Стоя посреди усыпанного костями поля, я старался проснуться — и опять не мог. Чтоб тебя оглоблей приголубило, курицу ощипанную… — Мальчик, ты испытываешь мое терпение, — послышался за спиной мелодичный голосок. — Задолбала ты меня, как дятел — дерево, — сообщил я в ответ, пытаясь повернуться. — Скоро поеду в Империю уже, ясно? Но от того, что ты мне спать мешаешь, быстрее ничего не получится, доходит до тебя? Тело пронзила резкая боль — и я проснулся. «Я жду», — прошелестел в ушах тихий злой голос и все закончилось. Снова заснуть удалось далеко не сразу. В голове носились мысли про Невесту, Кирен и незнакомого мне лорда. С Невестой все понятно — демон перестал скрывать, чего ему хочется и теперь требует сделать это поскорее. Главное, чтобы он меня не прикончил после того, как я все выполню. Кирен… Эти размышления были самыми приятными. Как минимум, теплые чувства я у нее вызываю — и это замечательно. Ее отец, думаю, тоже не против нашего общения. Остается только пробраться в имперскую библиотеку, потом доехать до Пустоши, помочь Эстерси, вернуться обратно — и все у нас может получиться… На этой мысли я загрустил и начал думать о Карраше и лорде. По разговору получается, что они знать не знали про то, что перед ними тот самый Рико, который общается с Фелланом Хранителем. А это, в свою очередь, предполагает, что настойчивое приглашение связано с чем-то, что я сделал в последнее время. А что я сделал? Помог отрастить ноги отцу Кирен, подарил нож стражнику… Еще вдоволь поупражнялся с жезлом в лесу, но это, я думаю, никого не интересует. Значит, внимание лорда привлекло или чудесное излечение Халлана, или нож демона… Надеюсь, Каро не успел еще никого им прикончить. И требовать от меня будут или излечения от всех болезней, или же убийственного оружия для телохранителей, стражников или кого-нибудь еще. Но что-то требовать будут точно. В этот раз засыпал я уже в отвратительном настроении. Глава 13 Как оказалось, я догадался абсолютно правильно — Алис Каменный позвал меня совсем не для того, чтобы вместе продегустировать изысканные сорта вина и обсудить влияние последних литературных новинок на общественную жизнь княжества. В воротах имения, к которому я подъехал, взяв для большей солидности обычную столичную повозку, меня встретил местный важный человек и, даже не спрашивая о цели визита, проводил к самому дому. На первый взгляд, тот не уступал по роскоши жилищу Хранителей… Но кто его знает, может быть в княжестве очень важно расположение особняка относительно главных улиц или какие-нибудь другие мелочи, — а в итоге получается, что лорд Феллан находится неизмеримо выше по положению, чем здешний хозяин. Или ниже. В дверях меня встретил все тот же Карраш, с явным удовольствием осмотревший парадную форму, которую я надел первый раз и из-за которой теперь чувствовал себя курицей, щедро украшенной перьями райских птиц. — Уважаемый Рико, позвольте сделать комплимент вашему виду. Уверен, лорду будет приятно, что вы так высоко оценили его приглашение. Вот и думай — каким образом я умудрился оценить приглашение своим нарядом. Может быть, в таком костюме полагается только к князю на прием идти. — Благодарю вас, — слегка поклонился я. — Слышать это от человека, обладающего настолько тонким вкусом, как ваш — вдвойне приятно. Все же я действительно быстро обживаюсь в княжестве. А глупые фразы, подсмотренные еще у Галларда, оказывается, действительно работают. Я дал себе обещание изучить еще несколько местных развлекательных книг. Будет полезно. Карраш тем временем пригласил меня внутрь особняка и провел в уютную гостиную, где я и удостоился чести увидеть лорда Каменного. Он не произвел на меня особого впечатления — невысокий тощий старик, с легкой лысиной и снежно-белыми волосами, окаймляющими ее… Чем-то он напомнил мне стервятников, обитающих на Мертвом плато. Но в глазах его, в отличие от глаз того же Феллана, горел неугасимый огонь. — Садитесь, уважаемый Рико, прошу вас, — лорд указал мне на кресло рядом с собой. — Я сожалею о вчерашнем недоразумении. Нам стоило более ответственно изучить детали дела. — Прошу вас, забудьте об этом, — я аккуратно присел в кресло. Карраш расположился на диване около окна и застыл там каменным изваянием. — Вина? — предложил лорд, открывая бутылку. — Не откажусь, благодарю вас. Но лишь немного, чтобы смочить горло. — Итак, — аристократ взял свой бокал у уставился на меня своими горящими глазами. — Позвольте, я не стану отвлекать вас излишними изысками этикета и перейду к делу? — Конечно, уважаемый лорд Алис. Слушаю вас. — Для начала, если