— А ты хочешь, чтобы я рассказала о себе? Вообще-то нет. У него под вечер обычно резко падала когнитивная функция из-за того, что он целыми днями что-нибудь узнавал и обдумывал. Но ответить правду было бы невежливо, да и действительно, ему стоит познакомиться чуть ближе с потенциальной невестой, чтобы не выглядеть странно перед дочерью. — Разумеется. Выкладывай. Вероника кивнула с важной улыбкой: — Мне двадцать два, я отучилась на маркетолога в колледже в Ростове, работала по специальности в сети продуктовых супермаркетов. Адский был труд, скажу я тебе. А потом… — она слегка споткнулась. — В общем, мне захотелось новых впечатлений, и я переехала сюда, но по специальности пока работу не нашла… и вот. — Нигде не работаешь? — уточнил Вадим. — Пока. Я в поиске. — Она немного помолчала. — А ты… не можешь мне помочь куда-нибудь устроиться? У тебя тут, наверное, много знакомых… Вот ещё не хватало ему сводничеством заняться! Впрочем, можно озадачить Ингу Витальевну, чтобы нашла хорошего эйчара… — Я подумаю. Только не залезай в какую-нибудь кабалу с ненормированным графиком без выходных, как тут обычно бывает в сезон. Тебе нужно оставить достаточно свободного времени для встреч с Алисой. — Конечно, — лучезарно улыбнулась Вероника. Собрав все мыслимые пробки на пути к дому, они заехали во двор в начале девятого. Вадим уже был сам не свой от голода и усталости, и непринуждённая болтовня Вероники только усиливала последнюю. Он дошёл до того, что нарушил правила этикета и, открыв дверь, первым шагнул внутрь, оставив Веронику позади… и замер от неожиданности. — Здравствуйте! — незнакомая девушка стояла рядом с его дочерью, держа руку на её плечах, и лучезарно улыбалась. Руку. На Алисиных плечах. Да этот дьяволёнок на пушечный выстрел никого к себе не подпускает. Даже бабушке не позволяет молнию на платье застегнуть (когда раз в год платье надевает). Вадим присмотрелся к незнакомке повнимательнее. Молодая, года двадцать три — двадцать четыре. Красивая. Темноволосая. Стройная, с отменной осанкой, и в женственном платье. Нет, точно не похожа на Алисину подружку — они все больше напоминают помесь тролля с гоблином, а это явно человеческая особь, причём хорошей породы. Вадим непроизвольно оглянулся на Веронику. Красота её лица… можно было бы сказать «померкла», но на самом деле, наоборот, стала казаться слишком резкой и нарочитой. Как выбеленное и заново нарисованное лицо актрисы из театра кабуки в сравнении с чистым личиком какой-нибудь симпатичной японки. — А это ещё кто⁈ — скандальным тоном завопила Алиса, тоже воззрившись на его спутницу. Та выскочила вперёд и с апломбом заявила: — Я — подруга твоего папы! Привет! Меня зовут Вероника. Она протянула Алисе свою узкую ладонь, но та и не подумала её пожать. Уставилась на отца со смесью изумления и гнева. — У Вадима нет друзей! — вымолвило наконец ЧАДОвище и скрестило руки на груди. Вероника ничуть не смутилась — весело хихикнула и обвила руками локоть Вадима: — Теперь есть! Алиса обратила испепеляющий взгляд на Вадима буквально на секунду, а затем развернулась на сто восемьдесят градусов и умчалась вглубь дома. Глава 4 Неприятные новости Глава 4. Неприятные новости — Простите, — виновато улыбнулась незнакомка, которая была совершенно ни при чём. — Меня зовут Лидия, я преподаю классический танец в балетном классе, где занимается Алиса. Она протянула руку Веронике, и та неохотно её пожала. — Алиса пригласила меня в гости… если бы я знала, что помешаю какому-то семейному мероприятию, то, конечно, отказалась бы. — Нет, ничего такого, — ответил Вадим, делая приглашающий жест сразу обеим гостьям. — Я никого не предупредил, но и ничего особенного не планировал. Просто ужин. Буду рад, если вы к нам присоединитесь. Пока