На зтом гордом, но грустном моменте своих размышлений я неожиданно заметил среди оживленно болтающих воинов Каро Шестого. Протер глаза, но стражник никуда не делся, продолжая что-то рассказывать, змоционально размахивая руками. Вот ведь… Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии — не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить… Словно почувствовав мой взгляд, Каро, закончивший рассказ, повернулся и, увидев меня, приветственно махнул рукой. Я поднялся и направился к нему. Надо бы половчее все объяснить… — Доброго утра, уважаемый Риккон, — как ни в чем не бывало поздоровался он, использовав мое новое имя. — Готовы к поездке? — Да, спасибо, вам тоже доброго утра, — невпопад поздоровался я. Получается, стражник в курсе. Один или еще кто-то? — Пойдемте, я вам покажу караван, — он махнул мне рукой, приглашая за собой. — Вы здесь случайно? — поинтересовался я, когда мы немного отошли. — Нет, конечно, — хмыкнул Каро. — Князь приказал, чтобы за вами присмотрел ктото знакомый, я оказался самой подходящей кандидатурой. — Извините… — За что? — стражник посмотрел на меня, как на умалишенного. — Это же праздник. В княжестве разбойников нет, в Империи их мало, так что дорога не будет сложной. А вот цены там такие смешные, что вообще. Мне вся родня уже уши прожужжала — кому чего купить. Я улыбнулся. Тогда хорошо… — А уж с девками пошалить… — тут он слегка стушевался, видно вспомнив, что перед ним не совсем какой-то там несчастный Риккон, а самый что ни на есть грозный маг Рико Пепельный. — Простите, что говорю так, по-простому… — Нормально все, — хмыкнул я. — Так гораздо лучше. Я же из Пустоши, помните. Позтомутак и продолжайте, я только за. — Ладно, — согласился Шестой. — Только никому больше не говорите про Пустошь, остальные, как я понял, ничего не знают. Пройдя вдоль каравана, мы вернулись обратно и мне пришлось остаться дальше скучать на облюбованном месте, с завистью посматривая в сторону стражника, снова оказавшегося в веселой компании. Еще через час вереница телег, людей и лошадей тронулась в путь. Двадцать минут криков, щелчков кнутов, ржания лошадей… И все неожиданно успокоилось, вошло в колею. Караван длинной гусеницей выполз на Имперский тракт и отправился на юг. Я, сидя на Поземке, держался позади нашей повозки и тосковал еще сильнее, чем раньше. Помнится, уже как-то довелось следовать вместе с караваном — но зто было в Пустоши и всем было наплевать на то, что какой-то маг упражняется, тревожа придорожные камни. А сейчас творить заклинания мне категорически нельзя… В конце концов, достав из сумки книгу с саккскими преданиями, я погрузился в выдуманный многочисленными сказителями мир страшных чудовищ и храбрых героев. Интересно, история о Невесте — зто быль или выдумка? Наверное, никто уже точно не скажет. Хоть ее саму спрашивай. На первую ночевку караван остановился, проехав миль пятьдесят от столицы. Помнится, в погоне за Галлардом мы двигались чуть ли не в два раза быстрее, но то — погоня, а не караван. Думаю, с такой скоростью мы доберемся до границы княжества еще через два дня, а потом уже начнутся дороги Империи. Я попытался вспомнить, какая местность ждет нас на пути, но особо в зтом не преуспел — помнил только то, что Валеска находится почти строго на юг от княжества, а сама Империя в зтом месте не слишком широка. Наверное, дорога пойдет по предгорьям, лесам и холмам — и двигаться мы будем не очень быстро. Значит, переход займет все те же недели две, что я и планировал. Долго. Желающие уюта путешественники на ночь разбрелись по постоялым домам и гостиницам, я же, вспомнив, что являюсь довольно бедным молодым человеком из какой-то глуши, устроился на караванной стоянке рядом с повозкой и лошадью. Закутался в плащ, подложил сумку под голову — и заснул сном младенца. Не помешали даже охранники, то и дело проходящие мимо. Из княжества мы действительно выбрались через два дня. Поднялись по удобной дороге высоко в горы, затем миновали монументальную пограничную твердыню, перегораживающую проход между двумя неприступными скалами — и оказались на мосту через пропасть. Похоже, все выходы из княжества перекрываются именно так — ущельями с крепостями, стоящими на одной из сторон. Довольно надежно, на мой взгляд. Этот мост, широкий и основательный, в отличие от моста, ведущего в Снежную крепость, был снабжен еще и высоким каменным бортиком по бокам, что, на мой взгляд, заметно повышало его привлекательность. На противоположном краю ущелья никаких крепостей не было — Империя не особо опасалась вторжения победоносной армии княжества в свои пределы. Ютился возле одной из скал небольшой гарнизончик — да и все. Впрочем, застрять около него нам пришлось часа на два. Проверяющие из Империи дотошно сличали товары в телегах купцов со