Бринна О’Доннала это вполне устраивало: не надо было выставлять за дверь очередную любовницу. Школа сменилась колледжем, и Донна уже подумывала о том, чтобы навсегда покинуть планету, которая так и не стала ей родной, когда отец исчез. Это была одна из многих таких экспедиций по поиску новых планет, которые заканчивались пропажей корабля и всего экипажа. Донна встретила это известие с философским спокойствием, она никогда не была близка с отцом, гораздо больше ее встревожило то, что Бринн О’Доннал почти ничего не оставил своей дочери. Расмус не замедлил воспользоваться случаем. Буквально на следующий же день после официального признания брата погибшим он, все еще облаченный в траурный костюм, предложил ей вернуть долг отца и предъявил бумаги, в которых значилось, что исследовательский звездолет и все оборудование было куплено на кредит, предоставленный кланом. Донна попыталась усомниться, но Расмус с гадкой улыбкой уверил, что подпись ее отца подлинная и любая экспертиза бессмысленна, после чего поинтересовался, как быстро его племянница собирается отдать долг. Донна растерялась. До окончания колледжа оставалось почти полтора года, она планировала учиться дальше, к тому же сумма была просто огромной. Расмус предложил ей выбор: выгодный для клана брак или же работа на О’Донналов. Взглянув на изображение жениха, девушке ничего не оставалось, как подписать бумаги, которые обязали ее отработать на клан почти двадцать лет. Более того, дать вассальную древнюю клятву. Единственной уступкой, которую она выторговала, была возможность завершить обучение, но Расмус предупредил ее, что он не будет его оплачивать. Именно тогда Донна и решила идти на юридический факультет, ведь только так она могла найти лазейку в бумагах. Чтобы получить стипендию, она училась, как проклятая, почти растеряв тех немногих подруг, что у нее были. Лучшая студентка курса, лучшая выпускница… все равно это не помогло. Лазейки не было, а доказывать подлинность подписи, сличая ее с оригиналами, хранившимися в сейфе корпорации О’Донналов, не имело смысла. Донна подошла к краю сферы и всмотрелась в искрящийся на солнце снег. Белая пустыня простиралась до самого горизонта. Отражающие фильтры, встроенные во все полусферы-бунгало, надежно прятали купола, и каждому постояльцу казалось, что он один на этой планете. Теперь Донна знала, что не одна. Приказ Расмуса постоянно свербил в мозгу, словно колючка от меркурианского кактуса, впившаяся в ногу. Продержавшись на чистом упрямстве около двух часов, Донна отослала дяде сообщение, что она на Новом Плутоне и не сможет вылететь раньше, чем через два дня. Ответ не заставил себя ждать, глава клана проинформировал, что высылает за ней личный звездолет. Значит, все очень серьезно. Донна не стала собирать вещи, времени не было. Быстро заскочив в душ и высушив волосы, она надела рубашку из чернильного шелка и свободные брюки, обула любимые туфли на высоком каблуке, подвела губы голографическим блеском. Из-за холода передвигаться по планете можно было лишь в специальных флаерах либо в скафандре, выдерживающем низкие температуры. Влезать в скафандр, стоявший у выхода, не хотелось, и Донна вызвала теплофлаер. Стены серебристой капсулы, прилетевшей за ней, изнутри были прозрачными, но Донна не стала смотреть по сторонам, прекрасно зная, что увидит все ту же заснеженную пустыню и золотистое солнце, ярко сиявшее в розово-сером небе. К тому же ей необходимо было продумать достойный ответ главе клана, чьих приказов она почти не могла ослушаться. На это «почти» и была вся ее надежда. Флаер шустро пролетел над планетой и замер у небольшого двухэтажного здания. Шлюз, ведущий в полусферу, открылся, и капсула приземлилась на стоянку, где находились точно такие же капсулы, а позади них высился знакомый звездолет, на борту которого был изображен странный цветок: на колючей ветке нечто, напоминавшее зелено-сиреневую кисточку. Говорили, что такое растение росло раньше на планете Земля и называлось не то сполох, не то чертов всполох. Впрочем, Донну никогда не интересовала ботаника. Ей вообще казалось глупым делать символами клана цветы или животных. Уже прекрасно понимая, кого она сейчас увидит, прошла внутрь. Высокий широкоплечий мужчина с рыжими кудрями, напоминавшими проволоку, и серыми холодными глазами нетерпеливо прохаживался по ослепительно-белому холлу меж полупрозрачных колонн. Джон О’Доннал. Глава службы безопасности клана, дальний родственник Расмуса О’Доннала и потенциальный жених самой Донны, не принимавший никаких отказов. Несколько раз он пытался назначить ей свидание, а однажды даже умудрился поцеловать на праздник Излома зимы, поскольку Донна встала под какой-то зеленью, подвешенной к потолку в конференц-зале фирмы О’Донналов. С торжествующим криком Джон сгреб Донну в охапку и