— Само собой, — я бережно принял футляр и отложил в сторонку. — А теперь, — голос мастера наполнился искренней радостью, — пришла пора перекрасить ваши волосы, уважаемый Риккон. Думаю, черный цвет вам очень подойдет. Я смерил его злобным взглядом, вздохнул — и согласился. Если в Империи меня действительно ищут, то лучше все же внять голосу разума и поменять-таки цвет волос. Выдав мне пузырек с краской и рассказав, куда и когда нужно подойти, чтобы отправиться в Империю с нужным караваном, мастер наконец покинул мое жилище. А я отправился к Кирен. Девушка, которую я взялся провожать домой из библиотеки, совершенно не обрадовалась новостям. Впрочем, сильно расстраиваться тоже не стала — очевидно, привыкла в детстве к частым отлучкам отца. — Сколько, получается, ты будешь в отъезде? — задумчиво произнесла она, непринужденно беря меня под руку. Такое впечатление, что мое скорое путешествие перевернуло новую страничку в наших с ней отношениях. — Не знаю точно. На сами поиски должно уйти не так много времени, но вот дорога… Думаю, она займет недели две только в одну сторону. — Понятно, — немного грустно произнесла Кирен, продолжая прижиматься к моей руке. — Значит, раньше, чем через месяц, тебя можно не ждать? — Я постараюсь сделать дела как можно быстрее, — убежденным голосом произнес я, с грустью вспоминая Эстерси и то, что мне, наверное, придется сразу из Империи двигаться обратно в Пустошь. Впрочем, можно ведь сначала вернуться в княжество, а только потом уже отправиться на родину. — Отец тоже в дорогу собирается, — поведала девушка еще более грустно. — Как ты ему с ногами помог — так и начал готовиться. Плохо так думать, но иногда хочется, чтобы все было, как прежде. Хоть без ног, но он был рядом… Она не договорила и печально вздохнула. Я, не зная, что можно ответить, благоразумно промолчал. Так, в тишине, размышляя каждый о своем, мы прошли довольно долго. Затем Кирен нарушила молчание: — В конце концов, что будет — то будет. Надеюсь, что вы оба вернетесь. — Тоже на это надеюсь, — неловко согласился я, понятия не имея, как перевести разговор на какую-нибудь более веселую тему. — Думаю, ты должен еще раз побывать у нас в гостях до отъезда, — решительно заявила девушка. — Считай, что я тебя приглашаю прийти завтра вечером. Отец тоже будет рад. — Хорошо, — согласился я. Почему бы и нет, действительно. Халлан мне нравится, его дочь нравится еще больше — полагаю, вечер в хорошей компании перед самым отъездом совсем не повредит. Проводив Кирен до дома и получив легкий нежный поцелуй на прощание, я медленно отправился обратно. На душе было немного неуютно. Возвращаться в Империю с ее злобными жрецами не хотелось совершенно. Гадство. Следующий день я посвятил сборам и покупкам. Обойдя половину города, нашел-таки жилет с кармашками, похожий на тот, что был у меня раньше. Купил удобную седельную сумку — сейчас у меня уже накопилось столько вещей, что в обычную заплечную все не влезало. На всякий случай по старой доброй традиции приобрел прокопченный окорок, а потом походный набор специй. Взял теплый меховой плащ, который можно было использовать как одеяло. После чего отправился домой и принялся собираться. Золотые монеты были распиханы по кармашкам жилета, лишняя одежда аккуратно свернута и упакована в новую сумку. Окорок я кинул было туда же, но быстро одумался и переложил в заплечный рюкзачок — ходить по дворцу Императора, благоухая копченостями, не хотелось. Вспомнив про Эйя, снова выбрался на улицу и купил пачку листов. После чего потратил изрядно времени, перерисовывая печати. Интересно, сколько уже этих бумажек я раскидал по городам? Штук сорок, наверное. Думаю, после этой поездки я все же окончательно отделаюсь хотя бы от одного демона. Наступление вечера было воспринято мной с небывалым энтузиазмом. — Заходите, уважаемый Рико, — дружелюбно поприветствовала меня Мирра. — Они там вас уже ждут. Я прошел внутрь и удивленно поднял брови: в гостиной был накрыт стол на трех человек — с самым настоящим ужином. Насколько я понимал этикет княжества, меня сейчас ставили на один уровень с родственниками и близкими друзьями семьи. — Доброго вечера, Рико, — улыбнулся немного поправившийся за эти дни Халлан. — Проходите. Кирен, в этот раз, похоже, больше стесняющаяся отца, чем меня, легонько