Чарли подошла к устройству и нажала на кнопку, но не стала отвечать сама. На маленьком экране показались трое ребят. И нетерпеливый Коул уже вычитывал хозяину дома: — Голливуд! Ты там уснул что ли? Мы уже на месте. Открывай. — Коул, — Райан отвесил другу шуточный подзатыльник и огляделся по сторонам. — Не ори! Ты тут не один. Добрый день, — он улыбнулся кому-то. — На кой черт ты привлекаешь излишнее внимание? — О, да как будто в интернете нельзя узнать, где живет этот парень. Открывай. — Минуту. Крис наклонился над коммутатором, но при этом нажал на кнопку отбоя, окидывая Чарли беспокойным взглядом: — Пойдешь прямо так? — Да. — Она сняла с запястья резинку и подобрала волосы в небрежный хвост на затылке. — Все будет хорошо. Верь мне. Он бы рад поверить, но слишком хорошо знал эту девчонку. Чарли подошла к воротам, остановилась на секунду, сделала глубокий вдох и очень медленный выдох, и нажала на кнопку, открывая широко створку и делая рукой широкий жест, приглашая всех войти. — Привет! — она улыбнулась самой искренней улыбкой, на какую только сейчас была способна. — Вау! — Коул вошел первым, окидывая девушку с ног до головы оценивающим взглядом и издавая восторженный свист. — Вот это да! У Голливуда новая телочка? А мы и не знали. Чарли поправила очки, опуская голову вниз, и усмехнулась. Коул не узнал её. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Она кивнула Райану и ждала реакции Майка. — А где та, другая? — Коул не унимался. — Дракониха? У неё еще и имечко такое было, шипящее… Прям змея в юбке! Вцепилась в нашего парня своими коготками так, что и не оторвать. Тупая курица. Детка, — он попытался обнять Чарли, но она ловко увернулась. — Надеюсь, ты не такая, а? — Привет, — Райан протянул ей свою руку, тоже, скорее всего, не узнавая, — А где Крис? — Он, — вот тут Чарли смутилась. К расспросам она готова не была. — Он на кухне, мы только что позавтракали и… Вы не голодны? — Нет, — Майк улыбнулся ей и наклонился, оставляя на щеке легкий поцелуй. — Сейчас не голодны точно. Если только потом. В процессе работы сама знаешь, как аппетит может разыграться. Она знала. Знала Майка. Поэтому всегда, когда тот должен был прийти к ней, быстренько спускалась вниз, покупала в ближайшем кафетерии несколько сэндвичей и варила на офисной кухне крепкий кофе. — Ну, вы проходите, — Чарли спускалась по лестнице, оглядываясь на ребят, — а я пойду, переоденусь. Крис нервничает… — Я бы тоже занервничал, — Коул усмехнулся, поправляя шорты и не спуская глаз с попки девушки. — Но останься так, ну в таком виде… — Придурок! — Майк досадно покачал головой. — Это девушка твоего друга. Держи себя в руках. Чарли было странно, что Райан еще ничего не сказал по поводу всей этой ситуации. Она улыбнулась, зная, что мальчики этой её победной улыбки не видят. Наживку они заглотили. Уж Коул, это точно. Пускает слюни на фигурку девушки его друга. Дракониха и тупая курица еще покажет себя сегодня. Но только сегодня Крис будет гордиться ею. Они достигли площадки второго этажа, когда Крис вышел к ним навстречу. Чарли отметила горизонтальную морщинку, что прочертила его лоб. Улыбнулась ему и покачала головой, прося успокоиться. Но он только хмыкнул в ответ, но протянул ей руку. — Детка, иди ко мне. — он оставил влажный след на виске. — Все в порядке? — Да. Я же говорила тебе. Ладно, оставляю тебя с твоими друзьями. А сама растворюсь где-нибудь в этом доме, не буду мешать. И подумаю, что можно приготовить на ленч. Она уже собиралась уйти, как Майк окликнул её: — Нет, Шерил, ты нужна нам. Ты же понимаешь, что единственная из нас, кто владеет информацией по контракту в полной мере. Собственно говоря, мне, для отчета, нужен не столько Крис, сколько ты. Ты сумеешь все это быстренько обработать и… — Шерил? — Коул уставился на девушку. — Как, Шерил? А где та?.. Чарли улыбнулась, а потом выдала тем самым гнусавым и чересчур высоким голосом, которым играла свою роль в прошлый раз: — Ой, ты соскучился по той тупой курице, что вцепилась в Зайку своими коготками? Мне пойти поискать её? Первым не выдержал Райан. Он хохотал, до слез. Запрокинул голову и смеялся. Коул выглядел сконфуженным, но