— Если вы беспокоитесь по поводу работы, — то, думаю, это уже неактуально. В стражу Верхнего города вас возьмут уже завтра, если захотите. У меня теперь нет телохранителя — с вашими умениями вы можете им стать. Думайте, уважаемый Рико. Княжество — не самая теплая, но самая спокойная, просвещенная и безопасная страна в мире. И вы можете занять в ней достойное место. Перед глазами промелькнуло грустное лицо отца, которое тотчас же сменила ехидно улыбающаяся физиономия Туманника. А потом все это заслонила прекрасная печальная девушка с голубыми глазами, укоризненно смотрящими мне прямо в душу. Все же, оседать в княжестве мне пока немного рановато. — Лорд Феллан… Позвольте нескромный вопрос. Как вы относитесь к Эстерси? Аристократ, похоже, не сразу вспомнил, кто это вообще такая. Вспомнив же, недоуменно пожал плечами: — Никак не отношусь. В княжестве, с одной стороны, полная свобода в вопросах веры, с другой же — никто из жителей Верхнего города не является особо верующим. Нам это не требуется. — Что если я скажу, что ищу способ вернуть ее в мир? — Повторюсь, мне все равно. Ни я, ни княжество никогда не имели чего-то против этой богини. Возвращайте. Мне послышалась ирония, проскользнувшая в последнем слове, но я не стал обращать на это внимания. — В таком случае, я попрошу вас о помощи. Мне нужно получить доступ к книгам в главных библиотеках княжества — не знаю, сколько их здесь. — Хорошо, — спокойно согласился Феллан. — Библиотека у нас всего одна, княжеская. Но она очень хорошая. Я дам вам знак своего представителя — и можете хоть всю ее перечитать. У меня на мгновение перехватило дух. Неужели все оказывается так просто? — Я вижу, вы скромничаете, — добавил лорд. — Поймите, мне, в общем-то, не составляет никакого труда купить вам дом или что-то в этом роде. Давайте вы ближайшие пару дней поживете у меня, а за это время мой управляющий подберет вам что-нибудь рядом с Верхним городом? — Это было бы замечательно, — сдался я. Просить о чем-то мне было непривычно, выбирать награду — тоже, но совсем от нее отказываться я не мог. Точнее — не хотел. — Вот и договорились, — улыбнулся Феллан. — Устроитесь, поищете все что нужно в библиотеке, а там станет понятно, чего же вы хотите еще. Поверьте, лорды княжества умеют быть благодарными. Дальнейший путь до столицы прошел без каких-либо происшествий. А там меня как-то незаметно отстранили от всех дел — лорд куда-то ездил, улаживал вопросы с стражей… Я же оказался в руках важного человека. — Итак, уважаемый, расскажите, какого рода недвижимость вы хотите получить? Дом, поместье, земельный надел, апартаменты? Я бы рекомендовал вам выбрать апартаменты — их можно приобрести совсем рядом с Верхним городом, они пользуются популярностью среди уважаемых людей столицы — и там вы будете находиться в достойной компании. — Раз вы советуете, то пусть будут апартаменты, — согласился я. Важный человек важно кивнул. — Отличное решение. Я осуществлю все в течение максимум двух дней. А к вам через час подойдут портной и мастер внешнего вида — лорд дал распоряжение, чтобы у вас были подобающие смены одежды на все случаи жизни. Пришедший первым портной, выглядящий усталым и замученным жизнью, очень шустро снял с меня все мерки, похвалил пропорции фигуры и остался ждать мастера. Тот опоздал на полчаса — но по его важному и солидному виду было ясно, что это его не заботит ни в малейшей степени. Элегантная одежда, элегантная прическа… — Вам, юноша, подойдут оттенки сдержанного благородства, — задумчиво произнес он, рассматривая меня с ног до головы. — С одной стороны, вы уже явно добились успеха, с другой — еще слишком молоды для того, чтобы кичиться этим направо и налево. Поэтому спокойные темно-синие и черные оттенки вам отлично подойдут — и по внешнему виду, и для демонстрации статуса в обществе. Портной начал что-то усиленно записывать, я же лишь согласно кивнул — самому нравятся такие цвета. — Думаю, возможны вставки бордового и серебряного, — обратился мастер к портному. — Но исключительно небольшие! Тот, продолжая молчать, кивнул и снова что-то записал. — Волосы вам лучше перекрасить обратно в черный цвет, — заметил мастер, с неприязнью взглянув на мою шевелюру. — Нет. — Что, простите? — его брови удивленно взлетели вверх. — Это натуральный цвет. Я седой потому, что прошел вдоль и поперек Пустошь. И закрашивать его я не собираюсь. Некоторое время мы недобро рассматривали друг друга. Затем мастер тяжело вздохнул. — Пусть будет по вашему. Но аккуратная и изысканная стрижка вам не повредит. На это-то вы согласны? Одежду мне сшили в невообразимо короткие сроки, всего за пару дней. Повседневный костюм, отличающийся по качеству от купленного мной на въезде в княжество как день от ночи, два походных и парадный. Ко всему этому прилагалась обувь — средние ботинки для парадного костюма и невысокие сапоги — для всего остального. Глядя в зеркало, я нехотя признался себе, что не