списками, беззлобно переругивались с самими купцами, высчитывали пошлины… Благо, нас, путешествующих в поисках знаний, никто особо не тревожил. Прибежал какой-то человек, бегло просмотрел показанные грамоты, переписал имена в большую книгу, а затем выдал каждому по небольшому листку, подтверждающему право находиться на землях Империи. После чего убежал снова портить нервы купцам, даже не соизволив осмотреть нашу повозку. Наконец, пройдя все проверки и заплатив все пошлины, наш караван снова тронулся в путь, постепенно спускаясь с гор по извилистой и довольно крутой дороге. Поздно вечером мы остановились в первом встреченном на пути имперском городе. И только тогда, с благостной улыбкой слушая доносящуюся до нашей стоянки ужасную ругань, я окончательно поверил, что нахожусь уже не в княжестве. Вокруг была Империя — государство, которое терпеть не может магию, магов в целом и Рико Пепельного — в частности. А еще это была та самая страна, в которой я должен раскидать множество листовок, ножей, а потом еще и устроить гнездышко Невесте. Что-то мне подсказывает, что после этого любить меня здесь станут еще меньше… — Скажите, уважаемый Риккон, а вы — не из Империи? — раздался рядом голос с легким тардийским акцентом, заставив меня удивленно обернуться. Возле меня стоял улыбающийся парень года на два-три старше меня. — О, простите, — спохватился он. — Меня зовут Арек и я ученик уважаемого Тарроса Хвойного. Не против, если мы будем по-простому, без высокого этикета? Я кивнул — почему бы и нет. Вроде бы, нормальный человек. — Нет, не из Империи. А почему вы так подумали? — Науроженца княжества вы не очень похожи, — улыбнулся он. — Сакк, Снежный Трон или Тардия — тоже не подходят. Значит, вы или из Империи, или из Приграничья, или из Пустоши. Арек снова улыбнулся, словно предлагая оценить хорошую шутку. Я тоже весело хмыкнул — правда, с большим трудом. — Нет, я все же из княжества. К сожалению, у нас тоже не все рождаются лордами и не у всех хорошо складывается жизнь… Я немного отвернулся и принялся смотреть вдаль, туда, где виднелись огни города. — Простите, — послышался извиняющийся голос. — Я не хотел проявить бестактность. — Ничего, все нормально. Просто не будем об этом больше, хорошо? Думаю, такой ответ только подогреет его любопытство. Но тут уж пусть думает, что хочет. А с откровенными разговорами больше лезть не станет, надеюсь. Тем временем, Арек решил сменить тему и поведал, наконец, почему решил познакомиться со мной. — Видите ли, Риккон, я еду в Валескуучиться мастерству скульптора. Я уже целый год провел в княжеской Академии, теперь вот меня отправили в Империю, в том числе и для того, чтобы познакомиться с определенными трудами в столичной библиотеке. Но я боюсь, что не смогу выполнить задание. — А как вам смогу оказаться полезным я? — Переводом, — бесхитростно сказал он. — Некоторые книги наверняка будут на саккском, возможно даже — на эльфийском или гномьем. Вы не могли бы помочь мне с этим? — Я не уверен, что у меня будет для этого время, — ответил я чистую правду. — Я же тоже не просто так туда еду. — Конечно, — Арек кивнул головой. — Это само собой разумеется. Просто, если вдруг что, можно будет к вам обратиться? — Да, я не против, — чувствую, попытается он сесть мне на шею со своими переводами, но отказываться прямо сейчас нельзя — это, как минимум, неуважение. А дальше уже посмотрим. За следующие несколько дней мы с Ареком разговаривали довольно часто. Он действительно оказался весьма приятным человеком, охотно рассказывал мне про то, чего я не знал и не старался посмеяться при этом над глупой деревенщиной. — Теперь я точно уверен, что ты действительно из какого-то дальнего края княжества, — улыбнулся он, когда я поинтересовался, почему столицу Империи назвали Огненной Валеской. Ну не знал я, не знал, что Валеска — это жена первого императора южных земель. И понятия не имел, что две сотни лет назад горо ду добавили приставку в честь Огненного бога. Ничего такого в книгах Ольда не было. — Ну, посыльных ящерок мало кто видит, — успокоил меня новый приятель, когда я обратил внимание на шуструю тень, прилетевшую к начальнику каравана на дневном привале. — Хорошие они, нужные… Не будь их, мы бы, наверное, тогда магам и не накостыляли. — Это почему? — поинтересовался я, незаметно сжимая пряжку пояса и вглядываясь в сидящую на плече караванщика ящерицу. Расстояние было значительным, но рассмотреть ее все же удалось. Ничего особенно интересного, обычная гадина в локоть длиной, серенькая, со складками кожи по бокам. — Связь же, — поражаясь моей непонятливости, пояснил Арек. — Только с их помощью она и держалась. — Ясно… Надо, наверное, заканчивать с расспросами. Пока что я просто не видевшая мира деревенщина, скоро превращусь в недоумка, а затем — в нечто