— Я буквально на минуту. Вот, принес вам, что обещал. На стол легли два ножа. Каро задумчиво уставился на них. — Не знаю, когда смогу получить у ребят деньги, — наконец произнес он. — Это неважно, — отмахнувшись, я направился к двери. — Как-нибудь потом пусть отдадут. А я пойду, дел много. — Удачи, — послышался голос из-за закрывающейся двери. Что же. Три ножа я выдал Каро и его друзьям, еще два отдал тем подозрительным личностям — осталось всего пять. Думаю, раскидать их — не проблема. Выбравшись из Дворцового города, я направился туда, где, по моим представлениям, текла местная река… И заблудился. Кривые улочки, замысловато петляющие, заканчивающиеся тупиками и переходящие одна в другую практически мгновенно лишили меня уверенности в том, куда я иду и где нахожусь. — Гадство. Впрочем, ничего особо страшного не случилось, уж к Дворцовому-то городу меня точно любой местный житель направит. Петляя по улочкам, я неожиданно почувствовал некое умиротворение. В своей старой одежде я не казался себе здесь гостем. Наоборот, сливался с городом, людьми, чувствовал себя частью целого. Замечательное ощущение. Добравшись наконец до районов вблизи реки, я это ощущение утратил. Здесь царил немного другой дух — люди были одеты победнее, выглядели заметно более неопрятно — и в мою сторону стали направляться оценивающие взгляды. Чувствую, здесь и нужно будет дождаться, пока немного стемнеет. А потом раздать клинки по уже опробованной схеме. Зайдя в первый попавшийся кабак, я уселся за столик у стены и заказал жареного мяса с пивом. Если уж придется долго здесь торчать, то почему бы и не скрасить ожидание. — Привет, — бесцеремонно плюхнулся на стул напротив меня здоровенный неряшливый мужик, когда я, отьевшись принесенной мне свининой, довольно потягивал пиво, миролюбиво рассматривая окружающий мир. — Есть дело? — Не знаю, о чем ты, — лениво протянул я, не желая утрачивать восхитительное состояние расслабленности и покоя. — Пиво будешь? Мужик задумался. — Буду, — в конце концов решился он. — Хозяин, — помахал я рукой, — можно большую кружку пива моему другу? — Так что утебя за дело? — поинтересовался мой новый знакомый, сделав первый глоток из принесенной емкости, по размерам напоминающей средних размеров бочонок. — Да нету меня пока что здесь никаких дел. Сижу вот, пиво пью. — Ну-ну, — не поверил собеседник. — Ты не тушуйся, здесь все свои. Зачем-то ты ведь в эти места забрел? Так говори, сделаем за умеренную плату. Во мне проснулся интерес. — Ачто вы можете? Например, последить за кем-нибудь? Мужик кивнул. — Если понадобится — немного бока намять? Снова решительный кивок. Я с сомнением осмотрел его приметную фигуру. — А если что посерьезнее? — Посерьезнее — не к нам, — последовал спокойный ответ. — Но за десяток серебряных я тебе скажу, с кем в этом зале стоит поговорить. — Может, за двадцать серебряных ты скажешь этому человеку, что я бы хотел поговорить с ним? Мужик довольно кивнул. — Заметано. Смотри, если еще что надо будет, забегай, мы с ребятами всегда здесь. Собеседник, со страшной скоростью допив пиво, ушел, а через пять минут на его место уселся невзрачный человек с сухим лицом и небольшим шрамом на скуле. — Буйвол сказал, что утебя есть разговор. — Верно. Если нужно, чтобы кто-то покинул этот мир… — То я могу помочь. Я кивнул, забираясь в рюкзак. Человек напрягся. — У меня есть для вас подарок. Это убивает одной царапиной. Некоторое время новый собеседник смотрел мне в глаза, даже не пытаясь притронуться к лежащему на столе ножу. — Каковтвой интерес? — Мне поручили раздать несколько таких клинков людям вроде тебя, — сказал я чистую правду. — Сакк? — Нет, — я покачал головой, удивляясь его предположению. Что, у Империи с Сакком намечается конфликт, что ли, раз про него вспомнили первым? — Эльфы? — Яне могу ответить на этот вопрос. — Понятно, — хмыкнул он. — Еще один найдется? — Да, — на стол лег еще один нож. — Хорошо, — произнес человек, забирая оружие. — Здесь тебя никто не тронет, гуляй спокойно. Да я и так, в общем-то, спокойно гуляю. Больше ко мне никто не подошел и еще через час, съев напоследок какой-то довольно вкусный салат, я выбрался на улицу. Здесь уже пролегли глубокие тени от заходящего солнца. Что же, пойдем дальше… Полчаса неспешных блужданий привели-таки меня на берег реки, где я избавился от излишков пива в организме и почувствовал себя заметно