она принялась за оставшиеся дела. В глубине души Светлана уже настраивалась на отъезд и очень хотела, чтобы ее сменщик помянул гимнастку добрым словом. Ее трудовой порыв притормозила моложавая секретарша, которая не только по роду службы, но и по складу характера всегда была в курсе последних новостей: — Знаешь, Светочка, что я тебе скажу. Твоего Жильберчика отправляют в Китай! Жильберчик в ее исполнении прозвучал почти как жеребчик, но Юрьева пропустила двусмысленное слово мимо ушей. Значит, Китай. Светлане всегда хотелось побывать в этой стране. В этом прежде всего была заслуга их учителя географии. Он тоже никогда не был в Китае, но заочно любил его больше всех остальных стран мира, вместе взятых. У него даже была собственная теория насчет этапов развития материального и духовного. Мол, китайцы первыми взялись за формирование материального начала. Изобрели порох, книгопечатание. А в древние времена Китай вообще был самой продвинутой империей. Могучие парфяне, с переменным успехом воевавшие с пресловутой Римской империей, как огня боялись китайских воинов. Знаменитые терракотовые воины наглядно свидетельствуют о силе Поднебесной империи. Затем в Китае наступила эпоха развития духовного начала. Игнорируя бурное технологическое развитие остального мира, китайцы отдавали предпочтение самосозерцанию. Увы, сначала внешние, а затем и внутренние процессы помешали этому достойному занятию. И Китай вновь стал на путь материального развития, который за короткое время превратил его в сильнейшую мировую державу. Учитель даже предсказывал, что его ученики доживут до этого исторического момента. Светлану мало волновало, исполнится ли пророчество географа, но ей страстно хотелось хотя бы одним глазком взглянуть на разрекламированные им чудеса: Великую Китайскую стену, Запретный город, величиной превосходящий Кремль, тех же терракотовых воинов. — Значит, Китай. Это хорошо, — прошептала она. Когда Юрьева возвращалась с работы, мрак уже окутал город. Она шла тем же путем, на котором ее повстречал грабитель. И хотя говорят, что бомба не падает дважды в одну воронку, из любого правила случаются исключения. Светлана прошла мимо высокого дерева и вдруг услышала сзади какой-то шорох. Она хотела обернуться, но не успела. Сильный удар по голове лишил ее сознания. Очнулась Юрьева в ярко освещенной комнате с тщательно зашторенными окнами. Она лежала на диване, а рядом в кресле сидел плотный мужчина. — Очухалась? — без эмоций, деловито поинтересовался он. Светлана в ответ тихо промычала. На самом деле она ощущала себя вполне сносно, только болела голова, но девушке требовалось время, чтобы осмыслить происходящее и попытаться найти путь к спасению. Интересно, зачем ее похитили? У Юрьевой не было крупных сбережений, она не знала государственных или коммерческих тайн. Наверное, похищение как-то связано с Жильбером. Или ее вообще схватили по ошибке? Вопрос, конечно, интересный, но второстепенный. Главное — понять, есть ли у нее шанс вырваться на свободу. Рядом с девушкой находился единственный похититель, но скорее всего в квартире есть и другие люди. Это необходимо проверить. — Мне плохо. Меня сейчас вырвет, — слабым голосом произнесла Юрьева. — Тогда вставай, чего развалилась? Туалет слева по коридору, — грубо бросил мужчина. Светлана медленно поднялась и вышла из комнаты. Слева от себя она увидела двери ванной и туалета, а буквально в метре перед собой входную дверь. Девушка с огромным трудом подавила желание броситься к ней. Юрьева уже поняла, что находится в однокомнатной квартире, но кто знает, сколько человек засело на кухне. Решив выяснить это, она прямым курсом двинулась туда. — Ты куда? — воскликнул мужчина, следовавший за нею по пятам. — Пить очень хочется, — сказала девушка, заходя в крохотное помещение. Удивительно, но и оно оказалось пустым. Они с мужчиной находились вдвоем в квартире. Светлана искоса посмотрела на него. Вроде крепкий, широкоплечий, но сантиметров на пять ниже ее. Можно попытаться одолеть его в схватке. Других шансов нет. Допустим, она оттолкнет своего надсмотрщика и бросится к двери. Пока Юрьева будет возиться с замками, мужчина десять раз успеет настичь ее и нападет сзади. Сразу давать противнику такое преимущество? Фигушки! Лучше она сама возьмет инициативу в свои руки! Резким движением Светлана плеснула воду мужчине в лицо. Затем, как учил когда-то интернатский приятель, она попыталась ударить его ногой в пах. Надсмотрщик отреагировал удивительно быстро. Оставив без внимания водные процедуры, он развернулся боком, блокируя удар бедром. Хуже того, он занял идеальное положение для контратаки, о чем слабо разбирающаяся в контактных единоборствах Юрьева не подозревала. Мощно выброшенный кулак вонзился ей в живот, пробив даже тренированный пресс гимнастки. Девушка скорчилась от боли. Теперь ее начало тошнить по-настоящему. А надсмотрщик не думал останавливаться. Примерившись, он ударил ногой по почкам Светланы. Затем на Юрьеву обрушилось еще несколько ударов, крайне болезненных, но без серьезных последствий. Мужчина явно опасался травмировать девушку. В заключение он толчком ноги опрокинул ее на пол и склонился над ней, кривя