позволите, хотелось бы уточнить — вы действительно являетесь магом из Пустоши? — Слухи ходят разные, но этот — самый навязчивый. Вот даже как… Значит, про меня здесь уже слухи ходят… Хорошо, что местным жителям до этого нет дела. И, пожалуй, мысль остаться здесь навсегда — действительно неплоха, раз я все еще жив и здоров. — Все верно, единственное — я не могу еще называться магом. Скорее, я просто ученик мага. — Отлично, — кивнул головой лорд. — Ученик или нет — это не важно. Следующий вопрос — правда ли, что Халлан Путешественник обязан восстановлением ног именно вам? — Я принимал в этом участие, да, — пришлось осторожно согласиться мне. — Еще лучше. Старик некоторое время рассматривал меня пристальным взором, заставляя слегка нервничать. — Скажите, уважаемый Рико Пепельный, что вы хотите за то, чтобы избавить меня от неизлечимой болезни? Вопрос не то, чтобы застал меня врасплох — но все же заставил немного растеряться. — У меня отказывает печень, — сообщил лорд, видя мое замешательство. — Лекари, эти ни на что не годные бездари, только разводят руками. Я пытался найти хоть какого-нибудь колдуна или мага, но здесь их нет, из Пустоши или от эльфов никто ехать не хочет, а время поджимает. Я понял, что, если начну принимать решения прямо сейчас, то наделаю глупостей. — Лорд Алис, вы позволите дать вам ответ завтра? — Что мешает сделать это сегодня? — жестко поинтересовался старик. — Занимаюсь лечением не только я. Более того, моя роль там незначительна. Мне нужно прояснить некоторые детали. Долгий десяток секунд лорд выжигал мне душу своим взглядом. Я каким-то чудом сумел его выдержать, не отведя глаза. — Хорошо, уважаемый Рико, я подожду до завтра, — произнес, наконец, старик. — Спасибо вам за визит и уделенное время. Не смею больше отрывать вас от дел. Поняв, что меня отправляют восвояси, я откланялся и убрался из имения. Постоял некоторое время на улице, а потом отправился в ту сторону, где жил Феллан Хранитель. Тот оказался ничем не занят и меня пригласили к нему уже буквально через пять минут. Похоже, чем ближе здесь знакомятся люди, тем меньше между ними соблюдается формальный этикет. Правильно, я думаю, а то и свихнуться можно от всего этого. — Заходите, Рико, присаживайтесь, — дружелюбно помахал рукой лорд. — позвольте представить вам моего нового телохранителя. Это Шахор — и он великолепный воин, как и все на юге Сакка. Смуглый невысокий человек, незаметной тенью стоящий в углу, легонько кивнул. Я ответил тем же, в этот раз не стараясь блеснуть знанием саккского языка. — Шахор, это Рико Пепельный, маг из Пустоши и мое доверенное лицо, — сообщил Феллан. Последовал еще один молчаливый кивок. — Итак. Рико, что вас привело ко мне сегодня? — полюбопытствовал лорд, наливая мне бокал вина. — Могу, кстати, вас порадовать — прием у князя будет через неделю, вы приглашены. Думаю, я вас провожу — и вам будет проще, и мне не помешает немного развеяться… Он с некоторой грустью посмотрел в окно, а я тем временем попытался осознать, что очередной этап выполнен — я окажусь у князя и смогу попросить его о доступе в императорскую библиотеку. Интересно, а сможет он все-таки это сделать или нет? — Так чем же я обязан вашему визиту сегодня? — снова вернулся к текущим делам Феллан. Я чуток помялся. — Вы, наверное, уже в курсе, лорд Феллан, что с моей помощью Халлан Путешественник заново получил себе ноги? Лорд удивленно поднял бровь и с неподдельным любопытством уставился на меня. — Не знал. А вы, получается, даже такое можете? — Не я. Демон, которого зовут Эйя и с которым я немного знаком. — Эйя… что-то такое я слышал, — с сомнением в голосе произнес Хранитель и отпил глоток вина. — Впрочем, это не важно, продолжайте. — Так вот… Новость очень быстро разлетелась по городу и вчера вечером мне поступило приглашение от лорда Алиса Каменного посетить его особняк. Я буквально только что оттуда — лорд хочет, чтобы я помог с его болезнью. — И что же вас смущает? — Самое главное — мне бы не хотелось помогать человеку, не зная, в каких отношениях он с вами, — сказал я чистую правду. — Будет немного неуместным оказывать услуги вашему врагу, мне кажется. Феллан серьезно кивнул. — Вы действительно очень правильно мыслящий молодой человек, Рико. И я не жалею, что дал вам знак своей семьи. Но в отношении лорда Алиса не беспокойтесь — друзьями нас назвать нельзя, но уже много десятилетий наши семьи поддерживают ровные и теплые отношения. — Это хорошо, — мне действительно стало полегче. Оказываться между двумя лордами в их возможном противостоянии не хотелось. — Но есть и еще одно обстоятельство.