счастливее. Еще три ножа-и домой. Украдкой засунув пару листков с печатями в двери какого-то закрытого склада, я отправился вдоль берега реки, высматривая тех, кому можно было бы отдать оружие… — Ищешь кого? — недобро поинтересовался сидящий на большом камне мужик. — Не тебя. Наконец, первая достойная кандидатура была найдена — из переулка мне навстречу выбрался пьяный и изрядно побитый человек. Мне кажется, он не до конца понял мои слова, но в протянутый ему нож вцепился мертвой хваткой, радостно сверкая глазами. Вот и отлично. Оставшиеся два клинка я аккуратно положил рядом с подозрительно хорошо выглядящим попрошайкой, сидевшем рядом с началом моста через реку… — Держи. Любая царапина этими ножами приносит смерть. Ты знаешь, кому их продать. По крайней мере, он точно знает это лучше меня. Обратно в сторону Дворцового города я словно летел на крыльях. Один договор полностью выполнен! А ведь по пути я еще и пяток печатей насовал в различные двери и окна. Совсем скоро можно будет послать клыкастого демона в одно место и забыть про него насовсем. К сожалению, столь же просто избавиться от второй моей знакомой с изнанки мира было невозможно… Невеста в этот раз решила появиться не во сне, а наяву, бесцеремонно растолкав меня посреди ночи. — Какого демона… — начал было спросонья возмущаться я, но мигом осекся и заткнулся, увидев, кто пришел в гости. — Рад моему появлению, мальчик? — поинтересовалась милая девушка, рассматривая меня с неким нехорошим предвкушением. — Пора отдавать долги. — Прямо сейчас? — тоскливо протянул я, пытаясь сообразить, как все же оттянуть неизбежное. — Мы уже там, где ты обещал, — справедливо заметила Невеста, продолжая пялиться на меня своими желтыми глазищами. — Мне здесь нравится. — А место ты уже нашла? — Какое место? Я почувствовал под ногами твердую почву. — Ты же не хочешь, чтобы я начал рисовать печать прямо перед дворцом Императора? Где ее сразу же разрушат, выкинув тебя обратно в твой мир? Нет, тебе нужно тихое, укромное место, откуда ты сможешь гулять по городу, но где не появляются люди. Я прав? — Прав, — недовольно ощерился демон. — А раз прав, то не мешай мне спать и отправляйся искать нужное тебе место. Как найдешь-поговорим. — Завтра. Мы поговорим завтра, мальчик, — недовольно произнесла Невеста. — И завтра ты откроешь мне проход. Будь готов. Я остался один — лежать на кровати, рассматривать потолок и чувствовать, как душу потихоньку опутывают неприятные ниточки страха. — Она меня прикончит, — тихо произнес я в пустоту. Легче не стало. Откажусь — меня порвут на части сразу. Соглашусь — и проживу чуть подольше, чтобы сдохнуть в какой-то дыре, куда люди не заходят годами. В то, что демон просто поблагодарит меня и проводит домой, заверяя в своей вечной благодарности, я все так же не верил ни капли. Да еще и Эйя только что вполне ясно дал понять, что именно думают о людях эти потусторонние создания. Нужно что-то придумать. Или срочно овладеть могущественной магией, указав Невесте ее место, или как-то отвертеться от создания печати призыва. Или же убедить демона в том, что я чрезвычайно полезен и пригожусь в будущем. Провалявшись до утра, я сумел додуматься только до одного. И, немного успокоившись, все же заснул. Встав с кровати ближе к обеду, я наплевал на все свои дела с библиотекой и сразу отправился в город за пределами белой стены. Мне требовалось как следует поесть и купить вешя, необходимые для создания печати вызова. С трапезой все сложилось быстро и просто — всевозможных кабаков и закусочных в Валеске хватало повсюду. А вот найти большую кисточку для рисования и небольшую стеклянную емкость у меня так просто не получилось — пришлось обойти все окрестности Дворцового города. Впрочем, везде есть свои плюсы — в ходе этих поисков я удостоился чести лицезреть главный храм Огненного бога в Империи. Внушительное здание, расписанное всеми цветами от желтого до красного и напоминающее собой застывшие языки пламени от костра. Даже окна, забранные мозаичными стеклами красных оттенков, казалось, дрожат и переливаются, словно готовясь вырваться из своих оков, выплеснуться на площадь потоками огня… Место перед храмом было заполнено суровыми людьми, увешанными оружием и кузнечными молотками — каждый ждал своей очереди, чтобы зайти внутрь и получить от бога нескончаемое счастье и удачу. Или еще что-нибудь. Я покачал головой и отправился