— Какое же? — Как я сказал, лечить я не умею, лечить может демон. Я же не знаю, как посмотрит местное общество на то, что демоны гуляют по столице. — Никак не посмотрит, — хмыкнул лорд. — Уж что-что, а тайны Каменный хранить умеет И Карраш — тоже. Но, даже если это станет всем известно, ничего страшного не будет. Вы забываете, Рико, что у нас очень спокойно относятся ко всему этому. Вы вот маг — но никто же не убегает от вас с криками. Так же будет и с демоном. Главное — чтобы он не начал убивать людей на улицах. — Вот здесь есть маленький нюанс, — мрачно проговорил я. — Этот демон — та еще скотина, простите мне такие слова. Ему нужны смерти, души… Брать на себя еще один договор с ним я не стану — это придется делать лорду. И, возможно, демон попросит слишком много. — А вам не кажется, Рико, что это не ваши проблемы, а проблемы лорда Алиса? — поинтересовался Феллан. — Научите его разговаривать с демоном — и пусть дальше он занимается этим сам. — Возможно, так и придется сделать, — задумчиво протянул я. — Спасибо. — Не за что, — махнул рукой лорд. — а как продвигаются ваши исследования? — Ну, вообще-то, исследования здесь уже закончены, — признался я. — Так что сейчас мне остается просто читать книги, которые кажутся полезными — и ждать, получится ли что-нибудь из визита к князю. — Думаю, получится, — успокоил меня собеседник. — Для князя это не очень сложно, я полагаю. Он секунду помолчал, а потом с неожиданной грустью произнес: — Вы знаете, после нашей погони за Галлардом мне почему-то постоянно хочется куда-нибудь съездить. Вы словно приоткрыли дверь другой жизни своим появлением — и меня теперь тянет попробовать, каково это. — Ну так попробуйте, думаю, это ведь не составит для вас проблемы? — удивился я, делая глоток вина. — Да, но это как-то непривычно… Как вы думаете, возможно, мне стоит съездить в Пустошь? Я подавился рубиновым напитком, позорно хрюкнув и чуть был не заляпав все вокруг. Благо, удалось удержаться от кашля. — Почему-то мне кажется, что вы слегка не одобряете эту мысль, — тонко подметил лорд, протягивая мне салфетку. — Спасибо. Не то, чтобы не одобряю, скорее — я такого не ожидал. Есть много интересных мест, в которых можно побывать, я уверен. Зачем обязательно Пустошь? — Хочется увидеть то, что когда-то видел брат, — просто ответил Феллан, уткнувшись в бокал. — Хочется посмотреть на вашу родину. Хочется взглянуть на тайны, воспеваемые по всему континенту. — Хотите хороший совет, лорд Феллан? — Конечно. — Если вам хочется в Пустошь, купите для начала дом или апартаменты в Чернолесье. Думаю, для вас это не будет проблемой. Поживите там. Посмотрите город, поговорите с охотниками, которые там бродят, с магами, купцами… И, если не передумаете, отправляйтесь с караваном в Орлиный Утес. А после этого, пожалуйста, отправляйтесь обратно. Не нужно делать все точно так же, как ваш брат. Лорд печально кивнул и отвернулся к окну. — Наверное, вы правы, Рико. Спасибо. Полагаю, что действительно не обязательно на старости лет бродить по Пустоши вдоль и поперек. — Кстати, возможно, Халлан Путешественник окажется интересным попутчиком, — неожиданно вспомнил я. — Теперь, боюсь, его ничто не сможет удержать от нового путешествия. — Возможно, возможно, — кивнул лорд. — Останетесь на обед? Сегодня повар обещал меня чем-то удивить. Я подумал — и отказался, сославшись на дела. Думаю, пока что нет еще у меня того статуса, чтобы коротать время, трапезничая вместе с лордом. Хотя создается такое впечатление, что он исподволь прощупывает возможность того, чтобы сделать меня своим настоящим доверенным лицом. В конце концов, я — довольно