Он всю дорогу держал Чарли за руку, нежно поглаживая костяшки её пальчиков и, пытаясь, таким образом, успокоить её волнение. Ну, и свое. А он чувствовал, как дрожала Чарли. Вереница машин медленно тянулась к главному входу отеля, залитому огнями. И, по мере приближения, восторг, смешанный с испугом, овладевал девушкой все больше и больше. Великий Божечка, помоги. Не дай ей опозориться. В свете заходящего солнца, стены отеля казались розовыми, как будто последние лучи светила подарили им теплый приглушенный цвет. Чарли наклонилась к окну и увидела большой фонтан, что был расположен в центре главного внутреннего дворика. Водители дорогих машин тормозили перед ним. Лакеи, одетые в ливреи отеля, помогали гостям выйти и ступить на зеленую ковровую дорожку, что вела ко входу, скрытому в высоких средиземноморских арках. — Святое дерьмо на печеньке, — Чарли выпалила первое, что пришло ей в голову. — Прости, что? — Крис поперхнулся и подался вперед, в замешательстве глядя на неё. — Я волнуюсь. Ужасно. — Чарли вытирала вспотевшие ладони. — И поэтому несу всякую фигню. Офинительную фигню. Знаю, что мне надо заткнуться, но не могу. — Она повернулась к Крису. — Давай уедем, а, пока не поздно? — Поздно. — Крис широко улыбнулся. — Закрой глаза, считай до десяти, медленно. — Он смотрел, как Чарли следует его инструкциям. — Ты справлялась и не с такими ситуациями. Смотри, дорожка не красная, а зеленая. Цвет рождественский, успокаивающий. Прислушайся к фонтану… Да, это помогло. Особенно, цвет дорожки. Чарли перевела взгляд на тонкие прозрачные струи, что серебряными нитями падали с золотой чаши фонтана. Ей казалось, что стоит коснуться их, провести пальчиками, и они издадут чудесную волшебную мелодию. — Лучше? — она кивнула. — Значит, когда ты проворачивала всю ту хрень с моими друзьями, ты просто волновалась? — Крис усмехнулся. — Нет. Тогда я делала это специально. — Чарли вздохнула. — Только не дай мне и сейчас повести себя так, ладно? Заткни мне рот сразу. — Хорошо, детка. Как скажешь. — он наклонился к её уху и прошептал, — Я знаю, как именно это сделать. Я тебя поцелую. И тогда твой рот будет занят. Мной. Точнее… Но договорить он не успел, Чарли стукнула его по плечу, усмехаясь: — Пошляк. Но Крис был уверен, что сегодня такого с ней не произойдет. Как только они вышли на дорожку, привычные окрики журналистов и вспышки фотокамер обрушились на них. Чарли застенчиво улыбалась, опираясь на руку Криса. А он приобнял её, положив ладонь на открытую спину, и сиял, не опасаясь никого и ничего. Пусть смотрят. Пусть видят. Пусть завидуют. Да, это его девушка. Его Чарли. Его маленький Оленёнок. — Очень красиво. — Чарли шла ко входу, поддерживаемая Крисом, и смотрела на величественный фасад здания. — Наверное, с последнего этажа открывается чудесный вид на ночной город. — Хочешь проверить? — Крис наклонился к её уху. — Можем снять номер, на ночь. — Правда? — Чарли недоверчиво посмотрела на своего кавалера. Она никогда в своей жизни не останавливалась в таких отелях. Они похожи на покои короля? Было бы интересно узнать, но, нет. Она покачала головой. — Нет. Это очень дорого, должно быть. — И что? — Крис передал распорядителю их пригласительный вместе с удостоверениями личности. — Детка. Один раз живем. — Ты настолько расточительный? — Чарли повернулась к нему, проходя через рамку металлоискателя, что стояли возле позолоченной двери главного входа. — Нет. — Крис прошел через соседнюю и протянул ей руку. — Но, кто сказал, что я не могу провести королевскую ночь, в королевской спальне, со своей королевой? Я позвоню Эрику, пусть забронирует номер на мое имя… После поздравительной и вдохновляющей речи губернатора, большого ужина с переменой блюд и небольшого благотворительного аукциона, гости стали чувствовать себя более непринужденно. Распорядители вечера пригласили всех в большой бальный зал, где звучала приятная музыка. Вечная классика. А на маленьком подиуме музыканты настраивали свои инструменты, для исполнения танцевальных мелодий вживую. Крис и Чарли стояли у высокой колонны, оглядываясь вокруг. Здесь было много знаменитостей. Политики, бизнесмены, звезды шоу бизнеса. Медийные