дальше, искать свою кисточку. Мне-то уж точно лучше не приближаться к этому месту. Найдя и купив в конце концов все необходимое, я вернулся в свою комнатку. Посмотрел на квадратную бутылку с широким горлышком, уселся поудобнее на кровати и, аккуратно разрезав маленькую жилку на запястье, принялся набирать в емкость драгоценную жидкость. Зрелище было откровенно муторным. Я за последний год довольно часто страдал от ран, время от времени использовал кровь для своих нужд… Но смотреть на то, как темная жидкость неумолимо заполняет кажущуюся огромной бутыль все равно оказалось тошно. А крови требовалось много — Невеста, скорее всего, захочет, чтобы печать была большой и внушительной… Я почувствовал, что сознание начинает куда-то уплывать от меня и прекратил сбор крови, залепив лечебной смолой ранку на руке. И так набралось порядочно — потянет на хорошую пивную кружку. Надо бы мне прилечь… Убрав в сторонку бутыль, я с трудом вытащил аккуратно упакованные остатки копченостей и завалился вместе с ними в кровать. Надо отдыхать, есть и качать через тело энергию… Проснулся я уже ближе к ночи, обнаружив себя развалившимся на кровати в обнимку с недоеденным окороком. Слабость немного отступила, самочувствие также улучшилось. Собственно, я тут же начал поднимать его на новые высоты, поглощая восхитительно пахнущее мясо… Мысли упорно ленились обращаться в сторону Невесты, вместо этого начав крутиться возле моего допуска в библиотеку. Почему я еще его не получил? Вроде как, Таррос обещал, что все решится быстро. Интересно, два прошедших дня-это быстро или нет? Если сегодня ночью меня не прикончит один знакомый демон, то завтра нужно будет узнать, что к чему. — Я нашла хорошее место, — сходу заявила Невеста, появившись у меня в комнате спустя час. — Собирайся, мальчик, нам пора идти. — Ты прямо так и собираешься по городу гулять? — лениво поинтересовался я, поднимаясь с кровати и медленно собираясь. Во всем теле до сих пор чувствовалась вялость. — Это место находится недалеко отсюда. Идем, мальчик. Ее голос опять показался мне слишком уж предвкушающем. Но сейчас я был слишком расслаблен, чтобы нервничать по этому поводу. Посмотрим еще, как все повернется. Со стороны мы, наверное, представляли из себя занятное зрелище — шатающейся от слабости молодой парень и сопровождающая его нетерпеливая девушка в белом платье… Но никто нас не видел — улицы Дворцового города были пустынны. Интересно, это она постаралась? — Мальчик, иди быстрее. — Не могу я, сил нет. Долго еще? — Почти пришли. Вот вход. Обернувшаяся ко мне Исса-Ха явно сгорала от нетерпения. Даже пару лишних клыков отрастила от избытка чувств… Мы забрели в самый темный закоулок Ученического квартала и теперь стояли около какого-то маленького одноэтажного здания. Прямо перед нами виднелась небольшая дверь. — Это что еще? — Это вход в местные подземелья, — пояснила Невеста, нажимая на дверь. Толстые доски жалобно затрещали, затем послышался протяжный металлический скрип — и дверь открылась. Внутрь, хотя ее создатель явно считал, что она должна делать это только наружу. Мысль показалась мне забавной и я, заходя в кромешную темноту, весело хмыкнул. — Тебе смешно, мальчик? Это хорошо, — раздался голос демона и я увидел совсем рядом с собой янтарные огоньки его глаз. — Ты бы какой-нибудь светильник притащила, а то я здесь шею сверну и некому будет тебе печать делать, — произнес я, пытаясь осмотреться вокруг магическим зрением. Меня неприятно поразило то, что стоявшая совсем рядом Невеста не отбрасывала на картину мира никакой тени. Энергия плавно текла куда-то сама по себе, демон существовал сам по себе. В случае чего — так никого и не увидишь. Что-то ткнулось мне в руку и я с легким ругательством отпрянул. Похоже, силы потихоньку возвращаются, равно как и живое восприятие окружающего мира. — Держи факел, мальчик, — раздраженно произнесла моя спутница. — Сам же хотел. Пришлось просить ее еще и поджечь обмотанную пропитанными смолой тряпками деревяшку. — Только неси его от меня подальше, — любви в голосе демона все так же не слышалось. — Не люблю огонь. В свете факела Исса-Ха не выглядела особо страшной — обычная девушка, только малость раздраженная. Я поводил взглядом по сторонам и, обнаружив у стены комнаты, в которой мы находились, целые залежи факелов, взял себе еще парочку, засунув за пояс рядом с мечом. Измажусь, наверное, как