Но на ногах я все же удержался и изо всех имеющихся сил рубанул врага по шее. Черное лезвие прочертило почти невидимый в темноте полукруг и, столкнувшись с какой-то защитой, отскочило, чуть не вывернувшись у меня из рук. Я остался на месте, экономя силы. Галлард отскочил назад, выставив перед собой меч. — Да ты и вправду маг, — заметил он удовлетворенно, аккуратно обходя меня с правой стороны. — Не ожидал кого-то из вашего племени увидеть на старости лет. Но силенок у тебя явно на самом донышке осталось, ведь так? Он сделал пробный выпад, который я с огромным трудом отбил в сторону. — И драться ты тоже не умеешь, — хмыкнул Галлард, неожиданно закрутив вокруг себя стальной веер. Хвастается… Галан Вепрь, пытавшийся вдолбить в меня хоть какие-то защитные навыки, весьма скептически относился к таким вот выступлениям, помнится. Собрав все свое невеликое умение, я повторил выпад старика, просто и без затей ткнув вперед острием меча. Удар, звон, клинок чуть не вылетает у меня из руки. А у Галларда — вылетает, сверкающей полосой уносясь в темноту. Я бросаюсь вперед, замахиваясь мечом… И могучий удар ногой в грудь, выбивая из легких весь дух, отправляет меня на землю. Когда я поднялся, пытаясь восстановить дыхание, в руках у старика уже появился новый меч. — Признаюсь, поделом мне, — доверительно сообщил он, опять приближаясь. — Недооценил противника, расслабился… Я отступил на пару шагов, вытащив левой рукой найденный на плато нож. Посмотрим, что ты скажешь на это, скотина. Галлард остановился, внимательно рассматривая новое появившееся в игре оружие. И как он еще видит что-то в этой темноте… — Да ты полон сюрпризов, маг, — немного удивленно произнес он. — Это ведь именно то, о чем я думаю? — Возможно, — не стал отпираться я, делая шаг вперед. Противник отступил… А затем стремительно бросился ко мне. Удар. Магический щит, вызываемый уже чисто рефлекторно, снова останавливает его меч, одновременно бросая меня на колени вспышкой слабости. Черный клинок бесславно скользит по защите старика, втыкаясь в землю. А затем мой нос взрывается вспышкой боли, я беспорядочно отмахиваюсь ножом, чувствуя, как он что-то с громким треском режет своим замечательным лезвием — и все опять заканчивается. Я поднялся на ноги, ощущая, что из носа непрерывным ручейком течет кровь и со злорадством рассматривая Галларда, морщащегося от боли и зажимающего рану на правом плече. В руке тревожно дрожал снова попробовавший крови нож, но сегодня мне было на это все равно. — Понуфил, уфод? — гундосо поинтересовался я, снова поднимая меч. В этот раз старик ничего мне не ответил, переложив меч в левую руку и настороженно следя за моим оружием. Черный клинок полетел ему в голову и ожидаемо оказался отведен в сторону одним плавным аккуратным движением. Я тут же взмахнул ножом, заставляя Галларда спешно уворачиваться и поднимать оружие для защиты… Лезвие моего меча проехалось по его штанине и легонько царапнуло ногу. Я отскочил назад, опуская оружие к земле. Противник, ничего не понимая, замер напротив. — Прощай, старик, — улыбнулся я как можно более гадостно. — Меч у меня тоже не совсем обычный. Галлард перевел взгляд на свою ногу, открыл рот, чтобы что-то сказать — но вместо этого закричал. Отчаянно и громко. Глава 10 Я не отказал себе в удовольствии и досмотрел агонию поверженного противника до конца. То ли на меня так плохо влияет общение с Невестой, то ли меняюсь сам по себе — но в этот раз вопли умирающего лились в мои уши сладкой музыкой. И я не испытывал по этому поводу особого раскаяния. — Все закончилось? — прозвучал рядом тихий вопрос, когда все закончилось и тело старика серой куклой замерло на земле. Я повернулся к лорду, стараясь никаким образом не выказать презрение, переполняющее душу. Меня чуть не убили, я победил только благодаря чуду и двум магическим клинкам — а этот аристократ… мать его… Даже не подумал вмешаться и хоть как-то помочь. — Да, лорд, теперь уже точно все. И, поверьте, этой смертью он сполна заплатил за вашего брата. — Я рад, — все также тихо и тускло произнес Феллан. — Но это было страшно. — Смерть всегда страшна, — пожал я плечами, неожиданно чувствуя себя умудренным опытом и закаленным жизнью стариком по сравнению с этим человеком, годящимся мне в отцы. — А здесь опять была Пустошь. У нас живут и умирают так. — Вы настолько гордитесь тем, что родились в Пустоши? — неожиданно спросил лорд, продолжая рассматривать тело Галларда. Я пожал плечами. — Этим не стоит особо гордиться. Скорее уж — тем, что прошел ее вдоль и поперек и выжил. — Да, наверное вы правы, — невпопад пробормотал Феллан, затем встрепенулся и уже более живым голосом спросил: — А что со стражниками? Они живы? — Не вполне в этом уверен, — честно признался я. — Но Галлард планировал всех их перерезать — значит, скорее всего, живы. Возможно даже, слышат нас. Воины начали отходить от заклинания только спустя полчаса. К тому времени мы с лордом, побродив по окрестностям, кое-как нашли еще немного топлива и снова развели погасший