полезный в качестве мага, немного знаю этикет, да и не совсем дурак… Почему бы и нет. Хотя, может быть, это лишь мои фантазии. Выйдя из дома, я отправился было домой, но потом, вспомнив о Кирен, развернулся в сторону библиотеки. Девушка, заметив меня, в очередной раз покрылась нежным милым румянцем. Так бы и любовался… — Кирен, доброе утро, — я вежливо поклонился, ловко поймал ее руку и успел легонько поцеловать пальчики до того, как они испуганно отдернулись. — Позвольте пригласить вас в местный ресторан завтра вечером? И скажите, откуда вас забрать, чтобы вам было удобно? — Да, хорошо, конечно… — немного невпопад ответила она. — Может быть, из дома? Я скажу Варону, что меня завтра не будет, хорошо? — Как вы решите, так и будет, — я еще раз легонько поклонился, получил в ответ милую, хоть и немного испуганную улыбку, а затем тактично покинул библиотеку. Интересно, почему она так разнервничалась? Вроде бы, на свидание уже согласилась, видимся не первый раз… Тут я вспомнил, что одет в костюм, в котором не стыдно гулять по княжескому дворцу — и хлопнул себя ладонью по лбу. Она же решила, что я нарядился так специально ради нее — а в княжестве это очень много значит, судя по всему. Похоже, в придачу к приглашению в ресторан она ожидала услышать чуть ли не просьбу выйти за меня замуж — вот и перетрусила слегка. Дальше я шел, посмеиваясь и улыбаясь редким встречным людям. Те, понятия не имея, кто я, вежливо улыбались и кланялись в ответ. Приятный город, приятная страна. Возвращаться в библиотеку мне не хотелось, дома делать было нечего — и, переодевшись в более простую одежду, я отправился бродить по столице. На удивление, за все проведенное здесь время это была моя первая такая прогулка. До этого я куда-то бежал, что-то учил, читал… Купив за серебряную монетку большой кулек восхитительно пахнущих булочек в одной из хлебных лавок, я отошел в ближайший парк и некоторое время бездумно сидел на лавочке на самом краю узенького, забранного в камень ручейка, рассматривая парочку уток, тщетно пытающихся обнаружить что-то съедобное на дне. — Держите, — в сторону птиц полетел маленький кусочек булки. Те заметно оживились. Я же, продолжая отщипывать хлебные кусочки и кидать их уткам, неожиданно начал задумываться о своем будущем. В Пустоши все было ясно — у меня не было ни денег, ни жилья, ни знакомых. Был только маг, жаждущий меня найти и на всякий случай прикончить, была награда, не позволявшая долгое время оставаться на одном месте. Тогда бегство на континент, в княжество, выглядело единственным возможным вариантом сохранить себе шкуру. А помощь богине Неба давала надежду на выход из тупика, в который загнал меня Шаран. А сейчас… Сейчас у меня есть свой дом, есть деньги и возможность получить хорошую работу… Да, быть помощником лорда — это совсем не то, что полностью свободным и вольным магом. Но свободным и вольным я не так давно уже был — и почему-то текущее положение дел нравилось мне гораздо больше. Более того, здесь у меня появился хоть какой-то круг знакомств и девушка, которая мне очень нравится. Если остаться в княжестве, то жизнь и без всякой магии устроится самым что ни на есть волшебным образом. Но вот остаться в княжестве прямо сейчас я не мог — из-за прицепившихся ко мне демонов. Чтобы почувствовать себя свободным, нужно раскидать по Империи листочки для Эйя, раздать ножи для него же, а потом еще и устроить теплое гнездышко Невесте. После этого я мог бы спокойно вернуться в княжество и жить здесь до старости. Шаран? Отомстить магу… Самому себе я мог признаться — за последнее время из головы практически полностью ушло желание