свинья… Вытащив факелы обратно, я решил, что ничего со мной не сделается, если я понесу их просто в руке. Следующая дверь, перед которой мы оказались, была железной и радовала глаз сразу несколькими замочными скважинами. Невеста на пробу толкнула ее рукой — что-то хрустнуло, сверху посыпалась пыль, но дверь устояла. Демон прошептал что-то злобное и не совсем понятное на саккском языке, а потом с размаху ударил по металлу открытой ладонью. По комнате, совершенно не потревожив пламя факела, пронесся ледяной ветер. Металлические пластины смялись, прогнулись под тонкими пальчиками — и выбитая дверь с грохотом рухнула на пол. Открывая нашим взглядам узкую винтовую лестницу, уходящую вниз, в темноту. Мне в первый раз за сегодняшний вечер стало немного не по себе. — Пошли, мальчик. «Как подсвинка на убой ведет», — пронеслась неприятная мысль, когда я вслед за Невестой принялся спускаться по пыльным ступенькам. На задворках сознания послышался какой-то легкий шепот. Спускались мы несколько минут, оказавшись в итоге посреди небольшой комнатки, пыльной, грязной, пахнущей затхлостью и… нечистотами? — А что ты хотел, мальчик, — ехидно осклабилась Исса-Ха, заметив, что я тревожно нюхаю воздух, — Как ты думаешь, куда девается все дерьмо этого города? — Девушке не пристало говорить такие слова, — пробурчал я, размышляя, чем бы заткнуть нос. В голову ничего не приходило. Невеста хмыкнула и вышла из комнаты. Я последовал за ней и оказался в узком сводчатом коридоре, уходящем в темноту. На самой границе света и тени мне почудилось какое-то движение, но, стоило всмотреться внимательнее, как все исчезло. — Твои проделки? — подозрительно поинтересовался я у спутницы. — Понятия не имею, о чем ты, — беззаботно произнесла она, облизывая испачканные появившейся откуда-то кровью губы и отправляясь дальше по коридору. За спиной послышался незаметный шорох и я, нервно оглянувшись, последовал за ней. Чувствую, когда я создам эту проклятую печать, в городе настанут веселые дни. — А ты не боишься Огненного бога? — поинтересовался я, продолжая идти за девушкой. — Вроде как, это его любимый город. — Нет, — ответила она, сворачивая в еще более узкий коридор. Дерьмом завоняло с новой силой. — Что — нет? — мне почему-то очень захотелось поговорить. Возможно, потому, что где-то позади опять начал чудиться неясный шепот. — Нет, не боюсь. У него слишком много других забот сейчас. А потом будет видно. Мы несколько раз свернули, спустились по еще одной лесенке и перешли по ветхому мостику зловонный ручеек. Меня чуть не стошнило. — Уже скоро, мальчик, уже скоро… Мне показалось, что темнота, окружающая нас, тихо, но зловеще засмеялась. Наконец, поблуждав еще десяток минут по подземным закоулкам, мы выбрались в неожиданно сухое и чистое помещение, пол в котором состоял из цельной гранитной плиты. — Мы на месте, милый мальчик, — глаза Невесты, повернувшейся ко мне, смотрели требовательно и многообещающе. — Когда-то этой плитой перекрыли проход к древним гробницам… Меня тогда еще и на свете не было… Моему растревоженному воображению показалось, что из-под пола доносятся слабые скрежещущее звуки. Темнота, окружающая нас, что-то прошептала и приблизилась, напрочь игнорируя свет начавшего потихоньку угасать факела. Я потряс головой и отогнал наваждение. Затем закрепил факел в старом креплении на стене и достал из рюкзака склянку с кровью и кисточку. — Держи. — Зачем? — недоуменно осведомилась Невеста, но веше забрала. — Как это — зачем? По-твоему, я в курсе, как выглядит нужная тебе печать? Рисуй, а я наполню ее энергией и открою тебе проход в этот мир. Она открыла емкость и втянула носом воздух. — А почему — кровь? — Потому что я только в свою кровь и умею энергию запихивать, — с раздражением произнес я. — Я тебе что, архимаг, что ли? На удивление, в этот раз демон не стал вставать в позу, а кивнул и безропотно принялся выводить на полу отсвечивающее в пламени факела багрянцем линии. Я же, прислонившись к стене и на время забыв про свои страхи, с удовольствием наблюдал за стройной фигуркой, в процессе рисования принимающей довольно соблазнительные позы. Что-то давно я с девушками не общался… Невеста, похоже почувствовавшая что-то, прервала процесс и с нескрываемым подозрением посмотрела в мою сторону. Но ничего не сказала и, чуть помедлив, снова принялась чертить линии и символы. Наверное, решила, что не стоит