Ашоро, слушая мою речь, все больше светлел лицом и в конце даже начал улыбаться. Жрец, наоборот, надулся как жаба и помрачнел, как туча. — Я с этим разберусь, — буркнул он, искоса посмотрев на стражника. — Было бы неплохо, — кивнул тот, снова обращая свое внимание на меня. — Что было с вами дальше, господин Рико? — Дальше я ехал по тракту. Помню, остановился отдохнуть, привязал лошадь. А в какой-то момент понял, что лежу на дороге. Вокруг — огонь, боль… Я не очень хорошо помню, что было дальше — я просто уполз в сторону и потом отлеживался в чаще. Думаю, отрицать свое участие в случившемся на тракте — тоже глупо. Все равно ведь докопаются до истины. — И что там произошло — вы, конечно же, не знаете? — Наверное, сработал мой защитный амулет. — Что за амулет? — Ну, кулончик такой золотой у меня был, — я для убедительности помахал в воздухе рукой. — После того, что было на тракте, он исчез. — И откуда вы его взяли? — прищурился Ашоро. — Купил, — недоуменно хмыкнул я. — в Пустоши, если у тебя есть мозги и находятся деньги, ты идешь к магу и покупаешь у него амулет. Я свой делал на заказ у Ольда Кровавого в Хрустальном. Две недели убил на какие-то ритуалы, отдал почти пятьдесят золотых. — Похоже, не зря отдал, — негромко и задумчиво заметил Ашоро. Жрец, слушавший историю про покупку амулета с кислой мордой, скривился еще больше. — У вас есть что-то запрещенное при себе, господин Рико? — спросил он. — Нет, наверное. Я не знаю, можете сами посмотреть, — я кивнул на тощий рюкзак. — Но у меня очень мало вещей. Ашоро взял рюкзак и аккуратно выложил из него содержимое. Там ожидаемо не было ничего интересного. — Уже у нас купили? — он кивнул на сапоги. — Да, старые немного обгорели тогда на тракте. Мне и одежду старую пришлось выкинуть. — Понятно… Покажете ваш меч? Ну вот, начинается… Я вспомнил посиделки в храме Неба в Каххаре. — Только остроту не проверяйте пальцами — порежетесь. Стражник хмыкнул и аккуратно вытащил протянутый меч из ножен. Некоторое время изучал его со все большим удивлением во взгляде. Жрец, тоже следивший за ним, не удержался: — Что-то не так, господин Ашоро? Тот неопределенно скривился, продолжая осматривать меч. — Странная вещь для Пустоши, — произнес он, наконец. — Чернение стали выглядит эффектно, но снижает прочность клинка. Золотая вязь, опять же, выглядит эффектно, но сама по себе абсолютно бесполезна. Почему у вас такой меч, господин Рико? — Я его тоже нашел а погибшего из Срединного княжества, — сообщил я чистейшую правду. — Он очень удобный, острый… А что касается всего остального, то, поверьте, в Пустоши выживают не те, кто машет мечами по сторонам, а те, кто аккуратно обходит все препятствия. Так что он не так уж и плох. — Понятно. Меч вернулся в ножны, а стражник, глубоко вздохнув, перевел взгляд на меня. — Господин Рико, ночная стража не имеет к вам претензий. — Спасибо! — я откровенно обрадовался. — Я могу идти? — Подождите, — опять скривился жрец. — После того, что вы сообщили, я должен задержать вас в городе до окончания проверки. Возможно, вам придется поговорить с братом Дерреком. — Но я… Жрец отмахнулся. — Возражения не принимаются. Но я отправлю с вами брата, который предупредит хозяина гостиницы, что вы некоторое время поживете у него бесплатно. Для блага храма всех богов. Это займет, я думаю, несколько дней, после чего вы можете быть свободны. — Спасибо! — мне хватило ума обрадоваться и не перечить. — Сами понимаете, денег у меня не так уж много… Брат Рекор удовлетворенно кивнул. Все же, не такие уж и плохие они здесь. Въедливые, конечно, магов не любят… Но не совсем злые — могли ведь и в застенках местных оставить. Обратно к гостинице меня сопровождал всего один гвардеец и какой-то незнакомый мне жрец. Мы все так же в молчании прошли до моего пристанища, после чего жрец переговорил с нервничающим владельцем гостиницы и ушел вместе со своим сопровождающим. — Извините, что так получилось, — сказал я мнущемуся хозяину. — Братья решили, что я им пригожусь в качестве свидетеля и попросили задержаться на несколько дней. — Да-да, конечно, господин, — менее нервным хозяин не стал. — Принести вам ужин? — Да, если можно. — Будет через десять минут! Зайдя в номер, я шлепнулся на кровать и задумался. Все прошло не так уж и плохо. Конечно, подозрения