очень и очень подозрительное. Лучше до этого не доводить. Через день после разговора о ящерице мы остановились у стен Имперского Сада — первого действительно крупного города на нашем пути. И я понял, что пришла пора начинать выполнять договор с Эйя. Оба договора. — Ты куда, в город? — поинтересовался совсем некстати появившийся Арек. — Я тоже собираюсь, может, вместе пойдем? — Пойдем, — согласился я, мысленно проклиная собеседника за его общительность. Внутрь города нам удалось попасть без всяких проблем, отдав всего лишь по серебряной монете. А дальше я попытался отвязаться от попутчика — и у меня не получилось. — Да мне, в принципе, все равно, куда идти, — ответил он на мой вопрос о цели своей прогулки. — Давай вместе побродим, будет интересно. Ну, сам захотел. Примерно представляя, где должны находиться местные пристани, я свернул в сторону протекающей через город реки. Во всех прочитанных мной романах именно эти районы считались самыми опасными и именно там героев поджидали самые жестокие испытания. Я надеялся, что спутник испугается и захочет вернуться в более благополучную часть города. Надежда не оправдалась — Арек увиденным совершенно не впечатлился, с любопытством рассматривая темные переулки и подозрительно выглядящие питейные заведения. Чтоб тебя… — Я, наверное, пойду схожу к девочкам, — отчаявшись как-то избавиться от попутчика, заявил я, заметив неподалеку едва заметную вывеску в виде спелой малины. Судя по разговорам охранников каравана, такой вывеской в Империи отмечались места с продажными женщинами. — Пойдешь? — Куда? А… Нет, наверное, — на его лице проскользнула сложная смесь ощущений. — Я как-то по таким делам не очень… — Ну, смотри. Только иди тогда отсюда осторожнее, район беспокойный. Арек нервно обернулся, похоже, только сейчас додумавшись, что мы находимся не в самом лучшем месте Империи. — Знаешь, я, наверное, лучше тоже тогда пойду к девочкам. Да чтоб ты сдох… Благо, в веселом заведении от спутника наконец удалось избавиться — пока я делал вид, что терзаюсь муками выбора, его увела куда-то вглубь дома довольно симпатичная смуглая девушка. — Хозяин тут? — поинтересовался я, когда Арек скрылся из виду. — Я за него. Что надо? — поинтересовался здоровенный тип, скромно сидящий в уголке зала. — Есть просьба, — я достал золотой и положил его на столик перед громилой. — Я бы хотел погулять по городу без моего друга. Поэтому, если он будет спрашивать про меня вечером, нужно сказать, что клиента нельзя тревожить до утра. Если поинтересуется утром — передать, что я уже ушел и ему тоже нужно поторапливаться. — Это все? — Да. — Без проблем. Монета исчезла со столика, тип снова расслабился, а собравшиеся на показ девушки, поняв, что никого они здесь пока что не интересуют, разбрелись в разные стороны. Я же беспрепятственно выбрался на улицу, а затем, не став придумывать ничего особенно сложного, углубился подальше в хитросплетение местных переулков и бродил там, пока не заметил парочку подозрительного вида людей, о чем-то разговаривавших рядом с закрытым входом в какой-то трактир. — Эй, — негромко произнес я, подходя поближе. Мой выбор явно оказался правильным — люди ничего не ответили, но заметно напряглись и у них в руках появились ножи. — Вам просили передать это, — я вытащил из внутренних карманов куртки два ножа. — Просили передать, что раны от такого ножа смертельны. Ножи полетели на землю, а я отступил назад. — Кто передал? — поинтересовался стоявший ближе ко мне человек, переводя взгляд с меня на ножи и обратно. — Он не назвался. Убравшись подальше от этой улочки, я остановился в каком-то тихом углу и принялся прислушиваться. Но никто за мной не шел, никто не выслеживал. Постояв минут пять, я осторожно направился к выходу из города. По дороге на меня ни разу не напали, желая ограбить, в темных углах не шептались неясные тени, замышляя против меня ужасные вещи — в общем, не произошло ничего из того, что обязательно случалось в прочитанных мной книгах. Я был разочарован. Появившийся на следующий день Арек вел себя отстраненно и бросал на меня несколько подозрительные взгляды. Но я к нему, в конце концов, в друзья не навязывался — так что пусть думает себе, что хочет. Отсутствие ставших уже привычными за последнее время разговоров с учеником Тарроса настроило меня на философский лад. Потихоньку в голову приходило все подряд. Я с нежностью вспоминал Кирен — девушка ведь наверняка меня дождется. Хочу ли я действительно серьезных отношений с ней? Сложный вопрос… Скорее, да, чем нет. И моя поездка как раз и послужит испытанием, после которого это станет окончательно ясно. На пару минут я представил себе семейную жизнь вместе с Кирен — и не почувствовал никакого неудобства. Демоны меня побери, она мне действительно нравится. Невольное