присела, обозначив формальное приветствие. — И вам доброго вечера. Господин Халлан. Кирен. Я очень польщен, что… — Бросьте, Рико, давайте без этикета, — хмыкнул хозяин дома, выбирая из шкафа бутылку вина. — Мы решили, что ужин в семейной обстановке — это именно то, что нужно перед отправлением в путь. Тут он на секунду задумался и добавил: — Ну, точнее, это я так решил. Уж я-то знаю. — Спасибо, — от души поблагодарил я. — Кирен сказала, что вы тоже собираетесь уехать? Снова в Пустошь? — В нее, да… Вот это вино точно подойдет. Но я не сейчас отправлюсь. Я же, в конце концов, достаточно опытный путешественник, — тут он весело хмыкнул. — Так что сначала наберусь сил, научусь снова как следует ходить — а потом можно будет и поехать. — Я боюсь, что с ним там опять что-нибудь случится, — мрачно произнесла молчавшая до этого Кирен. — А он меня не слушает. — Не бойся, дочка, если что, этот молодой человек о тебе позаботится, — ехидно заметил ее отец, ставя на стол выбранное вино. Я невольно улыбнулся, девушка слегка покраснела, но тут Халлан призвал всех занимать места и момент остался в прошлом. Ужин прошел достаточно весело. Путешественник шутил, я вежливо поддакивал и иногда вставлял свои замечания, Кирен дулась, но тоже время от времени участвовала в разговоре. — Что же, надеюсь, все мы счастливо вернемся домой, — пожелал напоследок хозяин дома, поднимая бокал вина. — Пожалуй, пойду я к себе, молодежь, а вы тут сами попрощайтесь. Раскланявшись с ним, я остался наедине с Кирен и неожиданно засмущался. Вроде бы, взрослые люди, а все равно опять получилось как-то неловко. — Так ты уезжаешь уже завтра? — тихо произнесла она, отходя к окну и смотря на ночную улицу. — Да, — или князь что-то напутал, или планы неожиданно поменялись, но у меня в распоряжении после приема осталось не три дня, как он говорил, а всего два. — Ты же вернешься? — с каким-то непонятном испугом спросила девушка, продолжая смотреть в окно. Я набрался смелости и, подойдя к ней, легонько обнял за плечи. — Конечно. Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом. — Я буду ждать, — серьезно заявила она, а потом добавила обиженным голосом: — А теперь иди, а то я сейчас расплачусь, а это неправильно. — Хорошо, — согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал. Кирен ответила на поцелуй, а затем снова шмыгнула носом, гораздо протяжнее и печальнее. И, легонько оттолкнув меня, вышла из комнаты. Возможно, именно так и должны проходить расставания с любимыми. Этой ночью мне снился прохладный дождь, идущий над Мертвым плато. Внизу, на равнине, все было закрыто сплошной пеленой тумана, надо мной величаво проплывали иссиня-черные облака. Вокруг без конца падали с неба все новые и новые капли воды… Я покрутил головой, ожидая увидеть Эстерси, но в этот раз богини рядом не оказалось. — Госпожа? — робко произнес я, чувствуя, как потеки дождя стекают по моему лицу. «Помоги мне», — робко прошелестел ветер. Я испугался. Что-то было не так, как раньше. — Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь? «Ты должен…» Легкий шепот ветра растворился в громовом рыке, раскатившемся по окрестностям. Из внезапно сгустившейся передо мной тьмы начала подниматься громадная фигура. Полыхнули угольки глаз… И я проснулся. В окно заглядывали первые робкие лучи поднимающегося солнца. Глава 15 Поднявшись с кровати и стараясь не думать про увиденный сон, я умылся, покрасил выданным мне снадобьем волосы, а затем принялся окончательно собираться. По здравому размышлению, было решено не оставлять дома ничего — от лошади не убудет, если она повезет на себе немного больший груз, а мне както спокойнее. Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. Все было идеально. Что же… Пора. Выбравшись из дома, я подошел к паре стражников, скучающих неподалеку. — Доброго вам утра, уважаемые. — И вам того же, уважаемый Рико, — ответил один из них. Второй лишь кивнул. — Уезжаете? — Да, хотел поблагодарить вас за охрану и сказать, что больше она не потребуется. Довольные воины тут же куда-то испарились, а я потащил свои сумки в конюшню. — Ну что, пора нам снова в путь, — глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. — Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь… м… В голову лезло только что-то идиотское. Скажем, мысль обозвать