обращать внимания на несущественные мелочи. — Готово, — наконец произнесла она, разрисовав половину пола закорючками. Крови в сосуде осталось совсем чуть-чуть. — Теперь твоя очередь. Я кивнул и, отойдя от стены, уставился на печать. Уже и подзабыл, каково это — возиться со своей кровью… Минуты постепенно текли мимо. Факел горел все слабее. Невеста, отошедшая на самую грань света и тени, казалась выглянувшим из бездны другого мира привидением. В принципе, совсем недалеко от истины. А печать, нарисованная моей кровью, в магическом плане светилась все сильнее и сильнее. В один прекрасный момент я почувствовал, что энергия больше в нее не лезет — и в этот же миг рисунок на полу загорелся призрачным багровым огнем. Совсем как когда-то давно, когда я точно так же рисовал печать, призывая Эйя. По комнате пронесся вздох облегчения, а тьма вокруг нас зашевелилась, зашептала разными голосами, о чем-то рассказывая, что-то обещая… Невеста, словно сразу став выше ростом, сделала шаг вперед, протянула к печати руки - и в свечение вплелись холодные бирюзовые нотки. А в магическом зрении рисунок засиял настолько ярко, что я, взглянув на него, тут же отвернулся, вытирая невольно выступившие слезы. Вроде и не глазами смотрю, а все равно. — Мальчик… — прошелестел бархатный голос совсем рядом. — Ты же хочешь свою награду? Иди сюда. Я искоса посмотрел на Невесту, протягивающую ко мне руку. И отступил на шажок, упершись спиной в стену. Исса-Ха была восхитительна. Если она такой же была в жизни, то я не удивляюсь, что к ней съезжались женихи со всего Сакка. Божественные черты лица, красиво очерченные зовущие губы, грудь, туго натягивающая шелк изумительного платья… Ручка с нежными пальчиками, поглаживающая манящей изгиб бедра… Портили впечатление только глаза. Прекрасные, но источающее какую-то потустороннюю темную жадность. Факел мигнул и замерцал, намекая на то, что срок его жизни подходит к концу. Срок его жизни… — Или ко мне, — прошептала девушка передо мной и сама сделала шаг вперед, оказавшись совсем рядом. Янтарные глаза засветились от предвкушения, а я, чувствуя, как нежное гибкое тело прижимается ко мне, почувствовал возбуждение — и ничего не мог с собой сделать. — Милый мальчик… Мягкие губы коснулись моей щеки, я невольно опустил руки на восхитительные упругие округлости, прячущееся под тканью… И, собрав всю силу воли в кулак, спросил: — Ты же знаешь, милая, что, если убить мага, его кровь сразу же теряет свои свойства и превращается в бесполезную, никому не нужную жидкость? — Ты о чем, мальчик? — проворковала Невеста, еще крепче прижимаясь ко мне. А затем замерла. И очень медленно отодвинулась назад. Я смотрел на разгорающееся красным огнем глаза, на клыки, начинающее потихоньку появляться из-за чувственных алых губ, на сами губы, покрывающееся капельками крови — и испытывал ни с чем не сравнимое злорадство. Это даже лучше ночи страстной любви в пыльных пропавших дерьмом подземельях. Хотя… — Куда же ты, любовь моя? — произнес я, делая шаг вперед и пытаясь обнять ее за талию. Не получилось, Невеста оттолкнула меня — и в грудь словно ткнули бревном. Я отлетел обратно к стене, пытаясь вдохнуть воздух-и все желание окончательно исчезло. Некоторое время демон рассматривал меня с нескрываемой злобой. Затем выражение его лица сменилось на глубокую задумчивость. — Ты хитер, маг. Вот даже как. Я теперь уже не мальчик, а маг. Можно гордиться собой. Хотя, если честно, вся моя заслуга заключалась лишь в том, что я так толком и не выучился загонять энергию во что-то, кроме себя самого. И очень вовремя вспомнил про ловушку Ольда, которая отказалась работать сразу после того, как учитель умер. — Убирайся отсюда и забудь про то, что здесь находится. И тогда, возможно, ты проживешь несколько лишних лет на этом свете. — Э, нет, красавица, — ко мне вернулась моя обычная наглость, появляющаяся в ситуациях, когда непосредственной опасности рядом не наблюдается. — Мы ведь теперь оба очень даже заинтересованы в том, чтобы я жил долго и счастливо, ведь верно? Кстати, у счастья ведь много составляющих… Я обвел масляным взглядом ее фигурку, остановившись на груди. — Так что мне теперь нужно иметь возможность позвать тебя на помощь в случае смертельной опасности. Кстати, нехватка женской ласки иногда способна довести до смерти… Мои глаза снова отправились в путешествие по изгибам ее тела, а сам я, стараясь