По душе будто пронесся мерзкий холодок. А в ушах, словно наяву, послышался тихий смех. Я нервно осмотрелся, но вокруг, кроме нас с Эйя, никого не было. — Я бы не забыл, — добавил демон, рассматривая когти. — Чтоб тебя демон сожрал, — тоскливо произнес я. — И что с этим делать? Эйя еще некоторое время поразглядывал свои коготки, затем задумчиво оскалился и вперил в меня взгляд полыхающих золотом глаз. — Неправильный вопрос, маг… Тебе бы спросить — что ты можешь сделать для меня такого, чтобы я согласился помочь тебе справиться с другим демоном, который, кстати, не слабее меня. — Ты, когда про нее узнал, выглядел так, словно она не просто не слабее тебя, а во много раз сильнее, — не удержался я от шпильки. — Я учту твои слова, когда ты начнешь молить меня о помощи, — демон выглядел довольным, как обожравшийся прыгун. — Не начну. Рассказывай, что ты предлагаешь. Эйя вздохнул, но, поняв, что я не собираюсь спорить, тоже стал серьезным. — Печати призыва работают плохо, маг. Кстати, ты мог бы и поактивнее их разбрасывать, — тут он посмотрел на меня очень недобрым взглядом. — Сам попробуй их раздавать, когда вокруг эти жрецы шляются, — огрызнулся я. Снова захотелось чего-нибудь пожевать и я достал еще кусочек мяса. — В общем, предлагаю договориться следующим образом. Ты купишь пять ножей — или мечей, мне без разницы. Позовешь меня и я их превращу в оружие вроде твоего. После чего ты подаришь их любым нищим в любых городах у тебя на пути. А взамен я помогу тебе спастись от Невесты. Я смотрел на свой меч, а в голове копошились нехорошие мысли. В принципе, я уже догадался, что демон не просто так заляпал его своей кровушкой. Только дурак бы не догадался. Но теперь появилась абсолютная уверенность — Эйя подпитывается жизнями, которые забирает меч. — Чего примолк? — поинтересовался демон. Не обращая на него внимания, я продолжал думать. Есть ли мне дело до этого всего? Где-то на задворках сознания копошилась мысль, что это неправильно — помогать коварному демону в его планах. Более рассудительная часть указывала на то, что меня это никак не касается, а демон не так уж и плох. И помочь ему вполне можно. — Ну, хорошо. Это можно сделать, — я, наконец, решился. — А как ты собрался помогать мне избавиться от Невесты? — О, это как раз просто, — Эйя небрежно махнул рукой, нечаянно срезав когтями маленькую веточку у себя перед носом. — Мы просто поставим на твою душу мою печать — и никто из демонов тебя больше не тронет. Смертных много, нет смысла между собой из-за них ссориться. Ах ты наглая морда. — Не пошел бы ты на хрен, друг демон? Опять на мою душу нацелился, сволочь потусторонняя? Не… х… В следующий момент я почувствовал, как мое тело отрывается от земли. Демон, держащий меня за горло своей когтистой лапой, понял мое тело в воздух примерно так же легко, как я сам бы это сделал с нашкодившим котенком. — Ты забыл, с кем имеешь дело, маг, — прошипел Эйя, усиливая хватку и заставляя судорожно хватать ртом воздух в попытках вздохнуть. Что самое интересное, страха все так же не было — ну не верил я, что демон будет меня убивать. — Жалкое, смердящее насекомое, — его глаза полыхнули багрянцем. — Я общаюсь с тобой, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты мне дерзишь? Перед глазами поплыли темные круги вперемешку со звездочками. — Тебе выпал шанс… — что там еще собирался сообщить мне демон и какой шанс достался на мою долю, осталось неизвестным — я обмяк и потерял сознание. Впрочем, тотчас же очнулся, чувствуя, как по голове гуляет ледяной ветер, приводя в чувство. — Ничтожный таракан, — припечатал Эйя с отвращением, швырнул меня на траву и исчез, как будто его и не было. Повозившись немного на земле, покашляв и поразминав горло, я привалился спиной к стволу какого-то дерева и немного расслабился. Гадский демон действительно не планировал меня убивать — и это замечательно. А вот его настойчивое