они втроём перемещались из прихожей в гостиную, Вадим продолжил внимательно осматривать Лидию. Судя по её словам, у них с Алисой сложилось нечто вроде приятельских отношений, что весьма удивительно: не только за собственной дочерью, но и за подростками в целом он не замечал склонности к дружбе с такой большой разницей в возрасте. В гостиной на диванчике сидела мама, в шёлковом платье, с идеально прямой спиной, и изумлённо смотрела вслед сбежавшей внучке, но как только они втроём вошли в комнату, повернулась к ним. — Здравствуй, Вадим! — она широко, приветливо улыбнулась, что случается с ней нечасто, но улыбка эта немедленно сползла с её лица, стоило ей заметить Веронику. Да что ж такое, почему они все так недовольны её появлением? Ладно, Алиса, но мама-то сама её прислала… — Добрый день, — официально, холодно произнесла она. — Вы… — Вероника! — Вот для кого широкая улыбка была привычной. Как и протянутая для рукопожатия ладонь. Вадим сбился с шага. — Вы не знакомы? Не может быть, чтобы матушка отправила к нему потенциальную невесту, даже не взглянув на неё лично! Всё это было очень странно. Мама хмуро покачала головой, Вероника захлопала длинными розовыми ресницами. Вадим взял её за плечо и повёл в свой кабинет, чтобы не выяснять отношения в присутствии посторонних. — Сегодня утром я тебя спрашивал: ты от Ангелины Васильевны? Ты сказала да. — Ээ… да… — девушка принялась теребить длинные светлые волосы. — Просто я точно не помнила имя и отчество вашего секретаря… У Вадима похолодел затылок. Её прислала вовсе не его мать. — Ты пришла сегодня утром в мой офис, чтобы…? — Устроиться на работу… Она закусила губу. Вадим медленно выдохнул. В груди поднималась пена злости. — Ты пришла на вакансию в адвокатскую фирму, а тебя стали расспрашивать об умении обращаться с детьми и потом предложили контракт… на ухаживания. Ничего не смутило? — Смутило. Но я подумала, что это то ли шутка, то ли проверка, а потом… Она замолчала. — А потом…? — не выдержал Вадим. Вероника решительно выдохнула и посмотрела ему в глаза: — Вадим, а если бы ты пришёл устраиваться консультантом в журнал, а тебе предложили работу министром полиции, что бы ты ответил? Министром юстиции, вообще-то. Или внутренних дел… Бестолковая. И тыканье тоже начинало раздражать. — Как минимум, указал бы эйчару на несоответствие вакансии! Потому что у меня хватает мозгов, чтобы понять: стратегически это намного полезнее для моей карьеры, чем умышленный обман! — Когда ты увидел меня, то тебя всё устроило — почему же не попробовать? — Попробовать получить подарки, воспользовавшись чужим недоразумением? — Нет, я правда хочу тебе помочь! С дочерью. Вадим фыркнул. — Мне вовсе не хочется, чтобы моя дочь сближалась с аферисткой. И не хочется экспериментировать со случайными девушками, которых выбрала не его мать… Новая догадка поразила Вадима: Лидия — та самая кандидатка, которую ему пообещали сегодня днём. Странно, что кандидатка явно не в курсе вакансии — называет себя только хореографом, и пригласила её именно Алиса, но в остальном — очевидно… — Вадим, ты себе не представляешь, какие бывают ситуации в жизни, — неожиданно горько произнесла Вероника. — Такие, что хватаешься за каждую возможность, пусть даже и не совсем честно… — Разумеется, я не знаю, какие бывают ситуации, — раздражённо проворчал Вадим, — я же родился в золоте, а наличие дочери в отсутствие жены — это просто пикантное развлечение потомственных богачей. Вероника, не говори, пожалуйста, о том, о чём не имеешь понятия, я этого не люблю. — Прости, — она потупилась. — Я просто хотела сказать, что поступила так не от хорошей жизни и не ради наживы. Мне не нужны дорогие подарки, если уж на то пошло. — А что тебе нужно? — прищурился Вадим.