лица, которые часто мелькают на страницах светской хроники. Но, насколько Чарли могла понять, ни один человек, из присутствующих тут, не был замечен, по крайней мере, в последнее время, в каких-либо скандалах. Напротив, насколько она помнила, каждый из них внес свой посильный вклад в то или иное благое дело. Вот этот бизнесмен сделал щедрое пожертвование на исследования и борьбу с раком. Вот эта знаменитая и самая красивая в мире, по мнению Чарли, актриса была послом Доброй Воли. Она часто посещала страны третьего мира в Африке, и помогала решить проблемы с питьевой водой на самом жарком континенте. Вот тот рок певец проделывал огромную работу, чтобы сохранить экологию планеты Земля. И так каждый из гостей на этом приеме. А что сделали они? Крис, ну и она? — Ты слишком напряжена. — Крис провел кончиками пальцев по предплечью Чарли, тем самым привлекая к себе её внимание. — Потанцуй со мной. И, не дожидаясь её ответа, он повел её в центр зала, где танцевали несколько пар. Одна мелодия сменила другую. Чарли вложила свою ладонь в ладонь Криса и благодарно улыбнулась ему. Они немного потоптались на месте, подстраиваясь под ритм песни, что лилась из динамиков. Луи Армстронг пел о том, как прекрасен этот мир, и его чарующий голос, с успокаивающей хрипотцой, позволил Чарли расслабиться и закрыть глаза, доверяя Крису вести её в этом танце. А он смотрел на её трепещущие веки, губы, что приподнялись в легкой улыбке, и чувствовал себя вполне счастливым. Он беззвучно пел, любуясь симпатичной девушкой, что откинула голову назад и доверчиво льнула к нему. «Цвета радуги так красивы в небе. Как и лица людей, что проходят мимо. Я вижу людей, пожимающих друг другу руку, они спрашивают: «Как дела?». Но на самом деле они говорят: «Я люблю тебя!»… И, пожалуй, он был готов сказать Чарли эти самые последние слова, что произнес одними губами. И это стало для него потрясением. Как там она сказала? Святое дерьмо на печеньке?! Когда, мать твою, скажите ему на милость, это произошло? Ну, офигеть! В прямом смысле… Он влюбился. Втюрился. Влип, по самые яйца… пугало ли его это? еще, бл***, как! Но, в тоже время, вселяло в его сердце покой, умиротворение и уверенность в завтрашнем дне. Как будто, чаши его внутренних весов, наконец-то уравновесились, и он достиг финишной черты в своем долгом марафонском забеге. Неужели, вот эта девушка, и есть ОНА? Та самая? Единственная? Сложная, противоречивая, вечно выводящая его из себя? Но и такая живая, естественная, открытая… Чарли открыла глаза. На её губах играла мечтательная улыбка: — Всегда, когда слышу эту песню, вспоминаю фильм. — Она чуть помедлила. — «Знакомьтесь, Джо Блек»… — Ну, да. — Крис иронично улыбнулся. — Бред Питт. Голубоглазый блондин. Молодой, красивый… Сколько девчонок по нему сохло? И ты в том числе? Чарли неопределенно покачала головой: — К тому времени, как я впервые посмотрела этот фильм, Бред Питт был уже женат, и у него было четверо или уже шестеро детей, не помню точно. — Вот ведь незадача, — ухмылка исказила черты лица Криса. — Я бы так не сказала, — она пыталась сдержать улыбку. Привстала на носочки и чуть подалась к Крису, говоря шепотом: — Я влюбилась в другого. Но, у него тоже голубые глаза. — Да ты что? — Крис изогнул бровь от удивления. Вот такие дружеские подначки были ему по душе. Эта девчонка позволяла смеяться над собой. — Торчишь от глаз, как бы сказать-то витиевато?.. Цвета летнего неба? — Угу. — Чарли несколько раз кивнула, отводя взгляд в сторону. — И кто на этот раз? Мне стоит припомнить всех актеров, у кого?.. — Всех не надо. Есть один… Голубоглазый, то ли брюнет, то ли шатен. До сих пор не могу определить цвет его волос. Крис прищурился, недоверчиво глядя на Чарли. Она не смотрела на него, старательно избегала зрительного контакта и кусала губу. И тут до него дошло. Широкая довольная улыбка осветила его лицо: — Да ты!.. Вот я был прав. — Он ликовал. — Ты — врушка. Мелкая брехушка. Он передразнивал её. — Шон Уокер, Шон Уокер… Ты была влюблена в меня. — Вовсе нет. — Чарли округлила глаза, но они искрились озорством и лукавством. — Дразнишься? Смотри, добром это для тебя не кончится! А может