мою клячу Невестой. Идея оказалась настолько заманчивой, что я с трудом ее отогнал. Обидится еще демон, а мне и так с ним непросто… — Будешь Поземкой, — наконец решил я. Почему бы и нет, в конце-то концов. Люди своим животным какие только прозвища не дают. Лошадь, не до конца понявшая радостные перемены в своей жизни, жалобно фыркнула, рассматривая принесенные мной увесистые сумки, — Но, Поземка, не жалуйся, — я похлопал ее по шее и отправился общаться с управляющим домом — предстояло сообщить ему, что я некоторое время буду в отъезде. Впрочем, много времени это не заняло и я отправился в Верхний город. — Лорд Феллан еще спит, — сообщил мне важный человек, вышедший на звон колокольчика. — Ему что-нибудь передать? — Да, — я достал пластинку, выданную мне аристократом. — Передадите ее лорду вместе со словами благодарности за все, что он для меня сделал, хорошо? — Разумеется. Еще что-нибудь? — Нет, пожалуй. — В таком случае, позвольте пожелать вам приятного путешествия, уважаемый Рико Пепельный, — важно кивнул он, — Уверен, лорд будет рад увидеть вас, когда вы вернетесь в княжество. Дела в столице неожиданно закончились. Можно было, конечно, подождать Кирен около библиотеки, но зачем… Вроде, попрощались уже… Я уселся на Поземку и медленно направился в сторону южного края столицы — именно там собирался караван, в который мне нужно было попасть. На душу накатила непонятная тоска. — Эх, — испустил я тяжкий вздох и ткнул лошадь пятками в бока. Та, чувствуя, что на самом деле никто никуда не торопится, даже не подумала ускорить шаг. Ну и пусть. Караван неожиданно для меня оказался уже почти полностью готовым к дороге. Но все же не совсем. Вокруг двух скоплений повозок царила суматоха — похоже, купцы делали последние приготовления. Несколько групп воинов, расположившись возле своих коней, мирно беседовали друг с другом. А чуть дальше находились те, к кому мне и нужно было попасть. — Доброго утра, уважаемые, — поприветствовал я разношерстную, но довольно богато выглядящую компанию, собравшуюся возле крытой грузовой повозки. — Не подскажете ли, как найти уважаемого Тарроса Хвойного? — Это я, — откликнулся самый пожилой из собравшихся, крупный круглолицый мужчина лет пятидесяти в дорогом изысканном наряде. — А вы, наверное, то молодое дарование, которое послал на нашу голову лорд Каменный? Теплоты в его голосе не чувствовалось. — Наверное, можно и так сказать, — немного стушевался я. — Меня зовут Риккон, вот моя грамота… Таррос небрежно взял бумагу, просмотрел ее и презрительно фыркнул. А потом неожиданно произнес что-то непонятное. Я несколько долгих мгновений не мог понять, в чем дело — и только потом сообразил, что эти слегка шипящие звуки — саккский язык. А фраза означает вопрос — правда ли то, что написано в грамоте? — Правда. Но я плохо говорю и понимаю на слух, я учился по книгам, — старательно выговаривая непривычные звуки, ответил я. Круглолицый хмыкнул, свернул грамоту и отдал ее мне обратно. — Ну, допустим. Но зачем тебе ехать в Империю, если ты еще разговаривать толком не научился? — Я хорошо читаю. Имперский, тардийский, саккский, древние диалекты, даже эльфийскую и гномью письменность могу понять. Лорд Алис решил, что мне лучше отточить имеющиеся навыки, а как следует разговаривать можно научиться и потом. — Лорды… — пробурчал Таррос. Приязни в его голосе больше не стало. — Разумеется, им виднее, куда посылать молодого самоучку. Впрочем, тут все равно ничего не поменяешь. Хочешь однобоко учить языки — да и демоны с тобой. Пока ты не мой студент, это — не моя забота. Он смерил меня недобрым взглядом, чуть помолчал и добавил: — Запомни зту повозку. Здесь вещи тех, кто отправляется в Империю от лица княжеской Академии. И твои, получается, тоже. Если хочешь — клади внутрь свои сумки. Не хочешь — не клади. По всем вопросам можешь обращаться ко мне, но, думаю, до Огненной Валески вопросов утебя не будет. После чего отвернулся, даже не дождавшись ответа. Я растерянно кивнул и, сняв со своей лошади тяжелую сумку, затащил ее под навес на повозке. После чего, не ная, чем еще заняться, уселся на край каменной поилки для животных и принялся ждать. Знакомиться со мной никто не захотел, хотя пары заинтересованных взглядов я все же удостоился. Ну и ладно. Мне-то что, по большому счету…