выглядеть одержимым похотью, сделал маленький шажок вперед. Главное, чтобы снова не врезала. Невеста отодвинулась с выражением отвращения на хорошеньком личике. — Даже не надейся. Тот раз был самым худшим за всю мою жизнь. — То есть, тебе не впервой спать с магами? За определенную плату, так сказать… Новый удар, почти расплющивший ребра, заставил меня заткнуться и опять швырнул на стену. — Не шути так… маг. Если я сломаю тебе все кости, ты все равно останешься жив. И даже вылечишься сам за недельку. После чего тебе снова можно будет сломать все кости. Мы понимаем друг друга? — Более чем, — прохрипел я, проявляя благоразумие. — Но ты действительно прав. Я бы не хотела, чтобы ты бездарно сдох в ближайшее время, а мне пришлось бы снова искать кого-то. Поэтому я тебе кое-что дам. Она окинула взглядом свой наряд, не нашла того, что искала и передернула плечами. Платье изменилось, оставшись по-прежнему белым, но став более закрытым, тяжелым и украсившись многочисленными серебряными пуговками в виде ажурных многоугольников, украшенных рунной вязью. Невеста одним движением оторвала верхнюю пуговицу и протянула ее мне. Платье тут же слегка разъехалось, открыв чарующей вид. — Ты все же очень красивая, — заметил я, в этот раз совершенно искренне. — Я знаю, — не особо впечатлилась комплиментом девушка, — Держи. Это часть меня. Как клочок волос, который некоторые влюбленные идиоты носят с собой, оставляя их обладательницу в одиночестве на месяцы и годы. Понадоблюсь — капни кровью и позови. Главное — не тревожь меня попусту. Мне до сих пор хочется сломать тебе что-нибудь. — Спасибо, — произнес я, пряча пуговицу в карман и поднимаясь на ноги. — А теперь — пошел отсюда, пока цел, — снова оскалился демон. И я пошел. В этот раз темнота не тревожила меня шепотом и шорохами, вокруг не чувствовалось ничего, кроме вони дерьма и изредка пробегающих крыс… Но зато я умудрился заблудиться. Общение с демоном напрочь выбило из головы весь пройденный путь, я где-то свернул не туда — и спустя десять минут ощутил, что понятия не имею, где нахожусь и как выбраться на поверхность. Некоторое время я пытался следовать вдоль течения зловонного ручья, но он ушел в небольшую дыру в стене — и я туда не полез. Не настолько пока что все плохо. После часа беспорядочного блуждания по подземелью, когда последний факел уже начал намекать на свою скорую кончину, мне удалось найти лестницу, ведущую вверх. И я поднялся на ярус выше. Здесь все так же попахивало нечистотами, но чувствовался легкий сквознячок, тянущийся куда-то вдаль. Я отправился вслед за ним и еще через десяток минут оказался перед наполовину затопленным отверстием, выходящем на реку. Когда-то этот выход был забран моищой решеткой, но дальновидные люди ее давно выломали, оставив лишь несколько боковых прутьев. Я наконец-то выбрался на свободу, оказавшись в районе, где не так давно раздавал ножи. И тот самый кабак, по идее, должен быть совсем рядом… Я чувствовал, что, прежде чем возвращаться в Дворцовый город, мне стоит немного привести себя в порядок. Хозяин кабака не обрадовался моему появлению. Совсем. И лишь два золотых кругляша, появившиеся у меня в руке, заставили его забыть о странном аромате, сопровождающем посетителя. Спустя полчаса я наслаждался, отмокая в здоровенной лохани, полной мыльной воды. Одежду, предварительно выложив из карманов все ценное, я отдал женщине, таскавшей в оду-за двадцать серебряных она обещала ее постирать и даже высушить к концу ночи. История с Невестой подошла к концу. Этот факт до сих пор никак не хотел укладываться в моей голове. Больше не будет неожиданных ночных визитов, угроз, страха. Демон получил то, что хотел, я остался жив — все довольны. Я робко засмеялся. Хорошо ведь. Разбросаю для Эйя его листки, найду что-нибудь про богиню — и после этого можно будет спокойно жить дальше. Туманника бы только еще как-нибудь прибить. Тут я всерьез задумался — а не натравить ли на него Невесту? Самая серьезная угроза моей жизни сейчас — это ведь именно он. Наверное, когда маг окажется где-нибудь поблизости, так и сделаю. К тому времени, когда моя одежда была вычищена и высушена, в окне уже виднелись первые краски рассвета. Я, с трудом пересилив себя, не стал оставаться в этом гостеприимном месте, собрался и, поблагодарив хозяина, отправился обратно в Дворцовый город. Стража на воротах отнеслась ко мне с