прижался к ее губам своими. Она влепила ему пощечину, но он лишь рассмеялся, говоря, что любит девиц погорячее. Только за одно это его можно было возненавидеть. Сейчас Джон укоризненно посмотрел на Донну, после чего перевел взгляд на атомные часы, висевшие на стене. Всем своим видом он выражал недовольство, что ему пришлось ждать. Как и большинство мужчин, он был слишком самоуверен и не сомневался, что Донна специально задержалась, чтобы привлечь его внимание к себе. Девушка не стала его разубеждать, не желая тратить время понапрасну. – Донна, я жду уже четверть часа! – с укором пробасил Джон. – Кто в этом виноват? – парировала она, решив обойтись без приветствия. – Прости? – Если бы ты, Джон, так не торопился примчаться сюда, то тебе не пришлось бы ждать, – услужливо пояснила Донна. – В следующий раз имей это в виду и приезжай позже. Джон зло сузил глаза. – У меня приказ главы клана. – Не сомневаюсь, что ты никогда не прибыл бы сюда по собственной воле. – Донна ослепительно улыбнулась, прекрасно зная, что, как и большинство жителей планеты Эрин, Джон не любил снег, предпочитая ему зеленые луга и темные горы родной планеты. Он насупился, но промолчал. Значит, дело было еще хуже, чем она думала. Джон был доверенным лицом Расмуса, и наверняка тот побеседовал со своим подчиненным, приказав не злить строптивую племянницу. Надежда на скорое возвращение в отель таяла просто на глазах. – Где твои вещи? – Джон покрутил головой, ища огромные чемоданы известных межгалактических брендов, которыми так славилась Донна О’Доннал. Они были красивые и жутко неудобные, но ее это не смущало, поскольку всегда находился тот, кто готов был их нести. В крайнем случае она нанимала носильщика с антигравитационной тележкой. Даже не удостаивая Джона ответом, Донна подошла к стойке, где сидел администратор. Сейчас это был молодой парень с желтой кожей, на которую, согласно законам его планеты, была нанесена красная вязь татуировок, говорившая, что он достиг совершеннолетия. Жители этой планеты, недавно вступившей в Федерацию, вообще отличались архаичностью нравов и пока не собирались ничего менять, все время вспоминая о правах и свободах. Сама Донна считала, что иногда неплохо бы помнить и об обязанностях, которые возникают с получением прав и свобод. – Льюис, – прочитала она на табличке, прикрепленной на груди форменной рубашки, и с интересом посмотрела на администратора. – Это действительно ваше имя? – Нет, мэм, вообще-то, меня зовут Зурбери, но руководство посчитало, что Льюис проще, – улыбнулся тот, стараясь не проявлять вполне очевидный интерес молодого мужчины при виде рыжеволосой красавицы. – Тогда как же мне вас называть? – Как вам будет угодно, мэм. – Хорошо, Зурбери. – Она заметила, как его оранжевые с черной радужкой глаза довольно блеснули. – Как вы уже поняли, мне необходимо покинуть ваш прекрасный отель. Дело срочное, и я не успела собраться. Вы не могли бы оказать мне услугу – попросить горничных собрать все и прислать мне мои вещи по этому адресу? Донна протянула пластиковую визитную карточку, под которой была свернутая купюра. Парень почтительно взял подношение. – Конечно, мэм. Не волнуйтесь, я лично прослежу за всем. – И включите, пожалуйста, почтовые расходы в мой счет. – О, не беспокойтесь, – перебил ее администратор. – Мы отправим ваш багаж за счет отеля! – Благодарю. – Еще одна улыбка, в меру дружелюбная и душевная, и Донна повернулась к Джону. – Идем. – Тебе не стоит любезничать с этим… цветным! – Последнее слово Джон будто выплюнул. Краем глаза Донна заметила, что татуировки администратора засверкали, парень явно услышал эти слова и разозлился. – Джон, как профессиональный адвокат я рекомендую тебе, экономя мое время, сразу же соглашаться на сделку и лично выплатить компенсацию за оскорбление, не доводя дело до суда, – заметила Донна, спокойно выходя на парковку. – Не думаю, что этот желтокожий подаст в суд! – ухмыльнулся глава безопасности. – Его родители наверняка и грамоты не знают, а сам он только вчера слез с ораншадовой пальмы, когда еще один такой же, как и он сам, взял в руки дубину. – Джон, мне напомнить основные постулаты межгалактической конвенции? – холодно отозвалась Донна. Она ненавидела эту самодовольную манеру Джона говорить об остальных, как о людях даже не второго, нет, третьего сорта. – Можешь напоминать мне что угодно, а я напомню тебе, что ты – племянница Расмуса О’Доннала, поэтому кокетничать с… – Ты забываешься! – холодно оборвала его Донна. – Ты так защищаешь этих цветных, словно одна из них! – отозвался Джон, подходя к звездолету и прикладывая ладонь к сканеру, чтобы открыть шлюз. Донна не ответила. «Нет, но могла быть», – пронеслось у нее в голове. Сразу вспомнилось и светло-серое тело, почти невидимое в темноте ночи, серебристо-белые волосы, переливающиеся