воспоминание о демонах принесло противоположное настроение. Если Эйя — это давнее и достаточно мирное зло, которое не очень-то мне и мешает, если честно, то вот Невеста… Достаточно скоро я окажусь в самом центре Империи — и демон опять появится, чтобы требовать от меня исполнения своих желаний. Я негромко выругался. Плевать я хотел на Невесту до тех пор, пока печать ее призыва не нарисована. До этого момента она мне ничего не сделает. А вот потом… Я снова тоскливо ругнулся. Как убедить демона не убивать меня сразу же после создания печати, было до сих пор непонятно. Некоторое время я безрезультатно размышлял на эту тему, но снова ничего не придумал. Оставалось только положиться на свое красноречие. Или же спросить совета у Эйя. Я повозился в седле и уставился перед собой задумчивым взглядом. А почему бы и нет, действительно? Этот демон во мне пока что заинтересован, может и помочь. В любом случае, хуже от этого не будет. Немного повеселев, я принялся легонько насвистывать подслушанный где-то незатейливый мотивчик. Все должно получиться. И с богиней тоже. Найду, наверняка найду, как ей можно помочь. Потом, правда, придется возвращаться в Пустошь… Здесь я в очередной раз глубоко задумался. А с чего я решил, что обязательно нужно возвращаться? Услышал ее там в первый раз? Ну так, недавно я ее голос опять слышал — когда посетил храм в столице княжества. Может быть, никуда и не придется ехать — принесу нужные жертвы к ее статуе в княжестве или сотворю там же какую-нибудь магию. Эта мысль наполнила меня еще большей радостью. А затем на караван напали. Мы двигались по дороге, причудливо петляющей среди поросших лесом холмов — и какая-то разбойничья банда решила, что добрые боги специально направили нас по этому пути. В одно мгновение вокруг воцарился какой-то кошмар. Падали деревья, летели стрелы, истошно ржали раненые кони… У меня перед носом что-то просвистело и я, очнувшись, шустро соскочил с лошади. В следующий момент Поземка, издав истошный вопль, вырвала поводья у меня из руки, прыгнула вперед — и рухнула на землю. В боку у нее торчало две толстые стрелы. Сквозь свист стрел и вопли, разносящиеся над дорогой, послышалось несколько взрывов, а затем и звон мечей — опомнившиеся охранники начали швыряться по сторонам алхимическими зельями и вступили с нападавшими в ближний бой. Я, шлепнувшись на землю, подполз к затихшей лошади и притаился за ее телом. Это точно не моя битва. Крики, звон и свист продолжались еще несколько минут. В какой-то момент я услышал долгий и полный страдания вой — и порадовался тому, что знакомый стражник, похоже, жив и вполне успешно сражается с нападающими. А еще через пару минут все закончилось. Я осторожно поднялся из-за лошади — и встретил презрительный взгляд Тарроса Хвойного. Выходец из княжеской Академии выглядел весьма браво. Раскрасневшееся лицо, меч, обагренный чьей-то кровью, слегка обгоревшая одежда… — Смотрю, в наше время не только женщины и дети прячутся от опасности, — протянул он, кривя губы так, словно увидел омерзительную гусеницу — Я не умею сражаться, — постарался как можно более спокойно ответить я, отряхиваясь и осматриваясь по сторонам. Вокруг валялись трупы людей и лошадей, но не так, чтобы очень много. Думаю, нападавшие не старались специально убивать животных, а охранники каравана, по которым был нанесен основной удар, все же были достаточно неплохо защищены… — Зачем же тогда тебе меч? — все так же презрительно поинтересовался Таррос. — Может, стоит отдать его кому-нибудь более достойному? — Вам, что ли? — не удержался я. — Так подойдите и возьмите. Вот ведь прицепился… С каким бы удовольствием я тебя, высокомерного урода, прикончил, будь мы в Пустоши… И ведь там никто и слова бы мне не сказал… Мечты… — И возьму, — побагровел оскорбленный в лучших чувствах Таррос. — Чтобы больше не краснеть за поганого труса, которого навязали мне на шею! Я с удивлением увидел, как его толстая лапа потянулась к моему мечу — и перехватил ее, не успев подумать, что делаю. На лице посланца Академии промелькнуло изумление, тут же сменившееся радостью. И мои пальцы словно сжали кузнечными клещами. — Не дорос еще ты, щенок, до того, чтобы… — кто там до чего не дорос, так и осталось загадкой. Потому что я, не желая становиться калекой, представил, что у меня в руке камень. Обычный булыжник с окраины дороги. Который нужно взять и раздавить. Энергия послушно откликнулась — и Таррос осекся на полуслове. Я усилил нажим, почувствовав, как сминается мясистая ладонь и трещат кости буйного ученого. Благо, заорать со всей дури ему, похоже, не позволяла все та же гордость. — Если ты, кусок овечьего дерьма, еще раз косо посмотришь в сторону семьи Каменных лордов или лично в мою, то по возвращении в княжество твои яйца украсят собой вершину самой