Я продолжал валяться на кровати. Глупая улыбка, невольно забирающаяся на мою физиономию при воспоминании о случившемся, то и дело сменялась гримасой ужаса — когда я напоминал себе, с кем только что кувыркался в постели. Что это вообще было? Но в конце концов я все же успокоился. — И ведь никто же не поверит. Да и не расскажешь никому. Разве что Эйя, но тот, наверное, воспримет новость не слишком радостно. В голову пришла мысль, что демонов на моем пути становится чересчур много. Пока что, конечно, это все можно списать на совпадение, но сомнения все равно остаются. Я принялся думать о возможных причинах интереса потусторонних сил к моей особе, попутно пытаясь отогнать воспоминание о… Проклятье, надо снова заснуть. Ворочаться пришлось долго и сон пришел только перед самым рассветом. В этот раз мне снилась гроза над Пустошью. Летящие над самой землей тучи, яркие вспышки молний, грохот грома… Почему-то проснулся я с абсолютной уверенностью в том, что богиня Неба очень и очень недовольна своим почитателем. Погода на улице была под стать моему сну — над городом клубились тучи, из которых на землю сыпался противный медленный дождь. Грозы, правда, не было. Усевшись на грубую деревянную скамью и ожидая, пока улыбчивый Альвар принесет мне завтрак, я колупал ногтем столешницу, посматривая в окно на промокшую улицу и редких прохожих, шустро пробегавших мимо. На душе было как-то… странно. Не сказать, чтобы я особенно переживал по поводу ночи, проведенной в одной постели с демоном — ну, демон и демон. Красивый демон и очень приятный на ощупь… мда. Меня больше заботило то, что же в действительности было нужно Невесте от меня. В страстную любовь с первого взгляда почему-то не очень верилось. Оглядевшись, по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, я залез в рюкзак и, покопавшись, выудил оттуда свою тетрадь с записями про демонов. Полистал, нашел нужную. «Невеста. Саккский демон, в настоящее время появляется практически везде в людских землях. Молодой демон, на момент войны было около двухсот лет. Выглядит как невысокая стройная девушка в белом платье. Платье может принимать любой вид, сам демон не меняется. Глаза — классические, от желтого до красного, вертикальный зрачок. Просто так показывается редко, хотя это для нее не составляет проблемы. Огромные способности к воздействиям на разум, внушению во сне. Любит играть с жертвой, если на это есть время — внушает ложные мысли, желания. Характерная смерть от Невесты — разрыв сердца во сне из-за непрекращающегося кошмара. В более редких случаях — смерть наяву, от физических травм. Питается людским страхом, к крови и боли относительно равнодушна. Для опытного демонолога не представляет особой опасности, хотя для новичка смертельно опасна. Основное, для чего может пригодиться — тихое убийство во сне нужного человека, правда, с магами это практически никогда не работает.» Я задумчиво закрыл тетрадь. Ни единого слова о том, что Невеста любит соблазнять магов-недоучек и воплощать в жизнь их разнузданные фантазии. Может быть, мне приснилась не только деревенская свадьба, но и все то, что произошло в номере? Да нет, бред. Или не бред? Я нагнулся и поддернул вверх штанину. Все-таки не бред — на коже явственно виднелся синяк в виде обхватившей ногу пятерни. — Ваш завтрак, господин Рико, — послышался голос Альвара и я выпрямился, отложив изучение синяка до более подходящего времени. — Спасибо большое. Хозяин заведения важно кивнул и удалился, оставив меня наедине с яичницей, сосисками и бодрящим травяным отваром со сладкими булочками. Некоторое время я задумчиво жевал, продолжая размышлять о демонах. Мысли перескочили на Эйя. Этот прохвост явно старался с моей помощью обеспечить себе приток новых наивных душ. Ну и еще заполучить мою, в качестве приятного дополнения. Есть у меня основания думать, что Невесте нужно то же самое? Да полным-полно… Она, правда, не заключает с попавшими в беду договоров, но вот людской страх ей нужен. Конечно, можно подпитываться