костер, вокруг которого сейчас и разносилась многоголосая ругань. Стражники, как оказалось, все отлично видели и слышали. В том числе и убийство своих товарищей. А еще они замерзли с ног до головы и у них затекли все мышцы. Так что никто никого уже не стеснялся, костеря на все лады погоду, магию и проклятого старика, из-за которого все это случилось. А через несколько минут вспомнили и про меня. — Спасибо тебе, маг, — смотря мне в лицо, произнес командир отряда. — Без тебя нас бы прикончили, как цыплят. Будет нужда — приходи в казармы стражи Верхнего города, ты там теперь желанный гость. Спросишь Каро Шестого — и все твои проблемы решатся. Следом подходили другие воины, что-то говорили, хлопали меня по плечам… А я стоял, красный от смущения словно речной рак в кипятке, и вспоминал, как безо всяких угрызений совести хотел оставить их в виде приманки для беглеца. И, получается, оставил. Но мучительные для меня благодарности скоро закончились и все более-менее успокоилось. — Вы же не проверяли тело? — поинтересовался разминающийся у костра Каро. Я отрицательно мотнул головой. — Ну, тогда посмотрим, что там у него есть, — пожал плечами стражник и принялся ловко обыскивать лежащее тело. Поиски продолжались минуты две, затем он выпрямился и удивленно пробормотал что-то себе под нос. — Что вы сказали? — тут же поинтересовался живо следящий за процессом лорд. — Говорю — странно. У него ничего нет, совсем. Я подумал о том, что артефакт, дававший старику защиту, похоже исчез после того как мой нож ее рассек. Такое случается достаточно часто. — Значит, все вещи где-то рядом припрятал, — с воодушевлением заметил молодой стражник, активно прыгающий у костра. — Драгоценные камни, золото, артефакты… — Ага, как же, — усомнился командир, но на его лице все же проскользнула тень заинтересованности. В конце концов, стражи, даже в княжестве, — обычные вояки, у которых не очень-то много денег. А здесь такие возможности… — Лорд Феллан? — поинтересовался Шестой, поворачиваясь к аристократу. — Как вы смотрите на то, что мы осмотрим завтра здесь окрестности? Лорд равнодушно пожал плечами: — Делайте, как хотите. Меня это не касается. Но, если найдете что-то магическое — отдайте это Рико. Возражать никто не стал. Впрочем, лезть в темноту на поиски — тоже. Вместо этого мы все постепенно сгрудились около костерка, стараясь немножко согреться. Я размышлял, что было бы неплохо научиться как-то себя обогревать магией — но не мог представить, как именно. Приходилось точно так же тесниться около умирающего огня и пытаться при этом хоть немного подремать. Рассвет, потихоньку окрасивший место нашей стоянки в причудливое сплетение золотисто-голубых цветов, застал отряд уже вполне готовым двигаться в дорогу. Костер погас, а мы все замерзли до полусмерти — и оставаться на месте никто не хотел. Но для начала стражники все равно отправились на поиски сокровищ Галларда, оставив нас с лордом ждать на месте стоянки — у Феллана изначально не было никакого желания куда-то идти и что-то разыскивать, а я растерял это желание во время ночного холода. Где-то еще минут через сорок, когда мы совсем уже было собрались отправляться вниз не дожидаясь остальных, из-за скал появились возвращающиеся воины. И по их недовольным физиономиям все было понятно без всяких слов. Галлард явно спрятал свои вещи или очень далеко отсюда, или очень надежно. Мы наконец-то тронулись в обратный путь. Снова прошли все изгибы тропы, вышли на более-менее приличный спуск — и добрались до Рохо и лошадей. Тот, посмотрев на три тела, которые воины каким-то чудом все же вынесли на себе из гор, нахмурился, но ничего не сказал. К столице мы двинулись все в том же мрачном настроении, но теплое солнце, светившее все сильнее и сильнее, потихоньку согревало тела, а вместе с ними и души. Пошли неторопливые разговоры между стражниками — кто-то рассказывал Рохо про все случившееся, кто-то обсуждал схватку с Галлардом. На меня косились с каким-то наивным любопытством, смешанным с уважением — и иногда жалостью. Понятно, не каждый день ты встречаешь мага из Пустоши. Отсюда и любопытство, и уважение. Но вот мои воинские умения, продемонстрированные в поединке со стариком, могли вызвать только жалость — я это и сам отлично понимал. — Расскажите мне, Рико, что я, как лорд княжества, могу сделать для вас, — неожиданно произнес ехавший рядом и молчавший практически все утро Феллан. Я немного растерялся. Цель-то у меня вполне определенная, но… — Можно сделать так, что вы станете жителем государства, — не стал дожидаться меня лорд. — Я отдам или куплю вам какой-нибудь особняк в Нижнем городе. Если хотите и если вам нужно будет уединенное место для занятий магией — я могу отдать участок земли неподалеку от семейных виноградников. Если нужны деньги — это не проблема. Если хочется вернуться в Пустошь — у вас будет лучшее снаряжение и отряд, который проследит, чтобы никто вам не мешал. Вот оно — исполнение всех желаний… Протяни руку — и бери. Живи в Срединном княжестве, радуйся…