высокой скалы, которая найдется поблизости, - тихо и ласково произнес я, с неописуемым удовольствием наблюдая за тем, как глаза моей жертвы становятся все больше и выразительнее. — Твой дом будет разрушен, твоя семья — обезглавлена, твое имя — вычеркнуто из истории. Это ясно? — Да! — выдохнул Таррос. На его лице выступили отчетливо заметные капельки пота. — Вот и хорошо, — я отвернулся, отпустив его руку и тут же встретился взглядом с Каро Шестым. Стражник, стоявший в нескольких шагах от нас, смотрел на происходящее с мрачным любопытством. Я подошел к нему поближе. — Все нормально? — Да… Риккон, — он хмыкнул. — Думаю, лорд Алис будет весьма доволен, узнав про ваши слова. Я бы на вашем месте их не стеснялся. — Яне переусердствовал? — Думаю, нет. Просто теперь все будут думать, что вы — внебрачный сын Каменного лорда, к ото рому тот выдал какой-то специфический артефакт. — Вот же… — Да это нормально, — махнул рукой Каро. — Такое часто бывает. Любви это не принесет, но ведь она вам здесь и не нужна, верно? Я, кстати, хотел сказать спасибо за нож. Он действительно страшный. — Не за что. — Пара человек уже успели спросить — нет ли возможности получить такой же? — Каро прищурился, изучающе глядя на меня. Я немного задумался. С одной стороны, все отлично — демон будет доволен. С другой — появление в караване таких вещей во время дороги слишком уж явно сузит круг тех, кто может быть к ним причастен. — Не раньше Валески, — наконец принял я решение. — Еще два ножа. — Сколько по деньгам? — серьезно поинтересовался стражник. — Учтите, это не для меня. И гораздо подозрительнее будет, если вы не возьмете платы. — А сколько бы вы отдали за такой нож? — Десяток золотых-легко. За двадцать бы не взял. Я пожал плечами: — Значит, пусть будет по пятнадцать золотых за нож. Шестой кивнул и отправился куда-то дальше — осматривать караван. Я же вернулся к нашей повозке, сопровождаемый опасливыми взглядами ученой братии. Случившееся никак не улучшило отношения ко мне с их стороны. А получивший во время сражения длинную царапину на щеке Арек теперь вообще старался быть от меня подальше и не пересекаться даже взглядами. Ну и пусть. Размеренно шагая рядом с повозкой и иногда забираясь внутрь, я точно так же игнорировал окружающих меня людей. Думаю, чем меньше близости будет у нас с ними — тем лучше. До меня постепенно доходило, что нормальное общение получается только с теми, кто знает, что я маг, но не опасается этого. Кстати, большинство этих людей, как оказывается, живет в княжестве. Даже в Пустоши все было как-то не так… Интересно, что сейчас делает Шаран? Судя по всему, уехал обратно в наши родные края, не став тратить на меня время. Но вот хорошо это или плохо — понятия не имею. Теперь, получается, снова можно ждать каких-нибудь наемных убийц. Или его самого, решившего нанести неожиданный визит. В последний встретившийся нам по пути к столице крупный город я заходить не стал — решил, что Эйя поможет мне против Невесты гораздо охотнее, если я к тому времени все еще должен буду сделать для него хоть что-то полезное. Если же прилежно раздам все ножи и листовки, то, спрашивается, зачем ему обо мне думать? Сутки, в течение которых караванщики стояли рядом с городом, отдыхая, выясняя отношения с имперской стражей и добывая новых лошадей взамен убитых, тянулись невыносимо долго. Но все же закончились и наша процессия степенно двинулась дальше на юг. А еще через четыре дня вдали показались полыхающие в закатном свете всеми оттенками оранжевого стены Огненной Валески. Мы наконец-то добрались. Глава 16 Столица Империи не поражала взгляд изысканностью своей архитектуры или же красотой парков, фонтанов и скульптур. Отнюдь. Единственное, чем она могла похвастаться — это размерами. Огромный город, спрятавшийся когда-то давно за высокой стеной, удержаться там не смог. Вначале рядом наверняка начали ютиться халупы бедняков, затем их снесли и на этом же месте появились постоялые дворы, обычные жилые дома, лавки торговцев. Пригород постепенно расширялся, годами расползаясь по окрестностям, как чернильная клякса. Пока не приобрел современные очертания. Нечто похожее я видел в Каххаре. Там тоже за долгие годы существования города слишком выросло население — и постройки перетекли за стену. Наш караван остановился на самых дальних подступах от Валески, заняв одну из специально отведенных для этого площадок. Опять начался шум и гам — купцы хотели успеть сделать как можно больше до темноты. На мой взгляд, занятие глупое — все равно уже наступил вечер, так что разгрузка повозок в любом случае перенеслась бы на завтра. Впрочем, дела купцов нас не касались — вся группа учеников Академии жаждала добраться до места назначения, остановиться там в нормальных комнатах, а затем приступить к впитыванию