желание добраться до моей души вызывало у меня серьезные опасения. Не знаю, сколько правды в том, что Невеста положила на меня глаз, но вот Эйя это точно сделал. Я покрутил головой, проверяя целостность шеи. Наверное, синяки останутся. Солнце потихоньку скатывалось к горизонту и я начал собираться в дорогу. Визит демона оставил смешанные впечатления. Стоило только почувствовать, как все налаживается — и вот, пожалуйста. Руну не трогай, Невесту бойся. Эх. Осторожно передвигаясь по опушке леса, я добрался до ведущей в сторону города дороги. Некоторое время подождал рядом с ней, никого не увидел и выбрался на мостовую с видом человека, на минутку отошедшего в кусты. Чуть чуть отряхнулся с независимым и гордым видом, а затем бодро направился в сторону видневшихся за холмами крыш Посольского. Идти пришлось около часа. За это время солнце практически полностью скрылось за горизонтом и к городу потянулись крестьяне, возившиеся до этого на своих полях. Телеги, лошади, люди… Я предполагал, что местная стража как-то отреагирует на мою фигуру, довольно сильно выделяющуюся среди крестьян, но в этот раз до меня, похоже, никому не было дела. Толстый ленивый воин, стоявший прислонившись к каменной кладке и ковыряющий в зубах огромной щепкой, мазнул по мне равнодушным взглядом, отвернулся и снова сосредоточился на щепке. Мысленно пожав плечами, я прошел внутрь города. Наверное, мне никогда не стать ценителем архитектурных изысков. Ну или города мне пока что попадаются достаточно мелкие, если не брать во внимание Летний Тард. Я словно опять оказался в Чернолесье. Та же брусчатка, те же узенькие улочки… тьфу. Такое впечатление, что все небольшие города в нашем мире строят совершенно одинаково. Перестав обращать внимание на то, как выглядят окружающие дома, я принялся высматривать гостиницу. Сколько я уже этих гостиниц, получается, повидал… С чего-то вдруг на меня нахлынула ностальгия. Сначала вспомнился отцовский трактир, затем спокойная жизнь в башне мага. Все это время я чувствовал, что нахожусь у себя дома, в безопасности и уюте. Теперь же, благодаря Туманнику, дома у меня нет. Хотя, наверное, можно вернуться на Мертвое плато, поселиться в одиноком гарнизоне на краю обрыва — там я тоже научился чувствовать себя в родных стенах. Хмыкнув, я оборвал воспоминания и свернул в сторону виднеющейся неподалеку вывески. Когда-нибудь у меня обязательно будет свой дом. Возможно даже, жена и дети. Нужно только как-то помочь богине и прикончить Шарана. Делов-то. — Чем могу помочь господину? — улыбаясь, произнес пухленький коротышка за столиком управляющего. — Меня зовут Альвар Повар и я — хозяин этого местечка. Вам требуется номер? Или восхитительный ужин? Возможно, девушка, которая скрасит вам одиночество этой ночью? «Боги, куда я попал,» — пронеслась у меня мысль, когда я смотрел на подмигивающего мне хозяина. А с другой стороны — и чего я, спрашивается, задираю нос? Этот Альвар отлично знает, что нужно уставшим с дороги путникам. И мне в том числе. — Уважаемый Альвар, а у вас в номерах найдутся уголки, где можно как следует помыться? Если найдутся, то я, пожалуй, закажу у вас все, что вы перечислили, — я тоже подмигнул хозяину и был вознагражден ответной улыбкой от уха до уха. Мол, все будет в лучшем виде. Если честно, то, к тому времени, когда я как следует отмылся и поужинал, общаться с заглянувшей в номер девушкой мне уже не очень-то и хотелось. Но я решил не выпадать из образа и все же немного поучаствовал в процессе. Думаю, правда, что никого не обманул — глаза у меня слипались и не заснул я во время действа лишь каким-то чудом. Отправив несколько разочарованную посетительницу из номера, я потушил светильник, добрался до кровати и банально отрубился. Накопившаяся за последние дни усталость взяла-таки свое. Снилась мне почему-то веселая деревенская свадьба. Длинный столы, ломящиеся от яств, весело горланящие песни