Проснулся я опять под вечер, но в этот раз счастливым и выспавшимся. Некоторое время валялся, праздно потягиваясь, вдыхая запахи скошенной травы и впитавшегося в ветки дыма — и ни о чем не думал. Мне было хорошо. Вдали от городов, людей, которые постоянно что-то в отношении меня замышляют… Я поймал себя на мысли, что все чаще вспоминаю Пустошь с теплотой. Как-то там все было уютно, что ли. По-родному. Тяжко вздохнув, я переборол лень и выполз из шалаша. Потянулся, зевнул, покрутился из стороны в сторону. Идти куда-то не хотелось. Может быть, немного потренироваться? Мысль была воспринята мной с небывалым энтузиазмом. Уже через пару минут я валялся на траве и подбрасывал вверх обломок веточки, пытаясь как-то задержать ее падение себе на физиономию. У меня не получалось — палочка не замечала моих усилий, падая то на лицо, то где-то рядом. Мне чего-то не хватало, но я не понимал, чего именно. Может быть, разозлиться, как обычно? Несколько минут я честно пытался. Вспоминал Шарана, жрецов, охотников, ограбивших меня в Пустоши. Но злость не шла. Слишком мне было тепло, сыто и уютно. Еще и птички поют на ветках. Так в итоге ничего я и не добился, только провалялся на траве до самого заката солнца. А затем, мигом растеряв большую часть своего хорошего настроения, отправился на юг. Границу я решил в этот раз пересечь незаметно, лесами, а не по контролируемому пограничной стражей сразу двух государств тракту. Идея оказалась, если честно, так себе. Звезд сквозь кроны деревьев было практически не видно, другие ориентиры в темном лесу отсутствовали… В итоге я банально заблудился. Пришлось лезть на дерево, пугая каких-то ночующих там птиц, собирать паутину и велеречиво ругаться на свою мудрую голову. В конце концов, забираться на деревья каждые пятнадцать минут мне надоело. А без этого я все так же продолжал нарезать по лесу круги — и в итоге пришлось останавливаться и ждать рассвета. Мне снова было неуютно и печально. И я все больше хотел в родную Пустошь. Глава 5 Границу с Империей я перешел как-то незаметно. Тащился себе по лесу, страдая от неожиданно нагрянувшей жары и отгоняя стаи жирных слепней, ругался вполголоса… И внезапно оказался на краю длинной и узкой просеки, уходившей в стороны, насколько хватало глаз. Чуток постоял, наслаждаясь открытым пространством, затем промокнул пот, отогнал очередного летающего кровопийцу и пошел вперед. Какой-то стражи, гуляющей по вырубке, я не опасался — между странами постоянный мир, никаких препятствий для свободного перемещения не существует. Какая разница, где границу перейти — здесь, в лесу, либо же парой миль западнее, по тракту. Впрочем, торговцы, если бы могли, наверное, тоже бы водили свои караваны сквозь леса — чтобы избежать приграничных пошлин. Имперская часть леса не отличалась от тардийской ничем. Разве что слепни, на мой взгляд, стали упитаннее и кровожаднее. До Посольского оставалось совсем немного и я опять задумался о будущем. Когда заходить в город? Утром, когда все еще спят, вечером, когда все уже засыпают, или же днем, стараясь затеряться в толкучке? Теперь мне казалось, что самое лучшее — попасть в город вечером, засесть в какой-нибудь гостинице, а утром выйти на улицы, выглядя уже давним местным обитателем. Я взглянул на солнце, проглядывающее сквозь ветки, и отправился дальше. Перед тем, как показываться на глаза людям, придется подождать на опушке леса до сумерек, но сейчас-то лучше не останавливаться. Увижу город, тогда и поваляться можно будет. Край леса показался передо мной часа через полтора. Деревья редели, появлялись симпатичные полянки. Вдалеке из-за стволов просматривались поля — наверное, вокруг города. Самого Посольского, правда, я пока еще не увидел, но, думаю, до него уже довольно близко. Сбросив рюкзак, я опустился на траву и принялся устраиваться поудобнее. До захода солнца еще несколько часов, можно и поспать, и поесть… — Неплохо устроился, — послышался за моей спиной насмешливый голос. Я заполошно подорвался с земли, подавившись куском жареной конины, которую успел начать грызть, согнулся в кашле, пытаясь одновременно вытащить меч и сражаться, затем поднял глаза… Передо мной во всей красе стоял Эйя, по своему обыкновению презрительно улыбающийся и играющий с когтями. Выплюнув застрявшее в горле мясо, я выпрямился, смерил демона злобным взглядом и от души обложил по матери. — Смотрю, совсем страх потерял, — с легкой ноткой одобрения в голосе задумчиво произнес тот. — Раньше, помнится, гораздо смирнее был. — Много чего произошло с тех пор, — я пинком отправил пожеванное мясо в дальние кусты и, не обращая внимания на демона, принялся выбирать новый кусок. — Чем обязан визиту? — Скучно стало, дай, думаю, посмотрю, чем там мой друг-маг занимается. — Опарыш болотный тебе друг, — я, наконец, нашел подходящий кусочек. — Друзей с обрыва не сталкивают. — О, стоит ли вспоминать прошлое, — отмахнулся демон. Мне вспомнилась разрывающая тело боль от падения. Еще как стоит. — Я тут подумал, — продолжил демон как ни в чем не бывало, — может быть тебе, маг, еще что-нибудь надо? Может, стоит расширить наш договор? Я прекратил жевать конину и уставился на Эйя. Затем отошел на пару шагов в сторону и присел на трухлявый полуразвалившийся ствол давно упавшего дерева. Снова посмотрел на демона и вздохнул. — Ты