при свете луны, крепкие руки, прижимающие ее к груди, страстный шепот: «А ты действительно рыжая…» Донна моргнула, прогоняя наваждение, и зло посмотрела Джону в спину. Он упрекал ее не первый раз, а значит, наверняка знал что-то о том периоде ее жизни. Знал, но не пошел к Расмусу. Это было очень странно. Джон обернулся и протянул руку, намереваясь помочь войти в звездолет, натолкнулся на ледяной взгляд изумрудно-зеленых глаз и невольно отступил. Все еще злясь на воспоминания, заставившие ее вновь почувствовать горькую обиду, она прошла внутрь и направилась прямиком в рубку поздороваться с экипажем. За сенсорной панелью находились двое мужчин. И если штурман Донне не был знаком, то пилота она узнала сразу – Флетчер Уайт, много лет пилотировавший звездолет. Расмус недолюбливал его из-за цвета кожи, но ничего не мог поделать, Флетчер был одним из самых опытных пилотов Космической Федерации. – А мы-то думали, кого отсюда надо забирать с такой спешкой! – пробасил он, широко улыбаясь. – Добро пожаловать на борт, мисс Донна! Если хотите, в баре есть джин-тоник! Как раз успеете до того, как мы запросим разрешение на взлет. Штурман, еще достаточно молодой парень, смущенно промолчал, и Донна решила не настаивать на беседе, чтобы не смущать юношу еще больше. – Спасибо, Флетчер, – поблагодарила она, направляясь к бару и игнорируя вошедшего Джона. – Донна, тебе лучше занять пассажирское кресло, у нас не увеселительная поездка, мы торопимся, – мрачно проинформировал начальник службы безопасности, старательно игнорируя присутствие пилота. – Подождут, – намеренно легкомысленно отмахнулась Донна и отсалютовала Джону стаканом. – Твое здоровье. Судя по его взгляду, если бы не приказ главы клана, он просто выдернул бы стакан с напитком из рук Донны. Это еще раз убедило ее, что положение дел очень серьезное. Намеренно медленно выпив коктейль, она, не говоря ни слова, ушла в пассажирский салон, заняла одно из кресел и включила защитное поле, отделившее ее от остального мира раньше, чем Джон успел последовать за ней. Перед глазами возникла виртуальная панель выбора развлечений во время полета: музыка, фильмы, массаж, эротические фантазии. Донна задумалась, потом просто отключила ее и закрыла глаза. Сфера не пропускала звуков снаружи, и ей хотелось насладиться последними минутами одиночества. Глава 3 Ровно через пять часов после старта звездолет клана О’Донналов повис на орбите планеты Эрин и начал готовиться к посадке. Донна поняла это по характерной вибрации, не дожидаясь оповещения системы о приземлении, она выключила защиту и встала. Игнорируя сигнал о нарушении безопасности полета, с наслаждением потянулась и прошла в рубку. Пилот оглянулся. – Мы скоро пойдем на снижение, – предупредил он. – Я знаю. – Она села на место второго штурмана и включила защитное поле. – Но я же не помещаю вам здесь? – Если не будете ничего трогать, – отозвался пилот, вместе со штурманом вводя в систему управления курс вхождения в слои атмосферы. Донна знала, что это самый ответственный момент, потому молча отвернулась к панели, на которую камеры проецировали изображения с поверхности звездолета. – Донна, тебе не следует заходить сюда! – Огромная фигура Джона заслонила шлюз, система опять заорала о нарушениях. – Посадка еще не произведена. – Да, я заметила, тебе лучше вернуться на свое место, Джон! – Она насмешливо посмотрела на него. Тот скрежетнул зубами, но подчинился, прекрасно зная, что система звездолета не позволит начать приземление, если нарушены правила. Едва заметно улыбнувшись, Донна вновь отвернулась к панели. Ее всегда завораживал момент, когда космический корабль начинал посадку, и вокруг обшивки бушевало пламя. В этом была особая магия: ощущать прохладу воздуха, когда желто-оранжевое марево закрывало все вокруг. Когда оно стихло, звездолет уже летел над горами, за которыми виднелись небоскребы Даута, города, полностью подчинявшегося, да что там, полностью принадлежавшего клану О’Донналов. Количество небоскребов, устремлявшихся к облакам, говорило о могуществе клана, и Даут считался одним из самых больших на планете. Поспорить с ним мог только Каллех, мегаполис на юге, которым заправляли Салливаны. Звездолет взял курс прямо на самое высокое здание, огромным конусом возвышавшееся в центре города, там была расположена штаб-квартира главы клана. Откинувшись на спинку сиденья, к слову сказать, не такого удобного, как в салоне для пассажиров, Донна задумчиво смотрела на панели. Пилот вел звездолет так ровно, что казалось, будто само здание приближается им навстречу. Вот оно стало совсем близко, можно было увидеть крепежи на металлических конструкциях, а потом изображение пропало, корабль пристыковался к специальному рукаву-шлюзу. Поблагодарив пилота и штурмана, Донна встала и прошла в пассажирский салон.