новыхзнаний. Мои попутчики бодро вытаскивал вещи из повозки, навьючивали ими своих коней… А я грустно смотрел на увесистую сумку и ругал себя за то, что не купил лошадь по примеру остальных, чьи животные пали во время боя. Мне показалось, что старательно игнорирующий меня в последние дни Таррос Хвойный прямо-таки лучится от счастья, наблюдая за этим со стороны. — Помощь нужна, Риккон? — послышался позади меня голос. Я обернулся к подъехавшему Каро. — Не подумал, что до дворца придется столько идти — а теперь без лошади сложновато. — Ну, лошадь я вам не дам, но к себе вашу сумку забрать могу, мне не трудно. — Спасибо, — я признательно кивнул. — А вы, получается, с нами отправляетесь? Каро принял сумку и принялся закреплять ее рядом со своими. Его кобыла косилась на происходящее недовольным глазом, но не противилась. — Не все, — произнес он, завязывая узел. — Ученикам Академии полагается сопровождение — вот пятеро из нас и приписаны к вашей группе. — А, вот оно что. — Да, иногда молодежь эта со своими книгами совсем жизни не знает. А Валеска может быть весьма неприятной. — Бывали здесь раньше? — поинтересовался я, отправляясь вместе со стражником вслед за остальными. — Пару раз, — кивнул тот. — Интересный это город. Город возможностей, я бы сказал. — В каком смысле? — Ну, — Каро неопределенно поболтал в воздухе рукой, — во всех смыслах, пожалуй. Это же самый оживленный и большой перекресток жизни. Ох ты, на какие сравнения его потянуло. Насколько я помнил атлас, никаким особо значимым перекрестком здесь и не пахло — если не считать таковым перекресток торгового пути из княжества к гномьему острову и дороги от Пустоши до Южного Сакка. — Здесь продаются товары со всего мира, отсюда отправляются караваны во все уголки мира, здесь решаются вопросы всего мира, — сообщил мне стражник. — А также сюда стекаются отбросы со всего мира… В общем, Риккон, Валеска — это город торговцев и преступников. Я глубокомысленно кивнул. Насколько я понимаю, Каро только что дал довольно правильное описание любого действительно крупного города на континенте. Там, наверное, везде правятторговцы и разбойники. Мы, следуя за Тарросом, довольно быстро двигались куда-то в сторону стены. Разговор с Каро пришлось прекратить — я старался не отстать от группы, в которой оказался единственным безлошадным. Идиот, нашел на чем сэкономить, называется. К моему несказанному облегчению, наш предводитель заметно сбросил скорость, когда мы оказались у самой городской стены. Хоть отдышаться можно. Каменная преграда, появившаяся из-за крыш теснящихся рядом домов и теперь возвышающаяся над нашими головами, все так же играла огненными оттенками. И я неожиданно понял, что это — не отсветы заката, а самая что ни на есть настоящая краска, которой разукрасили все сооружение. — Верно, — подтвердил Каро, с удовольствием рассматривая стену. — Давно покрасили, в тот самый год, когда второе название дали. И с тех пор все регулярно обновляется. — А смысл? — Красиво, — пожал плечами он. — Ну и, наверное, Огненному богу нравится. В его же честь это сделано. — Говорят, он снова творит какие-то чудеса, — нейтрально произнес я. — Верно, я тоже слышал, — кивнул стражник. — Не знаю уж, насколько врут люди, но кузнецы и воины к нему толпами идут. Я, наверное, тоже загляну. — Если пойдете — оставьте нож дома, — посоветовал я. — Кто его знает, как бог на него посмотрит. Каро кивнул и о чем-то призадумался, а наша группа тем временем оказалась прямо перед воротами. Таррос что-то быстро объяснил стражникам и те беспрепятственно пропустили нас внутрь города. Внутри каменного кольца было заметно чище, чем за его пределами, но в целом Валеска пока не вызывала у меня симпатий. Такое впечатление, что строители как следует построили только стену — сразу за ней начинались какие-то трущобы. Да у нас в Хрустальном — и то лучше было. — Не обращайте внимания, возле стен всегда так, — заметив мое удивление, пояснил Шестой. — Это место бедняков. Дальше солиднее все будет. А в Дворцовом городе станет совсем хорошо. Стражник оказался прав — чем ближе к центру мы продвигались, тем шире становились улицы, а дома приобретали все более надежный и солидный вид. Даже мусор стал попадаться заметно реже. Впрочем, возможно, его просто начали скрывать наступающие сумерки — Валеска потихоньку погружалась во тьму и кое-где уже начали зажигать фонари. К невысокой белой стене, отгораживающей Дворцовый город от остальной столицы, мы подошли когда уже совсем стемнело. В этот раз Тарросу пришлось общаться с охраной довольно долго, а затем та же участь оказалась уготована и остальным. Благо, все ограничилось тщательным изучением грамот и знаков. Меня, кстати, оставили в покое гораздо быстрее, увидев пластинку, выданную Каррашем. Все же княжеских аристократов