— Юноша, это отличная плата! Я, Икарро Гвоздь, благодарю вас от лица всей библиотеки! — А почему Гвоздь? — ляпнул я не подумав. Икарро оторвал взгляд от книги и сердито уставился на меня. — Не ваше дело, юноша. Вы идете? — Да, конечно! Комната, в которую пропустил меня библиотекарь, оказалась не слишком большой — шагов пять на пять, может, чуть больше. Но все ее стены были заняты шкафами с книгами. Ветхими и новыми, аж поблескивающими от свежести. Огромными и крохотными. Коричневыми, красными, серыми, черными… — Присаживайтесь, — Гвоздь указал мне на один из столов, стоявших в центре помещения. — Сейчас принесу вам то, что нужно, только обрисуйте конкретно свой запрос. — Ну… — я задумался, водя взглядом по книгам на полках. — Мне нужно что-то, что помогло бы пролить свет на поведение богов во время и после войны. Почему они исчезли из мира тогда и почему начали появляться сейчас. Почему богиня Неба больше не в пантеоне и что с ней случилось. Библиотекарь сморщился, как будто сожрал незрелый фрукт. — Могу вам предложить только официальную книгу от храма всех богов. Там, конечно, удобная для них версия, но что-то полезное для вас найдется. Что же касается Эстерси — даже не спрашивайте. Это совершенно запретная тема. Нужные вам книги и документы находятся в храмовом крыле Императорской библиотеки, но я не знаю, что вам нужно сделать, чтобы туда попасть. Это практически невозможно. — Ясно, — настроение у меня подпортилось, но старик все же дал ясные ориентиры — куда пойти и что искать. И на том спасибо. Если в Срединном княжестве ничего не найдется — хоть буду знать, в какую сторону двигаться дальше. — Вот, — передо мной на стол легла белая книга с семилучевой звездой на обложке. — А что там про демонов? — Я уже спрашивал про свои страхи и мне сказали, что это все очень похоже на поведение Невесты. Вот, хотелось бы узнать… — Если бы это была Невеста, вы бы, юноша, со мной сейчас не разговаривали, — весело хмыкнул Икарро. — Могу вам предложить сборник легенд и преданий Сакка. Если вы, конечно, знаете саккский. — Знаю. — Надо же, — удивился библиотекарь и окинул меня внимательным взглядом. — А так сразу и не скажешь. Повозившись немного, он принес мне еще одну книгу, в этот раз — коричневую, украшенную витиеватыми золотыми узорами и гораздо более толстую. — Вы здесь, юноша, читайте, а я побуду у себя. Не трогайте ничего без спроса, ясно? — Вполне ясно, уважаемый Икарро. Старичок важно кивнул, а я принялся изучать написанную жрецами книгу. Чтение оказалось откровенно нудным и мутным. Единственное, что я нашел полезного, бегло просмотрев четверть тома, так это официальное признание того факта, что боги действительно участвовали в давней войне, иногда ощутимо помогая войскам. После чего божественные проявления силы резко сократились, а лет через двадцать и вовсе сошли на нет. Но подробно ничего не объяснялось — лишь несколько скупых строчек, да и все. Странная какая-то картина вырисовывается… В помещении у меня за спиной, где время от времени покашливал и ворочался в своем кресле библиотекарь, внезапно раздался полузадушенный вопль и звук падения чего-то тяжелого. — Господин Икарро? Нет ответа. — Уважаемый? Я поднялся из-за стола, подошел к двери, распахнул ее… Прямо напротив меня стоял Эйя, раздраженно смотрящий на тело библиотекаря у своих ног. На столике рядом дымились остатки бумаги и выжженная в дереве печать призыва. Глава 6 — Ты нахрена его убил? — поинтересовался я злобным шепотом. Гвардейцы, конечно, далеко, но кто их знает, вдруг услышат каким-то чудом. — Я его не трогал, он сам сдох, как только меня увидел, — огрызнулся демон и исчез, оставив меня наедине с трупом. Сволочь. Я с тоской посмотрел на тело старика. Да что же за судьба у меня такая, безалаберная. Вроде бы только что сделал первые шаги к нормальной жизни, начал искать ниточки, ведущие к тому, что на самом деле случилось с Эстерси, а тут такое. Сам, конечно, идиот, подсунул ему печать. Но кто же знал, что этот пень воспользуется ей тотчас же, как увидит. Жалости к библиотекарю у меня не было ни на грош. Я поднял с пола свою книгу и засунул ее в рюкзак. Затем вернулся в зал и присвоил оба выданных Икарро тома. Немного подумав, достал листки с печатями и рассовал их в случайно выбранные книги на полках. Пробежался глазами по корешкам… С сожалением вздохнул. Наверняка, здесь собрано много всего интересного и полезного. Но оставаться и искать что-то еще — это уже слишком. Пора выметаться из библиотеки и из города заодно — отвечать за смерть старика мне совсем не хотелось. На улицу я вышел мрачный и злой. Остановился