испугом, который вызывают страшилки на ночь, рассказанные про нее у костров, но, полагаю, это не сравнится с тем ужасом, который способен вызвать сам демон, оказавшийся на свободе в этом мире. Хотя бы ненадолго. Получается, если я прав, то она тоже начнет что-то просить… Ну да, просить. Скорее, требовать уж. Но в любом случае, ей что-то от меня нужно. Причем, нужно настолько, что она даже забралась ко мне в постель. Возникает вопрос — почему я, а не тот же Шаран? Почему до сих пор я не слышал о том, чтобы демоны общались с магами, заключали какие-то сделки… Я задумчиво укусил толстую сосиску и на нос брызнули капли пахучего сока. С чего все началось? С книги про демонов и вызова Эйя, это понятно. Но затем на мою душу легла вторая печать — договора с демоном. Может быть так, что именно она послужила приманкой для Невесты? Наверное, может. Откуда мне, неучу, знать. Улица за окном тем временем осветилась выглянувшим солнцем и падающие на мостовую дождевые капли приобрели вид разбрасываемых каким-то небесным богачом самоцветов. Люблю слепой дождь… Хотя, у нас в Хрустальном мы любой дождь любим — уж больно редко он там идет. Выудив из рюкзака несколько серебряных монеток, я положил их на стол и поднялся. Надо опять идти, покупать лошадь, провизию. Это начинало меня немного тревожить — до Срединного княжества еще пара недель неспешного пути, а деньги улетают так, что впору слезами обливаться. Дождь закончился, как только я выглянул из гостиницы. Словно Эстерси специально следила за мной и намекнула таким образом, что все видит. Я ухмыльнулся. Самомнение у меня, конечно, здорово выросло в последнее время. Топая по улицам, я исподволь высматривал укромные уголки, куда можно было бы распихать оставшиеся листки с печатями. Понятно, лучше это делать не сейчас, а ночью, но присмотреть не помешало бы. С другой стороны, в темноте кидай их куда хочется, да и все, никаких проблем. Прекратив заниматься глупостями, я выбрался в центр города. Да, здесь тоже неплохо… Летний Тард, резиденция короля, понятно, величественнее и красивее, но и в Посольском нашлось место для роскоши. Парк с озерцами, фонтанами и тенистыми аллеями, по сторонам которого располагаются белоснежные дворцы и храмы… Может быть, я даже и неправ насчет Летнего Тарда — здесь все очень даже соответствует столичному уровню. Ну, насколько я могу судить. Сопровождаемый ленивыми взглядами расфуфыренных гвардейцев, следящих за порядком в парке и окрестностях, я не отказал себе в удовольствии прогуляться по тропинкам и посмотреть на плавающих поблизости лебедей и уток. Красота. Особенно впечатлял императорский журавль — громадная птица с меня ростом, величественно вышагивающая по берегу одного из озер. Оперение журавля блистало всеми оттенками золотого и красного, а стать действительно соответствовала императорской. Я восхищенно вздохнул и отправился дальше. А потом замер, пораженный неизвестно откуда взявшейся мыслью. Может быть, здесь есть библиотека? Зачем мне переться неизвестно куда, если знания находятся прямо под носом? Хотя, конечно, семью аристократа повидать все равно нужно — хотя бы для того, чтобы обеспечить себе будущее. Я подошел к ближайшей паре гвардейцев. — Доброго вам дня, уважаемые. — И вам доброго дня, — равнодушно ответил один из них. — Вам чем-нибудь помочь? — Если вас не затруднит. Дело в том, что мне подумалось, что в таком городе обязательно должна быть библиотека — но я даже не знаю, где искать ее. — Тут дело зависит от того, что вам надо, — прогудел второй гвардеец. — Если обычное развлекательное чтение, то идти нужно не в библиотеку, а в книжный магазин Аноса Двуликого. Если же что-то серьезное — то в Посольский дом. — Да, у меня серьезные вопросы, — подтвердил я. — Ну, тогда вам вот в тот дворец, — гвардеец махнул рукой в сторону самого величественного здания из всех, видневшихся поблизости. — К центральному входу не идите, библиотечные помещения находится сзади. Там спросите. Только сразу предупреждаю, обдерет вас там местный