уважают даже здесь. Дворцовый город оказался не так уж мал. И на его территории, неплохо освещенной целой россыпью фонарей, виднелось много самых разных зданий. — Слева — казармы городской стражи и императорских гвардейцев, — решил просветить меня Каро. — Справа — Учебный квартал. Там всему подряд учат, от алхимии до земледелия. За этим кварталом будет Посольский — в нем всякие деятели из других государств живут. Он подумал немного, хмыкнул и добавил: — А еще-шпионы. Мы двинулись в сторону Учебного квартала. Добрались до какого-то не самого изысканного здания, примыкающего к стене, а затем принялись ждать, пока Таррос, скрывшийся в его глубинах, не решит вопрос с нашим жильем. Еще через полчаса, получив разрешение поставить лошадей в конюшню и получив массивные ключи с выбитыми на них числами, мы выслушали коротенькую речь нашего предводителя, стоящего на ступеньках в компании хмурого и недовольного жизнью человека. Вроде как, местного управляющего. — Уважаемые! Мы наконец-то на месте. Это здание — ваш дом на ближайшее время. Располагайтесь, но не теряйте и не путайте ключи от ваших комнат. Завтра я подам официальное прошение для допуска вас всех к занятиям и библиотекам. Судя по прошлому опыту, получение разрешений не займет много времени. До момента получения разрешений вы можете делать, что хотите, но помните: для того, чтобы выйти за пределы этих стен, вам нужно будет сделать грамоту у стражи. Тут Таррос чуть задумался, а затем ехидно хохотнул. — Если быть точнее, то выйти-то вы можете без всяких грамот. А вот вернуться обратно так просто уже не получится. Так что, если захотите посмотреть город, то обратитесь к начальнику стражи — он обычно находится в здании сразу у главных ворот. Вот, в принципе, и все. Не соизволив попрощаться, он развернулся и вместе с недовольным спутником исчез где-то в глубинах здания. А мы отправились по своим комнатам. Моя оказалась на втором этаже и выходила окном на глухую стену соседнего здания. Восхитительный вид. Впрочем, мне было все равно. Я бросил сумки на пол, закрыл дверь и, едва найдя в себе силы, чтобы раздеться, упал на аккуратно заправленную кровать. Сон пришел мгновенно. Не знаю уж, пыталась Невеста достучаться до моего уставшего разума или нет, но ночь прошла спокойно и никаких снов вспомнить я не мог. И замечательно. Поднявшись на следующий день с кровати, я на свежую голову осмотрел доставшееся мне жилище. Крохотная комната с кроватью, столиком, стулом и шкафом. Закуток, в котором уместилась маленькая ванная. Как в ней мыться — не знаю… Похоже, меня определили в самый убогий из возможных номеров. Эта мысль сначала наполнила мою душу негодованием, но затем я весело рассмеялся. Слишком уж привык к комфорту в последнее время, изнежился. А здесь, между прочим, даже теплая вода есть, не то, что на Мертвом плато. Следующие полчаса я разбирал сумку, аккуратно развешивал одежду в шкафу и думал, оставлять или нет в комнате ценности. Пока я гуляю в Дворцовом городе, об имеющихся при себе вещах можно не думать, но вот стоит мне выйти за его пределы… Я не питал иллюзий — удар дубинкой по голове спокойно позволит самому жалкому грабителю обобрать мое бесчувственное тело, оставив без гроша. Так что жилет с монетами я, наверное, запрячу в шкаф. А вот подаренное Каменным лордом ожерелье с серьгами буду таскать с собой в потайном кармашке. Если из моей комнаты украдут деньги — я как-нибудь переживу. Ожерелье же будет невыносимо жалко. Правда, если меня стукнут по голове в городе и каким-то чудом все же отыщут драгоценности, расстройства будет не меньше. Выложив из заплечной сумки тяжелые книги и оставив там только свой дневник и письменный прибор с кучей печатей, я на некоторое время задумался, размышляя, брать ли с собой в город артефакты. В конце концов, все же взял, захватив также и два ножа — если вдруг встречу Каро, отдам. Наконец, разобравшись со всем этим, я надел наиболее чистый походный костюм и отправился узнавать, где здесь что находится. Еще через час я отнес накопившуюся грязную одежду местной прачке, отдав несколько серебряных монет и получив заверения в том, что все будет вычищено и приведено в порядок всего за пару дней. Драгоценности и пряжку от пояса пришлось вытаскивать и заново устраивать в моем старом одеянии из Пустоши — этот костюм по итогам перехода из княжества оказался самым чистым, так как его я не надевал вообще. — Ну, словно домой вернулся, — самодовольно заметил я, рассматривая себя в маленьком зеркале. Пожалуй, для Империи этот наряд подойдет лучше, чем княжеские камзолы. Это предположение подтвердилось совсем скоро. — Что-то не похож ты на человека из княжества, — подозрительно произнес начальник стражи, рассматривая меня с ног до головы и вертя в руках пластинку Каменного лорда. — Новая