мести. Да, при случае я бы с удовольствием отправил Туманника к демонам. Но возвращаться ради этого в Пустошь? Скорее, нет, чем да. Возможно, кстати, он то же самое думает и про меня. Столкнулись, обменялись смертями и потерями, разошлись… Мир велик, снова встречаться не так уж обязательно. Тут в памяти всплыло лицо отца и я скрипнул зубами. Нет, встретиться нам все равно придется. В любом случае. Но не прямо сейчас, когда я только повстречал Кирен. Перед глазами вместо отца появилась Эстерси. Вот, еще одна проблема… Помочь богине вроде как надо. Но, опять же, покидать княжество ради нее — а зачем? — Проклятье. Мне очень ярко вспомнилась Лики, размахивающая кинжалом, а затем осыпающаяся на меня невесомым пеплом. Не выполнить просьбу Эстерси будет откровенным свинством, даже подлостью. Она, похоже, рассчитывает на меня… Я размахнулся и отправил уткам последнюю булочку целиком, наблюдая за потасовкой, возникшей в воде. — Как вы все мне дороги… Не хочу я покидать княжество — а придется. Не хочу возвращаться в Пустошь — а нужно. — Как легко было безо всяких богов и демонов, — пробормотал я, поднимаясь и стряхивая с колен крошки. Желание гулять дальше куда-то пропало. Я поел в уютной закусочной, располагавшейся совсем рядом с парком, а затем, узнав у ее хозяина, где находится ближайшая книжная лавка, отправился туда. И купил целых пять любовных романов. Продавец долго смотрел на меня с выражением задумчивого непонимания, но ничего не сказал. Я же не стал объяснять, что собираюсь по этим книгам учиться водить на свидания девушек из княжества. Пусть уж лучше думает, что в тайне от всех я являюсь страстным поклонником таких рассказов… Мда. Самое интересное — придя домой и начав читать, я действительно увлекся написанной историей. Автор книги, которая попалась мне первой, некая Алеона Хмель, на удивление интересно рассказывала про жизнь простой девушки, влюбленной в местного аристократа. Да, иногда на меня в процессе чтения накатывал истерический смех, — например в тот момент, когда оказалось, что красавец-лорд на досуге являлся еще и оборотнем-драконом, а также могущественным магом… Но в целом роман показался мне даже лучше творения Среброусого. Зачитался я так, что чуть не позабыл о назначенной на следующее утро встрече с настоящим лордом. Но все же вспомнил, с сожалением отложил книгу и улегся спать. Не хотелось появляться у аристократа позже, чем обещал. — Итак, уважаемый Рико, каким будет ваш ответ? — поинтересовался на следующее утро Алис Каменный, когда мы успешно обменялись церемонными приветствиями. — Уважаемый лорд, я должен сразу объяснить важную деталь. Дело в том, что сам я не являюсь целителем. Халлана Путешественника вылечил демон. — Это несущественно, — хозяин дома даже бровью не повел, услышав про демона. — Для того, чтобы получить от него помощь, вам придется с ним договориться, — предупредил я. Лорд Алис пожал сухими плечами: — Значит, договорюсь. — Демон достаточно неприятный — он требует в качестве платы людскую боль, страдания и смерти. — Я с ним договорюсь, — повторил Каменный, смотря на меня немигающим взглядом жестких глаз. Мне стало неуютно. — В таком случае, мне остается предупредить вас, чтобы вы ни в коем случае не продавали и не завещали ему свою душу. Это очень важно. Душу трогать нельзя. Лорд сосредоточенно и серьезно кивнул. — Помимо этого, в момент заключения договора вы пожмете руки и демон зачитает условия. В этот момент вы, скорее всего, будете чувствовать сильную боль. Ее нужно перетерпеть. И нужно следить, чтобы демон не поменял условия договора в последний момент, пользуясь тем, что вы отвлеклись на боль.