подозрительностью, но все бумаги у меня были в порядке, цифры на руке — тоже, а легкий аромат мыла и благовоний намекал на то, что я провел ночь, предаваясь низменным увеселениям, а не чему-то предосудительному. Учет входящих и выходящих за ворота тут никто не вел, так что к себе домой я в итоге все же попал. В этот раз я опять проснулся ближе к вечеру, но уже будучи полным сил и энергии. Прогулка с Невестой слегка сгладилась в памяти, уступив место более насущным вещам. Пора было разобраться с тем, почему мне до сих пор никто не приносит мой пропуск. И для начала нужно найти Тарроса. — Так он же уехал на следующей день после того, как ваша группа прибыла, — пожал плечами управляющей домом. — Раздал всем бумаги для доступа к занятиям и отправился обратно к вам в княжество. Вот урод… — А на меня он никаких бумаг не оставлял? — Нет, — безразлично ответил управляющей. — Понятно… — вернусь в княжество — душу выверну у гада. — А вы не подскажете, как самому получить эти бумаги? — А вам куда нужно? — В закрытую часть библиотеки. — Ну так в библиотеку и идите, — хмыкнул собеседник и уткнулся носом в какие-то бумаги, давая понять, что разговор окончен. В сторону библиотеки я шел, кипя от негодования. Все же нагадил по мелочи, скотина. Серьезно — духа не хватило, а вот так, подленько… — А зачем вам управляющей библиотекой? — поинтересовалась строгая женшена, сидящая на входе в нужное мне здание. Я в красках расписал ситуацию, в которую попал, намекая на низменность поступка Тарроса и свою полную невинность в случившейся промашке. — Боги, что же вы все лягушку в медведя пытаетесь превратить, — вздохнула женшена. — Бумаги ваши давайте. Изучив мою грамоту и пластинку Каменного лорда, она кивнула сама себе, достала еще один маленький листок и, вписав туда мое имя, поставила две внушительные печати. — Идите, изучайте. — Э… Спасибо. Женшена даже не удостоила меня ответом, откинувшись на спинку стула и уткнувшись в какую-то книгу. Все было настолько просто? Я осторожно прошел в коридор и двинулся вглубь здания. — Вы куда, молодой человек? — поинтересовался сухонький старичок, рассматривая меня словно вредителя, собравшегося сожрать его посевы. — Вот. В закрытую часть библиотеки для изучения древних диалектов. Старичок внимательно изучил листок. — Завтра приходите с утра. Сегодня оттуда управляющей уже ушел. Ну, завтра — так завтра. Попрощавшись, я вышел на улицу. Проблема, которая мне представлялось весьма серьезной, разрешилась, а то, что в библиотеку удастся попасть только завтра — мелочи. Я вернулся в свою комнату. Надо, кстати, снова волосы покрасить. А то отрастают быстро и начинают смотреться подозрительно. Правда, с неделю назад я их уже докрашивал, но все равно. Мытье и сушка головы заняли довольно много времени, так что, когда я опять выбрался на улицу, был уже вечер. Посмотреть на Дворцовый город, что ли… Гулять мне в итоге понравилось, но сам город особого восторга так и не вызвал. Нет той красоты, что в столице княжества. Да, есть богатство, статуи и прочие изыски — но общее впечатление все равно не то. Как будто сравниваешь драгоценный камень и подделку. Да и строители, когда создавали все эти здания, думали больше о практичности, а не о красоте. В конце концов, я остановился в небольшом парке, рассматривая небольшой фонтан неподалеку. Лето постепенно готовилось передать поводья осени, но здесь, в центре Империи, все еще было довольно жарко. И фонтан, изредка окатывающей меня мельчайшей водной взвесью, вызывал лишь добрые чувства. Бездумно просидев на скамейке рядом с ним около часа, рассматривая прогуливающихся по парку людей и размышляя над тем, где бы перекусить, я поднялся и отправился на поиски еды. Ничего поблизости не нашел и, чувствуя усиливающейся голод, отправился за белую стену. Откуда и вернулся спустя еще час, сытый и довольный. Больше делать было совершенно нечего. Оставалось только ждать завтрашнего дня. Утром я внимательно перебрал сумку, попутно негодуя на то, что мои княжеские костюмы до сих пор никто, вопреки обещаниям, не привел в надлежащей вид. Лучше бы я их в тот кабак отдал, где отмывался после подземных приключений. Ладно… Книги нужно оставить — а то еще скажут, что украл. А вот печати с призывом я возьму, возьму… Распихаю несколько штук по библиотеке — рано или поздно кто-нибудь найдет. Управляющем закрытой части имперского хранилища знаний оказался