обещал научить меня магии, но я до сих пор ничего толком не умею. Ты обещал спустить меня с плато, а в результате просто сбросил вниз. Я попросил у тебя нормальное оружие, ты дал мне что-то жуткое, — я ткнул пальцем в лежащий рядом с демоном меч. — Наконец, ты посоветовал мне вплести в структуру тела руну и я чуть не загнулся из-за этого. Ты серьезно считаешь, что я еще хочу иметь с тобой дела? Эйя, казалось, обиделся. Затем задумался. Потом на его физиономию снова забралась насмешливая улыбка, а клыки заметно удлинились. Ага, нашел, кого пугать… Мне после Невесты уже никто не страшен. — Все время забываю, насколько вы, люди, странно-тупые создания, — сообщил мне демон. — Ты свой огненный плевок делать научился? Научился. С плато слез? Слез. Чем тебе меч не нравится, я вообще не пытаюсь понять даже. А с руной все получилось еще лучше. Я же вижу, что ты ей порвал свою энергетическую структуру и она начала расти. Хотел, чтобы запас сил рос — получай. Демон пару мгновений подумал, а затем добавил: — Сволочь ты неблагодарная, в общем. И отвернулся с чувством оскорбленного достоинства. Я продолжал грызть мясо. Эйя ко мне сам пришел — так пусть сам и рассказывает, что к чему. — Неужели нет ничего, в чем бы ты нуждался? — вкрадчиво поинтересовался демон, поняв, что сам его расспрашивать я не буду. — Эйя, ты лучше прямо скажи, что тебе нужно. А потом уже я подумаю. — Прикончить тебя надо было тогда в той комнате, — мечтательно произнес мой собеседник, отращивая когти. — Может быть, еще не поздно все исправить… — Хватит пугать уже. Я после общения с твоей подругой уже мало чего боюсь. Вдобавок, ты все, что мне обещал, сделал, пусть и через одно место, а я над своей частью договора еще работаю. Так что убивать меня нельзя. — Что за подруга? — поинтересовался Эйя, с интересом наблюдая, как я вытираю руки о подгнившее бревно, а оно проминается и мажет мне пальцы отвратительной слизью. — С Невестой познакомился недавно, — пробурчал я, стараясь оттереть пострадавшую конечность о траву. Демон как-то резко съежился и потерял большую часть своей невозмутимости. Даже пальцы снова стали нормальными, а клыки уменьшились. — Как это случилось? — на удивление нервно поинтересовался он. — Не старайся, как у вас принято, быть идиотом, рассказывай быстро! Я, пожав плечами, поведал о замке и своих приключениях на ночном тракте. В конце концов, до похода в город у меня еще много времени, а с демоном болтать довольно полезно. И не скучно. — Ты — удивительно везучий идиот, — произнес тот, услышав всю историю. — Сейчас я, в виде аванса и бескорыстной помощи, кое-что тебе расскажу. А потом ты, проливая слезы раскаяния от осознания своего невежества, поможешь мне в паре маленьких вещей. Договорились? — Не договорились, — мотнул головой я. — Если это аванс и бескорыстная помощь, то рассказывай, а я потом подумаю. Эйя, снова превратившись в того самого страшного демона, который пугал меня на плато, снова отрастил когти, клыки и шагнул вперед. Его глаза полыхнули потусторонним огнем, обещая боль, страдания, пытки… — Ну так что, рассказывать будешь? — все-таки здорово, что Ольд когда-то вдолбил в мою голову принцип, согласно которому в Пустоши бояться нужно всего неизвестного, но, как только становится ясно, что опасности это для тебя не представляет, страх предлагается сразу же отбрасывать в сторону. Эйя метко плюнул на небольшой булыжник, отчего тот окутался сизым дымком и жалобно зашипел, после чего выразительно посмотрел на меня и принялся говорить. — Для начала, я спасу твою шкуру, маг. Ты, кажется, решил, что, раз не помер в первый раз, когда встроил руну в свое хилое тело, то так будет и впредь. Собственно, за всю историю этой руны таких идиотов было много. Очень много… — демон расплылся в счастливой улыбке. Точнее, в счастливом оскале. — Большинство дохли на второй попытке, самые большие неудачники — на первой, а счастливчики — на третьей-четвертой. Так что тебя явно можно записать в счастливчики, маг. Я перестал изображать равнодушие и внимательно уставился на Эйя. — А что случается? — Надо же, заинтересовался, — ехидно отметил демон и, выдержав для приличия паузу, продолжил: — Ты, маг, правильно догадался, как избавиться от руны, которая начала качать энергию. Что для этого нужно? — Полностью истощить свою энергию. — Во-от. Но руна не дает этого сделать, если ты используешь обычные слабые заклинания. Нужно одно большое, которое тебя полностью осушит. До капли. — И? — И ваши организмы это банально не выдерживают, — пожал плечами демон. — Резкого изменения уровня энергии. Что-то перегорает — и все. Собственно, так с любыми сильными заклинаниями. Чем больше мощи, там вернее ты после него загнешься. Мне стало немного не по себе. — А как-то по-другому от руны избавиться можно? — Неа, — самодовольно оскалился Эйя. — да это никому никогда и не было нужно, насколько я знаю. Руна служит людям для того, чтобы освободить застрявший на одном месте потенциал, а не для постоянного использования. И вообще, ее обычно для всяких ловушек применяют. Испуг прошел, сменившись обидой. Еще час назад я чувствовал, что при нужде могу победить несметное количество врагов, а теперь… — А теперь самое веселое и интересное, — демон сделал многообещающую мину. — Ты же не думаешь, маг, что Невеста про тебя забыла?