выглядел лучше с тех пор, как… Да никогда я так хорошо не выглядел. — Уважаемый Рико, не хотите ли осмотреть ваши новые апартаменты? — объявился у меня в комнате важный человек сразу после того, как я получил обновки и закончил примерки. Само собой, я согласился. Купленное мне жилье находилось сразу за воротами, ведущими в Нижний город. Массивный длинный дом с многочисленными дверьми, выходящими на улицу. — Дом был построен около десяти лет назад — именно тогда распространилась мода на подобное жилье. Ваша дверь — третья. Обратите внимание, на первом этаже располагается прихожая, гостиная и туалет, на втором — общая семейная комната, а на третьем — две спальни, еще один туалет и ванная. Новый дом чем-то напоминал мне башню Ольда — здесь тоже все оказалось узким и высоким. Привычным, в общем. Обстановка, правда, была достаточно скудная, но это когда-нибудь приложится. Надеюсь. — Обслуживание ваших апартаментов составляет девяносто золотых в год, — продолжил важный человек. — Лорд Феллан оплатил первые пять лет, так что в ближайшее время это не ваша забота. Вот документы. В моих руках оказались какие-то бумаги, свидетельствующие о том, что все действительно куплено, оплачено и так далее. — В принципе, вы можете переехать в любое удобное вам время, либо же остаться в доме у лорда — на ваше усмотрение. Кстати, лорд дал мне указание выдать вам пятьсот золотых на обустройство дома. Полагаю, они будут не лишними. Я переехал на следующий день. За это время в моем новом жилище все помыли и почистили, завезли комплект мебели для спальни и гостиной, а также снабдили постельным бельем, рассказав, к кому нужно обращаться за стиркой. Это, оказывается, тоже было включено в стоимость обслуживания. Перед отъездом мы еще раз пообщались с лордом Фелланом. — Итак, уважаемый Рико, я постарался немного помочь вам в начале жизни здесь, — улыбнулся он, смотря на мои невеликие пожитки. — А теперь еще кое-что. Возьмите. Я с интересом посмотрел на массивную стальную плашку, на которой тонкой золотой вязью было выведено, что данный знак выдан Рико Пепельному в подтверждение его статуса доверенного лица при семье Хранителей. — Как и обещал, — сказал лорд. — С этим знаком вас пустят очень много куда. Разве что во дворец к князю пройти не получится. Но вот в библиотеку — без проблем. — Спасибо! — Не за что. Вы слишком много сделали, чтобы я мог отказать в такой малости. И помните — если что-то понадобится, то мои двери всегда открыты для вас. И вот сейчас я лежал на кровати в спальне своего собственного дома, посматривал в потолок и иногда косился на массивный комод, в котором помимо остальных моих ценных вещей находился также и немного полегчавший мешочек с золотыми монетами. Все происходящее до сих пор казалось мне не совсем реальным, но постепенное привыкание к изменениям в жизни уже началось. Засыпал я с улыбкой на лице — Срединное княжество нравилось мне все больше. Но. как оказалось, нравилось оно не одному мне. Проснувшись посреди ночи, я некоторое время не мог понять, где нахожусь и что происходит. Затем успокоился, вспомнив, что сплю в собственной кровати… И тут же немного занервничал снова — в ногах у меня смутно виднелся во тьме неясный белый силуэт. — Ты проснулся, мальчик? — раздался ласковый голос и небольшая ладошка прикоснулась к моей ступне. Я поспешно подобрал ногу и вообще осторожно отодвинулся к изголовью. Это, понятно, не особо помогло — Невеста просто подошла поближе и присела на край кровати возле меня. Здесь до нее немножко дотягивался робкий свет из окна, позволяя в полной оценить красоту янтарных глаз и приятные изгибы мощных клыков. Я вспомнил о застрявшем некогда между ними кусочке человеческой плоти и легонько содрогнулся. Некоторое время демон молчал, рассматривая меня недобрым взглядом и заставляя чувствовать все большую неловкость. Затем сообщил: — Пора платить долги, мальчик. — Какие еще долги? — попробовал было гневно возмутиться я, но получилось как-то жалко и неубедительно. Невеста задумалась. — Ты сделал мне больно на той дороге, мальчик. Я никогда не забываю тех, кто обидел меня, — ее глаза предвкушающе полыхнули. — Это было давно и мы с тех пор нормально ладили. — И не только ладили, — мурлыкнула Исса-Ха, шаря по кровати рукой и заставляя меня уворачиваться от цепких пальчиков. — За это тоже придется заплатить. — Было-то всего один раз, — буркнул я. Похоже, просто так убивать меня никто не собирается, значит, бояться особо нечего… Сейчас. — А еще я спасла чью-то шкуру в том лесу, — проигнорировала мои слова девушка. — С этим не поспоришь, — проворчал я. Невеста радостно улыбнулась множеством разномастных зубов. — Поэтому теперь уже именно ты поможешь мне. — И как же? — Мне нравится этот город, — веско произнес демон. — Ты установишь в нем печать, которая поможет мне оставаться в этом мире столько, сколько нужно. Я задумался. Невеста, не получив немедленного согласия, оскалилась.