мода на походные одежды, — гордо произнес я, досадуя, что не сходил за пропускной грамотой раньше, пока был одет как срединник. — Навеяна отдельными путешественниками, добравшимися к нам из Тардии и Сакка. — А вот теперь — похож, — пробурчал начальник, немного успокаиваясь и принимаясь писать что-то на небольшом листке плотной бумаги. — Руку давай. — Что это такое? — с опаской поинтересовался я, рассматривая, как он обмакивает облезлую рисовальную кисточку в емкость с какой-то розовой бурдой. — Это чтобы понять, что ты — это действительно ты, — пояснил он, нарисовав что-то на все том же листке. — Руку давай, говорю. Кисточка, противно щекоча кожу, оставила на моем запястье бледно-розовое число — девяносто два. — Наши алхимики придумали, — довольно произнес начальник, наблюдая за моей физиономией. — Вот прикончат тебя в каком-нибудь кабаке, потом вор возьмет твою грамоту, чтобы сюда попасть… А на руке этой циферки-то и нет. И одним вором сразу станет меньше. — Понятно, — буркнул я, рассматривая руку. Розовая надпись знатно чесалась. — Раз понятно, иди, не мешай работать. Выбравшись обратно на улицу, я некоторое время размышлял о том, куда же пойти — и пошел в местную столовую для учеников. Там оказалось дешево, сытно, но невкусно. Если совсем невмоготу-то пойдет, но, пока деньги есть, я лучше уж в других местах поем. Поболтавшись немного по Небному кварталу, дойдя до Посольского и посмотрев издалека на императорский дворец, я заскучал и вернулся к себе в комнату. Делать мне пока что было особо нечего, так что стоило попробовать вызвать демона и поговорить с ним по душам. А то потом может и не оказаться для этого времени. Печать призыва полыхнула, оставляя слабо заметный след на каменном полу. И в комнате появился Эйя. Некоторое время мы без особой приязни рассматривали друг друга. — Ну и? — поинтересовался он, отращивая черные зубы. — Помощь твоя нужна, — вздохнул я, садясь на кровать и откидываясь спиной на стену. — Точнее, дельный совет. — Дельный совет — это самая что ни на есть весомая помощь, — просветил меня демон, усаживаясь на стул напротив. — Чем платить будешь, маг? Ну вот и наступил самый щекотливый момент нашего разговора… — Видишь ли, — осторожно начал я, подбирая слова. — Дать этот совет тебе точно так же выгодно, как и мне — его получить. — Да ты что, — поразился Эйя, широко раскрыв янтарные глаза. — И с чего вдруг? — Стого, что, если Невеста меня прикончит, ты тоже останешься в минусе. Печати твои я не раздал еще, ножи — тоже. — Не проблема, — безучастно заявил собеседник. — Заберу твою душу, как договаривались, а дальше придумаю еще что-нибудь. — В смысле — заберешь? Я же буду мертв? Почему-то именно в этот момент я, никогда особо не задумывавшийся о душе, в полной мере ощутил, что совершенно не хочу отдавать ее демону даже после смерти. — Ну и что? — пожал плечами Эйя, любуясь своими когтями. — Договор не выполнил, значит, душа моя. По спине пробежала стайка холодных мурашек. Я постарался взять себя в руки. — Тем не менее, если я умру, то печати и ножи найдут и уничтожат. А тебе важно, чтобы они расходились по миру. — Ничего страшного, найду еще кого-нибудь. Похоже, гад скопил уже достаточно сил, раз так наплевательски относится к моей жизни. На плато, помнится, говорил, что во мне заинтересован, а сейчас… Сволочь. — Ты даже не хочешь послушать мой вопрос? — Почему же, — хмыкнул демон. — Спрашивай, я ведь еще здесь. — Есть ли какая-нибудь клятва, которую не сможет обойти Невеста? И как заставить ее дать эту клятву? — Ничего такого нет, — любезно сообщил Эйя, поднимаясь со стула. — Все демоны, кроме меня, плевать хотели на договоренности с людьми. И я остался в комнате один. На душе скребли кошки. И крысы. И прыгуны… Кто только там сейчас не скребся. Мне на некоторое время стало откровенно наплевать на всю историю с Эстерси. Сначала надо как-то спасти свою шкуру от демонов, а потом уже разбираться с богиней. Я принялся нервно вышагивать по комнате. Нужно избавиться от договора с Эйя. Обязательно. А затем — придумать, что делать с Невестой. Некоторое время я вспоминал и скрупулезно подсчитывал, сколько печатей уже раздал, а сколько раздать осталось. Получилось, что мне нужно разбросать всего пятьдесят-пятьдесят пять листков. Много… Но и столица тоже велика. Похоже, пора начинать заниматься делом. Я забросил в сумку все оставшиеся ножи, вздохнул и решительно отправился прочь из комнаты. Каро удалось найти без проблем — достаточно было лишь узнать номер его комнаты. — Заходите, — послышался его голос, когда я постучался в дверь. Стражник валялся на кровати с кружкой пива и длинной бумажкой, испещренной какими-то записями. — А, это вы, Риккон. Заходите, — произнес он, откладывая бумагу в сторону и садясь на кровати. — Чем обязан визиту?