Вот богиня Ирис, сидящая на скромном троне и мило улыбающаяся… Схватка двух магов… Полководец, ведущий войско в бой… Я неожиданно понял, что уже минут двадцать завороженно рассматриваю картины, созданные искусством гномов. Стражники у главных ворот все это время посматривали на меня со снисходительными улыбками — мол, еще один провинциал появился. Оторвавшись, наконец, от решеток, я улыбнулся воинам в ответ и отправился дальше, мимоходом отметив очередной храм всех богов, белой громадой возвышающийся с другой стороны площади. Гостиница нашлась буквально сразу после того, как я отошел на полсотни шагов от центра города. Красивое, монументальное сооружение, чистое и ухоженное. Я зашел внутрь. И вышел спустя пару минут — просто не мог себе позволить выложить пять золотых за самый дешевый номер, имеющийся там. Называется, прелести столичной жизни. Пусть это всего лишь зимняя резиденция, где королевская семья пережидает морозы, спускающиеся в холодное время года на северную часть страны, но цены здесь явно как в самом Тарде. Нормальную гостиницу с вменяемыми ценами мне удалось найти только через час, практически вернувшись к стенам города. Половинка золотого в сутки, ванная, завтраки, обеды и ужины, доставляемые в номер по желанию постояльца — я остался. И, быстро съев вкуснейшую яичницу с поджаренной ветчиной, завалился спать, попросив хозяина постучать в номер и разбудить меня ближе к вечеру. Откладывать покупку лошади и нужных мне вещей на завтра не хотелось. Хотелось, наоборот, как можно скорее из города уехать. Он, конечно, красивый, уютный… Но вот мне в нем почему-то совсем неуютно. Проваливаясь в сон, я вспоминал родную Пустошь и улыбался. Хочется домой… Не помню, что мне снилось, но, когда хозяин гостиницы принялся стучать в дверь, настроение у меня было отличное. Умывшись, перекусив немного и поспрашивав о ближайших конюшнях и сапожных мастерских, я отправился по указанным адресам. Купить смирную и не особо блещущую статью лошадь удалось безо всяких проблем. Десять золотых — и новая животина уже хрустит взятым с ладони яблоком, дружелюбно рассматривая меня лиловым глазом. С сапогами оказалось заметно сложнее. Пришлось обойти несколько мастерских, пока в одной из них не нашлись-таки подходящие мне по размеру, цене и качеству. Отдал еще два золотых, проклиная про себя местные цены. Впрочем, пока что я себе это все еще могу позволить. Оставив лошадь на попечение конюха в гостиничной конюшне, я, вертя в руках сапоги, отправился внутрь. Зашел в холл, закрыл за собой дверь — и только тогда увидел внимательный взгляд жреца, сидящего в кресле рядом с хозяйской стойкой. — Рико Пепельный, я не ошибаюсь? — произнес он утвердительным тоном. В глаза бросился нервный хозяин, прячущийся в дальнем углу, а также десяток королевских гвардейцев, рассредоточившихся по залу. Меня явно ждали. Вот только зачем? Глава 4 — Да, меня так зовут, — постарался как можно более спокойно ответить я. — Чем могу быть полезен, брат? — К вам возникли вопросы у ночной стражи Тардии, — поднялся с места жрец. — Следуйте за нами. Он, не говоря больше ни слова, величаво прошел мимо меня и вышел на улицу. Ближайший гвардеец сделал недвусмысленный жест — мол, не щелкай клювом, иди следом. Я пошел. В конце концов, пока что ничего страшного не случилось. А справиться сразу с десятком противников я не смогу даже в своих самых прекрасных мечтах. Мы двигались по улицам вечернего города молчаливой группой, сопровождаемые любопытными взглядами горожан. Со стороны, наверное, было не совсем понятно, кем я являюсь — пойманным преступником или же чрезвычайно важной и охраняемой персоной. Я, если честно, и сам был в сомнениях по этому поводу. Но готовился к худшему, старательно придумывая отговорки на все случаи жизни. Жрец довел нас до задних стен храма, отпер какую-то незаметную дверь и мы попали в длинный, тускло освещенный коридор. Прошли по нему, пару раз свернули в стороны, спустились на три этажа вниз… После чего меня пригласили в небольшую комнату и заперли дверь за спиной, заставив испытать некую тревогу за свое будущее. Стараясь не терять окончательно присутствия духа, я осмотрелся по сторонам. Комната была шага три на три в размерах, имела стол и три стула. На один из них я и уселся, приготовившись ждать того, кто появится по мою душу. Ожидание затянулось. Я успел в деталях изучить комнату, стол, стулья и тусклые светильники. Затем, плюнув на все, облокотился на стол и задремал. Но был практически сразу же разбужен скрежетом ключей в замочной скважине — ко мне, наконец, пришли. В комнату зашли и остановились у дверей два гвардейца, а следом появился очередной жрец в компании с каким-то неброско одетым человеком. — Зачем меня сюда привели? — поинтересовался я, наблюдая, как они рассаживаются на стульях напротив меня. — Я ничего не сделал. — Меня зовут брат Рекор, это — господин Ашоро из ночной стражи, — представил себя и спутника жрец, не удостоив вниманием мой