я вызвал, но ничего страшного ведь за мной не было. Никого не убил, магией не пользовался… мда. Оставаться здесь, ожидая разборок с братом Дерреком или же постараться аккуратно смыться из города? Думаю, надо постараться и все же удрать. Здесь я вспомнил о городских воротах, закрывающихся на ночь, и загрустил. Пришел хозяин, нагруженный подносом с едой. Я поблагодарил его и принялся мрачно поглощать пищу, продолжая строить планы побега из города. Что может произойти, если я здесь останусь? В принципе, все, что угодно. Брат Деррек может обвинить меня во всех преступлениях, какие только придут в его голову — и сделает это, чтобы спасти свою шкуру. Из Чернолесья могут прийти сведения о Рико Пепельном — и тогда точно проблем не оберешься. Кому-то из жрецов придет в голову, что покупка амулета у мага Пустоши — это грех. И снова будут проблемы. С другой стороны, если бежать из города, то потом уже не получится отговориться настолько просто. Если поймают — придется или драться, или отправляться в застенки… и все равно драться. Сложный выбор. Достав монетку, я рассмотрел ее с обеих сторон. Имперский золотой… С одной стороны — единичка и карта Империи, с другой — профиль нынешнего Императора. Ну, пора применить способ выбора, которому когда-то научил нас с Айвеном Ольд. Я подбросил монетку. Способ очень прост. Ты бросаешь кругляш до тех пор, пока одно из возможных решений не выпадет три раза. А потом думаешь — хочется ли тебе согласиться с этим или же тянет попробовать кидать монетку до пяти раз — в надежде, что победит другой вариант. Вот в этот момент и становится предельно ясно, к чему у тебя лежит душа на самом деле. И важно именно это, а не то, какой там стороной шлепнулась на пол монета. Физиономия Императора выпала три раза первой, намекая на то, что нужно оставаться в городе. Но мне очень хотелось продолжить подбрасывать золотой — и решение было принято. Пора убираться отсюда. Загрузив остатки ужина в рюкзак, я погасил светильник и принялся ждать. Уходить лучше всего после полуночи. И нужно быть готовым ко всему — от того, что за мной следят, до того, что стражники на воротах окажутся упертыми и их не откроют. Часа через два я поднялся, набросил на плечи рюкзак, натянул новые сапоги и вышел из номера. Сначала мне требовалась наглость. Можно было, конечно, попробовать вылезти из окна номера, пробраться в конюшню, попытаться найти там свою лошадь, не разбудив конюхов… Но проще все же напрямик. — Мне срочно нужно попасть в храм всех богов, — сообщил я пытающемуся продрать глаза охраннику в холле гостиницы. — Проводите меня до конюшни, а то я у вас здесь не особо ориентируюсь. — Да, господин, — печально зевая, кивнул тот и поплелся к двери, которая, как я помнил, вела напрямую в сарайчик с лошадьми. Там нас встретил такой же печальный и сонный конюх, со страдальческим лицом приведший мою лошадь и открывший ворота. Я вышел на улицу, ведя животное в поводу. Сейчас будет понятно, следят за мной или нет. Если следят — придется драться. Иначе никак — доложат страже или жрецам, а потом — все. На первый взгляд, никому я не был нужен. Город был темным, пустынным и безжизненным. Осмотревшись по сторонам, я забрался в седло и повернул лошадь в сторону центра. Кто бы за мной сейчас не наблюдал, будет лучше, если они решат, что я действительно отправился к храму. Цокот подкованных копыт по брусчатке звучал настолько громко, что я то и дело морщился и озирался. Но никто, слава Эстерси, мной не интересовался. Кажется. Отъехав на пару сотен шагов, я свернул в сторону, оказался на соседней улочке и развернулся обратно к городской стене. Стражники у ворот, к которым я добрался спустя двадцать минут, на мою просьбу выпустить меня из города, ответили отказом. Имперский у них был заметно лучше, чем у покойного Сетика, но все же не находился на вершине совершенства. — Не положен. Командиры голову снимает. — Вы поймите, мне очень нужно в Токаро! — Зачем? — флегматично поинтересовался страж, всем своим видом показывая, что я могу и не отвечать. — Конкуренты моего брата планируют провернуть сделку, которая его разорит! И времени совсем мало! — Все равно не положен. — Я заплачу! Это действительно очень важно для семьи! Стражник немного помялся, переглянулся с товарищами, но все равно мотнул головой.