пожилой, но не старый мужчина с проницательными черными глазами. Чей взгляд он не замедлил вонзить мне прямо в душу: — И что именно вам нужно в этом отделе? Здесь много того, что не рекомендуется знать людям. Я кивнул, чувствуя, что нужно врать как можно убедительнее. — Мне это известно, уважаемый. Мой лорд считает, что мне нужно как можно лучше изучить древние разновидности языков, а сам я хочу стать жрецом в нашем храме. Наверное, будет лучше всего, если я буду изучать старые храмовые книги. — А жрецом какого именно бога вы хотите стать? — Валлара, — убежденно сказал я. — Мне кажется, без его помопщ я бы не смог постичь столько языков в таком возрасте. Что есть, то есть — это у Ольда в башне я думал, что мои способности к языкам — хоть и нечасто встречающееся, но довольно обычное дело. А, оказывается, это не совсем так. — Храмовые книги относятся к наиболее охраняемым, — сообщал мне управляющей. Или правильнее будет — библиотекарь? — Но ведь у меня есть разрешение? — я кивнул на грамоту, которую он держал в руках. — Есть, — неохотно согласился собеседник. — Хорошо, пойдемте. Но, учтите, копировать тексты — запрещено. Увижу, что вы что-то переписываете — вылетите отсюда и никогда не вернетесь. То же самое-если вдруг испортите книги. Это ясно? — Вполне. — Какой именно период какого языка вас интересует? Я задумался. — Наверное, лучше будет начать с самого простого… Сначала — имперский язык, старше ста лет. Затем саккский, тоже старше ста лет. Если у вас найдутся книги на эльфийском - то потом мне нужно будет прочитать еще и их. В случае с книгами нелюдей, понятно, их тема не играет особой роли, главное — сам язык… — Да, вы действительно многого добились, если с уверенностью говорите о том, что будете читать эльфийские тексты. Хорошо. Мы прошли немного вглубь библиотеки и добрались до солидной решетки, которую мой сопровождающей открыл столь же солидно выглядящем ключом. — Вот этот отдел — храмовые книги за прошедшее столетие. Следующей — те, которым больше ста лет, но меньше двухсот. За ним — книги, которые дошли из еще более давних периодов истории. Очень рекомендую вам обращаться с ними с крайней осторожностью. Напоминаю, что-то испортите — ваше пребывание здесь закончится. Я буду вас проверять. — Хорошо. Конечно же, я буду осторожен, — со всей возможной искренностью произнес я и библиотекарь, удовлетворенно хмыкнув, удалился. Я почувствовал радостное возбуждение. Добралоя-таки. Пальцы пробежались по потрепанным корешкам. Если судить по тому, что здесь все расставлено в хронологическом порядке, нужные труды будут где-то в середине… Мои пальцы замерли, а глаза уставились на названия книг, находящихся прямо напротив моего носа. «Эстереи — история.» «Все известные проявления божественной сипы во время войны.» Сердце пропустило удар. В ушах послышались отзвуки громовых раскатов. — Не может быть… Бережно достав оба тома с полки, я отнес их на небольшой столик неподалеку, чувствуя, как от волнения потеют пальцы. Неподалеку послышался недовольный голос библиотекаря, спорящего с кем-то. Плевать… Я открыл книгу с историей Эстерси. С первой страницы на меня смотрел изумительной работы портрет девушки, чью статую я видел в Каххаре и Душе Гор. — Это на минуту, — послышался злой голос и напротив меня появился Каро Шестой. Где-то за углом послышался не менее злой голос библиотекаря, сообщавшего, что он идет за стражей. — Что случилось? — удивленно поинтересовался я у стражника. Тот на несколько секунд застыл напротив, рассматривая меня холодными глазами. — Рико Пепельный, — неожиданно назвал он мое настоящее имя. — Вы спасли жизнь мне и моим друзьям. Только поэтому я здесь. — Э… — Не перебивайте. Вчера вечером сын князя, играясь с вашим подарком, порезался. То, что появилось после этого, убило его, четырех его друзей, нескольких гвардейцев, бывших рядом, а затем разрушило часть дворца и исчезло. Спасся только один ребенок, каким-то чудом сумевший убежать и рассказавший о случившемся. За вашу голову назначена награда. Ящерицы были отправлены сразу и наверняка уже добрались до Императора. Мгновение помолчав, воин добавил: — Мы квиты. Через пять минут я вернусь и кто-то из нас умрет. Развернувшись, он скрылся за углом, оставив меня сидеть за столом перед раскрытой книгой. Мгновения текли мимо. В голове царила пустота, перемежающаяся легким шелестом далекого грома. 02.08.2017 г.