вопрос. — У нас есть некоторые вопросы, которые мы бы хотели прояснить. — Брат Рекор, я тоже хочу узнать, почему… — Так! — жрец неожиданно хлопнул ладонью по столу и я удивленно заткнулся. — Вы производите впечатление достаточно умного человека, Рико. Поэтому я расскажу, что будет, если вы продолжите выяснять свои права. Мы с господином Ашоро просто уйдем сейчас отсюда, а вы останетесь. Утром мы снова придем и посмотрим на ваше желание сотрудничать. Если его не будет, мы опять уйдем и вернемся следующим вечером. И это будет продолжаться до тех пор, пока вы не будете готовы спокойно ответить на все наши вопросы. Итак, я спрашиваю — мы разговариваем сейчас или завтра утром? — Сейчас, — проявил благоразумие я. — Замечательно. Нам поступило донесение, что вы, Рико Пепельный, являетесь охотником за древностями из Пустоши и направляетесь в Срединное княжество для того, чтобы передать некому аристократу дневник и кольцо его родственника, погибшего на полуострове. Это правда? — Да. — Покажите эти вещи, — попросил господин Ашоро из ночной стражи. — Видите ли, у меня сейчас остался только дневник, — я залез в рюкзак. — Кольцо я продал еще в Приграничье. Путешествовать по незнакомым землям получается достаточно накладно. Вот, смотрите. — За сколько вы продали кольцо? — поинтересовался жрец, открывая дневник. — Я старался продать быстро, поэтому мне дали всего тридцать золотых. Но оно стоило дороже. Ашоро кивнул, медленно листая дневник. Жрец уставился на меня. — И где вы нашли эти вещи? Я пожал плечами. — На Мертвом плато. Брат Рекор задумался, меряя меня недоверчивым взглядом. — У нас есть данные, что на Мертвое плато невозможно забраться. Это не так? — Существует портал, с помощью которого можно туда попасть и вернуться. Он нестабильно работает, но все же работает. — Ясно, — жрец явно потерял интерес к плато. Можно туда попасть — да и демоны с ним. Ашоро тем временем долистал дневник до конца, внимательно прочитал несколько последних страниц и хмыкнул. — Что там? — Все так и есть — некто Галлард, считай, прикончил своего нанимателя. Думаю, по этому пункту вопросов нет. — Галлард… Что-то знакомое, — задумчиво протянул жрец. — Но это не важно. Следующий вопрос, который нам нужно проверить. Вы были в Токаро и общались с братом Эдгором? — Ну да, — недоуменно пожал я плечами. Что-то они слишком сильно интересуются моими похождениями. Впрочем, радует и то, что про убитых стражников и лесной пожар в Приграничье не спрашивают. — Почему вы интересовались богиней Эстерси? — неожиданно наклонился ко мне Ашоро. — Вы маг? — Э… нет, — от неожиданности я немного отодвинулся от стола и чуть не упал со стула. — Тогда как вы объясните то, что подошли к замку лорда Фолла? — вперил в меня пристальный взгляд жрец. — Так а что такого-то, — растерянно спросил я. — Ну, было там страшно, а около самого замка — так и вообще жутко. Но, поверьте, в Пустоши и не такое бывает. — Ты нас, Рико, совсем за дураков-то не считай, — довольно улыбнулся жрец. — Мы знаем, что ученики магов дают клятву, которая позволяет блокировать воздействие на разум. — И? Я тоже это знаю, брат Рекор. Все в Пустоши это знают. Ну, может, не все, конечно, но охотники знают точно — и я не собирался прикидываться неучем. — И при этом продолжаете утверждать, что вы — не маг? — Да. Брат Рекор, я видел, что стражники и брат Сетик очень боялись идти дальше. Но сам я ничего подобного не чувствовал. — А как они умерли? — нейтральным тоном поинтересовался Ашоро. — Кто? — Ваши спутники, господин Рико, ваши спутники. — Я не знаю, правда! — а вот сейчас я действительно испугался. Если здесь жрец с Ашоро решат, что это я виновен в чьей-то смерти, мне точно не поздоровится. — Когда я от них уезжал, они были живы! — А почему вы от них уехали? — Я сделал все, что мог, господин Ашоро! Я дошел до этого поганого замка, оставил там статуэтку, как меня и попросили, но больше я ничего сделать не мог. И я боялся, что меня заставят пойти на смерть. Вы ведь в курсе, что брат Деррек знал обо всем происходящем с самого начала? Жрец и стражник переглянулись. — Нет, господин Рико, мы не в курсе. Расскажите нам. — Брат Сетик, пусть душа его пребудет в радости, рассказал мне, что старый лорд жертвовал при жизни много денег местному храму, — зачастил я, стараясь как можно быстрее перевалить всю ответственность на не нравящегося мне жреца. — Поэтому, когда он, опасаясь скорой смерти, начал всеми силами искать способы продления жизни, брат Деррек ничего не предпринимал. В замок ходили какие-то подозрительные люди, что-то делали… И однажды утром там что-то случилось, после чего брат Деррек, вместо того, чтобы попросить помощи в столице, принялся действовать сам, боясь огласки. Поверьте, когда я это узнал, то захотел оказаться как можно дальше от этого места. Я в Пустоши навидался всякого и знаю, что бывает, когда дураки играются с магией. А брат Деррек — не знал и мог отправить на убой не только меня, но и всех вокруг.