на пороге рядом с гвардейцами, цинично сплюнул на белый мрамор ступенек и с наслаждением выругался. — А, Гвоздь сегодня злее обычного? — понимающе кивнул ближайший воин. Я злобно кивнул. — Просил, деньги предлагал… А он меня к продажным девкам послал. Еще раз сплюнув, я, не соизволив попрощаться, быстро направился прочь от дворца. Прошел шагов пятьдесят, свернул на отходящую в сторону улочку и остановил первого попавшегося прохожего. — А, что? — Простите, уважаемый. Важное дело. Где в этом захолустье можно купить лошадь? — Там, — ошеломленный прохожий ткнул пальцем куда-то себе за спину. — Благодарю. Империя вас не забудет. Оставив пораженного до глубины души мужика позади, я быстрым шагом отправился в указанном направлении, чувствуя, как утекают отпущенные мне минуты. Где эти проклятые лошади? Конный двор, как здесь называлось место продажи животных, я нашел только минут через тридцать. Исходил указанную часть города вдоль и поперек и, наконец, у самой стены обнаружил-таки искомое. — Нужна лошадь. Здоровая, смирная и дешевая, — сообщил я пропахшему потом торговцу в драной рубахе. — И быстро, желательно. — Сбруя нужна? — деловито поинтересовался тот. — Да, полный комплект. — Двадцать пять золотых — и у вас будет самая лучшая из нечистокровных лошадей в этих краях. Вот жлоб. Раньше животные обходились мне примерно в десятку вместе с седлом и всем остальным. — Не пойдет. Я знаю цены. Пятнадцать золотых — максимум. И то только в том случае, если вы дадите мне лошадь не позднее, чем через пять минут. Торговец посмотрел на меня, горестно кивнул и быстро отправился куда-то внутрь длинного сарая. Откуда и появился через несколько минут, ведя за собой заморенного вида клячу. Мы с лошадью уставились друг на друга с одинаковым подозрением и быстро разгорающейся неприязнью. — Ее зовут Золотце, — сообщил торговец, седлая клячу. — Вот, покормите ее морковкой. Я аккуратно протянул животному овощ и еле успел отдернуть пальцы, на которых едва не сомкнулись крепкие желтые зубы. Скотина, чувствуя свой выигрыш в первой схватке, гнусно заржала. Похоже, я с ней еще натерплюсь. — Все готово, господин, — торговец протянул мне поводья. — Можете хоть сейчас отправляться в путь. — Спасибо, — я отсчитал пятнадцать золотых кругляшей. Надо срочно искать еще деньги. По дороге к воротам я остановился около первой попавшейся продуктовой лавки и, не особо выбирая, набил рюкзак какими-то колбасами, окороками и хлебом. На неделю хватит — и замечательно. Выехать из города удалось так же легко, как и попасть внутрь. Теперь — вперед, на восток. Пора уже двигаться, не отвлекаясь на всякие ненужные вещи. Лошадь шла на удивление бодрой и ровной рысью, не пытаясь показывать свой норов. Я даже удивился. Может быть, она, конечно, задумала сделать какую-то неожиданную пакость, но пока что все было до странности замечательно. Мили ложились под ее копыта одна за другой, мелкие деревушки проплывали по сторонам, теряясь вдали… А затем дорога начала все сильнее и сильнее уходить к югу. И на одном из поворотов я остановился в раздумьях. В восточном направлении отсюда отходила узенькая сельская дорожка, совсем не похожая на мощеный тракт, по которому я ехал до сих пор. Свернуть на нее? Велик шанс оказаться в каком-нибудь селе в лесу, из которого дороги больше никуда не ведут. Продолжить ехать по тракту? Ну так он, по всей видимости, идет напрямую в столицу, а мне туда не очень-то надо. В конце концов, на мое решение повлияла пришедшая в голову мысль о том, что, если меня все же будут искать, то первым делом проверят главные дороги, а только потом уже возьмутся за такие вот тропы. Не знаю уж, правильно я рассуждал или нет, но выбор был сделан и под копытами лошади оказалась не брусчатка, а утоптанная твердая земля. Где-то с час я неспешно ехал по извивающейся среди деревьев дороге. Спокойно, не торопясь и не пугая немногочисленных встречных крестьян на телегах, груженых красивыми ровными бревнами. Где-то впереди точно были лесные вырубки, а значит и какое-нибудь селение. Но по-прежнему оставался открытым вопрос — существует ли еще одна дорога, ведущая прочь из этих краев. Судя по не особо оживленному проселку, по которому я двигался, мои опасения вполне могли сбыться и путь из этих мест существовал только один. Впрочем, возвращаться назад все равно нельзя, так что, если что, придется опять топать через лес. Тихая дорога среди деревьев убаюкивала и настраивала на мирный лад. Я даже начал думать о том, что, наверное, слишком поспешно уехал из города — не обязательно ведь смерть старика запишут именно на мою совесть.