и сейчас? может, ему повезет, и эта девчонка ответить на его чувства взаимностью? И Крис решил спросить. Он со всей серьезностью во взгляде всматривался в лицо Чарли. И этот взгляд, должно быть, вызвал в ней замешательство. — Что-то случилось? — Чарли неуверенно и застенчиво смотрела на Криса. Музыка смолкла. А они стоят тут, посередине зала, совершенно сбитые с толку. — Да, — Крис кивнул и смущенная улыбка тронула его губы. — Походу, случилось, детка… Меня накрыл полный пиздец! как ты там говорила: очешуеть, да? — Да что случилось-то? — Чарли не знала, как следует реагировать вот на такое его заявление. Тем более, что совершенно непонятно, что он имеет в виду. Крис вел её обратно к той колонне, которую они облюбовали в этом зале. Сказать ей? Пожалуй, да, или, лучше повременить… Он не знал, что делать и как поступить. Не монетку же кидать, в самом деле? Надо что-то придумать. Срочно. Вот только, что? На помощь пришла к нему совершенно неожиданно, в виде молодого человека, что подошел к ним. — Мистер Скайларк, мисс Хиддлстоун. — он учтиво наклонил голову. — Я — Джон Смит, личный помощник губернатора. Все дело в том, что мистер Браун хотел бы лично познакомиться с вами. — Что? — Крис не просто удивился, он был ошеломлен. Но, пробежав пальцами по пуговицам смокинга, сумел взять себя в руки. — Конечно, мистер Смит, для нас это будет огромной честью. Когда нам следует?.. — Прямо сейчас. — Джон развернулся, — Идемте со мной. Они поднялись по широкой парадной лестнице на второй этаж, где, в одном из альковов, была устроена своеобразная приемная. Журнальный столик, рядом с которым стояло кресло и двухместный диван. В кресле сидел губернатор, за его спиной стояли его помощник и охранник. Но когда Джон подвел Криса и Чарли, губернатор встал, протягивая руку молодым людям. — Мистер Скайларк, мисс Хиддлстоун. — на его лице играла приятна и искренняя улыбка. — Рад знакомству с вами. — Да, сэр. — Крис ответил на рукопожатие. — Для нас это большая честь. — Д-да, — Чарли кивнула и мило улыбнулась, не понимая, почему губернатор чуть дольше положенного, задержал её ладонь в своей руке, и с прищуром посмотрел в её глаза. — С наступающим Рождеством. Она закатила глаза и втянула нижнюю губу, ругая саму себя. Вот, дурында! Ничего умнее не могла придумать. — Спасибо, — Браун улыбнулся. — Признаться, вы первая из моих гостей, кто меня поздравил. Это приятно. — Он провел рукой по своим коротко стриженым, почти седым волосам. — Но, как вы понимаете, я пригласил вас сюда не за этим. Мистер Скайларк, — губернатор повернулся к нему. — Я слышал, вам удалось справиться с пагубной зависимостью? Крис сделал глубокий вдох и кивнул. Твою ж мать! Вот они, печальные последствия той разнузданной жизни, что он вел несколько лет, когда на него обрушилась слава. И что теперь? Конец карьере? Конец всей его жизни? — Да, сэр… — Крис старался ничем не выдать своего волнения. — Но я делаю все возможное, чтобы такого в моей жизни больше не произошло. И, поверьте, я справлюсь. — Я уверен в этом. — Браун кивнул. — Более того, считаю, что у вас есть повод гордиться собой. — Простите, сэр, — Крис недоверчиво усмехнулся. — Вы сейчас?.. — Ничуть. — мужчина перебил его. — Не смеюсь и не издеваюсь. Вы смогли преодолеть это. Начать все сначала, с новой отправной точки. Поверьте, это под силу не каждому. Вот поэтому, я и хочу включить вас в программу молодежной политики, которая разрабатывается в нашем штате. Есть Послы доброй Воли, — уголки его приподнялись в улыбке. — А вам я предлагаю стать Послом здорового образа жизни. — Мне? — Крис опешил. — Именно вам. Кому еще? вы, своим примером, можете воодушевить других. — И?.. И что мне для этого?.. — Ничего особенного. Дать несколько интервью известным изданиям, о том образе жизни, что вы ведете сейчас. Спорт, правильное питание, работа, увлечения, — он покосился на Чарли. — любовь… Словом, все то, что меняет нашу жизнь и делает её лучше. Моя пресс служба это устроит. Ну и вообще, старайтесь как можно чаще упоминать об этом. Впрочем, не мне вас учить. И я думаю, мои помощники свяжутся с вашим директором и обговорят детали, если вы, конечно, впишитесь в это.