от злости рот: — Извини, красавица, я забыл предупредить, что мы осведомлены о твоем славном спортивном прошлом. Поэтому ты зря разыгрывала передо мной весь этот спектакль. Никто не принимал тебя за слабую, беззащитную женщину. Но мне по душе твой боевой дух. Это именно то, что нам надо. Один дружеский совет. Используй его лишь тогда, когда мы тебя об этом попросим. Иначе это маленькое недоразумение покажется тебе детской шалостью по сравнению с тем, что ждет тебя в случае неповиновения. Теперь будь умницей. Полежи, оклемайся. Скоро приедут люди, они о тебе позаботятся. Глава 8 У Рублева было много друзей. И так выходило, что они гораздо чаще обращались к нему с просьбами, чем он к ним. Иногда просьбы были весьма оригинальными. За примерами далеко ходить не надо. Недавно позвонил Борису Николай Круглов. — Выручай, Комбат! — сказал он, поздоровавшись. — А в чем дело? — на всякий случай поинтересовался Борис. — Понимаешь, собрались мы вчетвером в Египет… — Вчетвером? — удивился Рублев. — Ну да. Сын берет свою подружку. У них серьезные отношения, так мы решили устроить что-то вроде смотрин. А у жены возникли проблемы на работе. У ее начальника случился инфаркт, она должна его замещать и не может отлучиться. — Так сдайте путевку. Чего проще, — посоветовал Борис. — Если бы. Скажу тебе, как другу. Мы брали четыре тура по цене трех. Если один сдадим, нам заплатят около половины его стоимости. Но меня куда больше беспокоит другое. Мало ли кого мне подселят. Вдруг мы не сойдемся характерами? А тебя, Комбат, я знаю много лет, мы с тобой поладим. — Сколько ты мне дашь на размышление? — Пяти минут хватит? — Нахал ты, Коля! Ставишь своему командиру такие жесткие условия. — Ай, брось, Комбат! Я же видел тебя в жестких условиях. Например… — Давай отложим воспоминания до более подходящего момента, — оборвал Круглова Борис. — А сейчас помолчи, дай мне сообразить. Рублев прикинул, есть ли у него на ближайшее время неотложные дела. Таковые отсутствовали. А отдых с другом на берегу Красного моря лучше вынужденного безделья. — Ладно, согласен, — вслух подытожил Борис. — Спасибо, Комбат, теперь никто не испортит мне отдых, — обрадовался Круглов. Они встретились в аэропорту. — Здравствуйте, дядя Боря, — сын Круглова пожал Комбату руку. — А вот моя девушка. Познакомьтесь. — Аня, — сказала та. — Борис Иванович, — солидно представился Рублев. Подружка Круглова-младшего оказалась стройной красивой девушкой, быстрой и порывистой в движениях. Таких иногда называют пацанками. Она сама несла свои вещи, решительно отказываясь от помощи. «Эмансипация… Скоро женщины начнут таскать багаж мужиков», — подумал Борис. Долетели они без приключений. Группу российских туристов организованно поместили в автобус и отвезли в отель. Там Комбат понял, чем отель отличается от гостиницы. Здесь все сияло чистотой, розетки были надежно закреплены, а не висели на соплях, туалет нельзя было обнаружить на расстоянии по источаемым оттуда ароматам. Аккуратно заправленные постели и кондиционер дополняли общую картину уюта. Проникшись царившей в номере атмосферой, Рублев достал необходимые вещи, аккуратно разложил их по местам, а сумку поставил в шкаф. — Благодать, — заметил Круглов, тоже распаковавший вещи. — Казалось бы, египтяне, отсталый народ, а как тут все культурно, цивильненько. Никакого сравнения с нашими задрипанными гостиницами. — Так-то оно так, но интересно было бы посмотреть на их отели, предназначенные для внутреннего пользования, — скептически заметил Борис. — По мне гораздо интереснее пойти искупаться. Тем более что мы договорились встретиться с детьми на пляже, — возразил Круглов. На улице было жарко, около тридцати градусов. С моря дул приятный легкий ветерок. Молодая пара уже расположилась на песке и ожидала прибытия старшего поколения. — Интересно, здесь можно оставлять вещи без присмотра? — спросил сын Николая. — Ты это у меня спрашиваешь? Я здесь, как и ты, первый раз в жизни, — ответил Круглов. — Гид предупреждал, чтобы следили за вещами, — напомнил Борис. — Тогда вы последите, а мы пойдем купаться, — заявил Круглов-младший. Они с Анной быстро зашагали к воде. В бикини девушка смотрелась, как говорится, на любителя. Ее худоба подчеркивала тренированность тела. На руках четко выделялся маленький, но рельефный бицепс. Икры тоже были рельефными, а на бедрах при каждом шаге играли хорошо развитые мускулы. «Какая-то спортсменка: бегунья или гимнастка», — подумал Борис. Дождавшись возвращения молодежи, они с Николаем пошли купаться. Рублева ждало легкое разочарование. Ни малейшего намека на богатство подводного мира Красного моря. Борис заметил только пару небольших рыбок довольно скромной окраски. Даже не верилось, что где-то поблизости находятся знаменитые коралловые рифы. Уже позже Рублев сообразил, отчего возле отеля такая скудная фауна. Здесь любили селиться родители с детьми. А рифы с их обитателями — вещь не только очень красивая, но и опасная. Зря, что ли, гиды категорически запрещают трогать коралловую живность руками. Среди нее полным-полно ядовитых тварей. Поэтому для отеля выбрали место побезопаснее. Или даже расчистили морское дно от греха подальше.