гости, взлетающие в воздух цветочные венки. Вот полный и лучащийся добродушием жрец произносит длинную речь, призывая благословение богов на семью молодых. Вот жених, увлекаемый подружками невесты, весело отплясывает в хороводе. Вот и сама невеста, о чем-то разговаривающая с моим отцом, пряча от всех лицо… Стоп. Почему она говорит именно с моим отцом? Я осматриваюсь по сторонам и замечаю Айвена, весело смеющегося вместе с какой-то девушкой. Замечая взгляд, он поднимает кружку с пивом, приветствуя меня, а затем опять отворачивается к собеседнице. Я продолжаю осматриваться. Гости все так же веселятся, пиво все так же льется рекой… — Смотри, — кто-то обнимает меня за плечи. Поворачиваюсь и вижу Ольда. Маг указывает куда-то рукой. — Смотри на нее! Послушно смотрю в указанном направлении и встречаюсь взглядом с невестой. Она ласково улыбается мне и поднимает свой кубок. Неожиданно налетает легкий прохладный ветерок. А я все смотрю и смотрю в ее глаза… Яркие, полыхающие золотом… с черным вертикальным зрачком… — Мать… — я проснулся в холодном поту и некоторое время лежал, боясь поднять веки. Приснится же такое. — Хоть спать не ложись теперь, — произнес я, успокаивая сам себя звуком голоса. И открыл, наконец, глаза. Хрупкая девушка в свободном белом платье, сидящая на краешке кровати у меня в ногах, улыбнулась доброй улыбкой, глядя мне прямо в лицо. Лунный свет, заливающий комнату, обрисовывал ее стройный стан, неизвестно откуда взявшийся прохладный ветерок чуть шевелил волосы… Я что-то позорно булькнул и попытался отползти от нее подальше к стене, судорожно перебирая ногами. — Куда же ты? — удивленно подняла брови девушка и неуловимым движением схватила меня за правую ногу. Я почувствовал, как конечность словно сдавили кузнечными клещами, ощутил, как что-то острое вонзается в мою плоть… а потом меня немного дернули обратно и я оказался точно на том месте, где был, когда проснулся. Сражаться, сражаться… Перепуганный мозг не придумал ничего лучшего, как в спешке создать уже однажды спасшую меня руну… — Не думаю, — покачала головой Невеста и поток холодного ветра в одно мгновение развеял символ, собравшийся у меня в груди. Я замер, не понимая, что еще можно сделать и обливаясь холодным потом. Гостья продолжала рассматривать меня с любопытством. — Ты интересный, — наконец заявила она и отпустила мою ногу. Стало чуть полегче. Девушка пододвинулась немного ближе ко мне и в лунном свете стало заметно, что под платьем у нее ничего нет. Я, осознав, что и про кого думаю, поспешно поднял взгляд повыше. Она же, заметив мои трепыхания, с недоумением опустила взгляд янтарных глаз себе на грудь, затем задумчиво посмотрела на меня. Немного помедлила, о чем-то размышляя. Я замер испуганной мышью, стараясь даже не дышать. — Я тебе нравлюсь, маг? — наконец поинтересовалась девушка, снова кладя ладонь мне на ногу. Уже заметно повыше, чем в прошлый раз. — Нет! То есть, да, то есть нет! — от накатившего ужаса я потерял всякую способность мыслить связно. — Симпатичный мальчик, — ладонь нежно продвинулась еще выше, заставив меня замереть каменной статуей. — Мой жених был похож на тебя… Янтарные глаза неожиданно оказались близко-близко. Я ощутил легкое прохладное дыхание, несущее в себе аромат полевых цветов, почувствовал прикосновение неожиданно теплых губ — и тело начало предательски возбуждаться. Проклятье. Белое платье невесомой дымкой слетело на пол, идеальной формы грудь прижалась к моей… после чего я послал все к демонам. В конце концов, если Невеста захочет меня прикончить, она это сделает. Так почему бы и не получить перед смертью удовольствие. Через полчаса, опустошенный, испуганный и довольный одновременно, я наблюдал, как тает в темноте светлый силуэт. Прекрасные янтарные глаза с вертикальными зрачками, длинные, слегка вьющиеся волосы, пухлые чувственные губы… Невеста ехидно улыбнулась мне напоследок и исчезла.