управляющий как последнего провинциала. — Спасибо большое, — поблагодарил я, улыбаясь. В общем-то, провинциал я и есть. Но, наверное, все же произвожу впечатление более значимой персоны. В саму библиотеку, найденную благодаря помощи еще одного гвардейца, меня пропустили без проблем. А вот дальше… — Ну и что вам здесь нужно, молодой человек? — поинтересовался сухонький старикашка, развалившийся в кресле и читающий какую-то книгу. — Дом с гулящими девками находится в двух кварталах отсюда. — Вообще-то, я специально ехал в этот город за знаниями, — задумчиво произнес я, рассматривая длинные шкафы с книгами, виднеющимися через полуоткрытую дверь за спиной библиотекаря. — Вы думаете, они знают об устройстве мира больше вас? Я удивлен. Старикан чем-то напомнил мне Ольда — а с тем я научился разговаривать уже давно. Не всегда, конечно, получалось, но иногда было весело. — Вот, значит, как, — злобно пробормотал библиотекарь, сверля меня взглядом маленьких глазок. — И что же за поиски привели вас сюда? Изучаете тактику разбойных нападений на мирных путешественников? — О, все гораздо сложнее, — игнорируя недовольный взгляд, я уселся в кресло напротив него и положил ногу на ногу. — Меня интересуют боги и демоны этого мира. Старик издал невнятный звук и отложил книгу. — А позвольте-ка полюбопытствовать, откуда вы такой появились? — Из Пустоши, — пожал я плечами. Врать, на мой взгляд, не имело смысла. — А документы у вас найдутся? Я достал и протянул ему выданные в Приграничье бумаги. — Рико Пепельный, значит, — дед протянул бумаги обратно. — И что же вы пытаетесь здесь найти? Может, вам сразу в столицу надо, в личную библиотеку Императора? — В столицу потом отправлюсь, — согласился я. — Но по пути хотелось бы познакомиться с вашими книгами. У меня был очень мудрый учитель и я однажды натолкнулся у него в библиотеке на древний трактат, который назывался «Боги — вымысел или реальность.» Может быть, слышали о таком? — Не только слышал, но и читал, разумеется, — с нотками гордости в голосе сообщил мне библиотекарь. — Вот! Значит, вы можете меня понять. На меня эта книга произвела неизгладимое впечатление. Я начал собирать сведения о богах нашего мира, ходил по храмам, разговаривал со жрецами. Но в Пустоши к богам относятся очень прохладно — и я ничего толком не узнал по интересующим меня вопросам. Поэтому и направился на континент в поисках знаний. А по дороге узнал, что богиня Ирис снова явила людям чудо. — Не только Ирис, — заметил старик. — Недавно в храме Огненного бога в столице опять загорелось пламя. Воины со всех сторон сползаются туда, как муравьи на мед. А что вы говорили про демонов? — Дело в том, что, когда я начал искать знания о богах, меня стали преследовать странные события. Знаете, то как будто засмеется кто-то неподалеку, то словно бы потреплет волосы… Мне как-то страшновато… — Так вам с этим не сюда идти нужно, а к жрецам, — рассудительно заметил библиотекарь. — Но это ваше дело. В принципе, я понял и даже почти поверил в то, что вы мне рассказываете. Остается только вопрос платы. — Разумеется, — вздохнул я. — Сколько будет стоить посещение вашей библиотеки? Старик противно хихикнул. — О чем вы, юноша, какие деньги. Этот дворец не нуждается в деньгах. И библиотека — тоже. Мы даем людям знания — и они отдают свои в обмен. У вас найдется что-то, что пригодится библиотеке? Возможно, какой-нибудь старый трактат, найденный в Пустоши? Ага, размечтался. Три трактата… Я аккуратно залез в рюкзак, нащупал там сборник опасностей Каххара, затем также на ощупь выудил из письменного набора листок с печатью Эйя и засунул его среди страниц книги. Думаю, старикашка не удержится. Библиотекарь с интересом наблюдал за моей возней в рюкзаке. — Вот, смотрите, — я протянул ему книгу. — Полный сборник известных опасностей Каххара. Самое последнее собрание. Подойдет вам такая плата? — О! — удивленно произнес дед, подскакивая с кресла и бережно принимая книгу в свои руки. — О! — Ну так что? — поинтересовался я еще раз.