пытался сохранить достойную мину при плохой игре. Майк растерянно смотрел на своих друзей: — Я что-то пропустил? — Да, — Крис хлопнул друга по плечу. — Первый раунд этого поединка. Но, сдается мне, счет 2:0 в пользу Чар… Шерил! На улице было неимоверно душно и жарко. И, поэтому, все решили остаться в гостиной. Где, по крайней мере, прохладный воздух нагонялся работающим кондиционером. Крис сидел в углу дивана и наблюдал за тем, как «работают» его друзья и Чарли. Эта девчонка поражала его все больше и больше. Он восхищался ею. Она, Майк и Коул склонились над бумагами, что в беспорядке лежали на кофейном столике, который стоял между двумя диванами. Чарли что-то показывала Майку, вытащив один листок из разлетевшейся по поверхности кучи, и тот согласно кивал. Потом она что-то спросила у Коула, и тот, о великое чудо, почесал затылок, но ответил. Без колкостей, без хамства. Он даже согласился с ней. И это Коул. Для которого все девушки, будь с мозгами или без них, представляли собой красивых кукол, созданных только для того, чтобы блистать рядом с мужчиной; держать свой рот на замке, когда того требуется и на все говорить «да». Он не питал особого уважения к женскому полу. Но вот с Чарли… Этот парень слушал её. Крис сидел и смотрел на неё, и не понимал, почему она хмурит лоб и смотрит на него в ответ. Напряженно и сосредоточенно. — Что? — Крис изогнул бровь. — Ничего. Просто, я спрашивала тебя. Всё в порядке? — но поняв, что он совершенно не в курсе того, о чем идет речь, Чарли закатила глаза. — В каких облаках ты витаешь? Это важно… я спрашивала, сколько пилотных серий готов купить канал? Мне надо грамотно отразить это в договоре… — А, ты об этом… Пока две или три. Тема — на мой выбор… Он легко и плавно вписался в разговор, да не просто в разговор, а в обсуждение этого проекта. Подсел ближе к столу и сам стал делать заметки и вносить правки на полях сценария. В какой-то момент бурного обсуждения он повернулся к Чарли, думая, что она, как и прежде сидит рядом с ним, плечом к плечу. Но её не было. Точнее, она сидела за его спиной. Когда она так тактично сумела уйти в тень, предоставив ему главенствовать в этой ситуации? Незаметно, совершенно ненавязчиво? Ушла на второй план нет, не забившись в угол и не спрятавшись за его спину. А просто доверчиво положив голову на его плечо. Она сидела, поджав под себя ноги, и со стороны наблюдала за обсуждением. Крис повернулся к ней и тихо спросил: — Оленёнок, все в порядке? — В полном. — её ласковая улыбка согрела его сердце. Она провела кончиком носа по его шее, за ухом, а потом и оставила там легкий поцелуй. — Мне нравится быть тут. Работай. — А мне нравится, что ты рядом. Он вернулся к работе, но его ладонь все время лежала на колене Чарли. Он, то легонько сжимал его, то поглаживал внутреннюю сторону ноги, двигаясь вверх по бедру, по ткани свободных льняных брюк, в которые она переоделась. Крис сам не понять почему, но именно сейчас чувствовал в себе не просто какую-то уверенность, совсем другую, отличную от той, что испытывал на площадке, стоя перед камерой и играя свою роль. Он чувствовал поддержку. Как будто маленькая руки с тоненькими длинными пальчиками, дарили ему силу, которую он никогда ранее не испытывал. Вот одна легко касается волос за левым ухом, перебирая их, дразня. А вторая лежит на его животе. И от этого так легко. И свободно. И еще черт его знает как хорошо. Как будто эти простые объятия защищают его. Окрыляют. Дарят то, чего ему раньше никогда испытать не довелось. Наверное, это и есть любовь. Та самая, настоящая, «взрослая», ответственная. Не оголтелое чувство, которое накрывает тебя в подростковом возрасте. А вот такая: спокойная, надежная, защищающая… — Я пойду, приготовлю что-нибудь на ленч, — Чарли невесомо коснулась губами его уха. — Ребята, должно быть, проголодались… — Да, но потом. — Крис откинул голову назад, касаясь макушкой головы своего маленького котенка. — Побудь со мной еще немного. Так хорошо… А было и в самом деле хорошо. И в какой-то момент промелькнула мысль, что он хочет, чтобы так было всегда. И именно с ней, с Чарли. С ней не будет никакой гонки, никакого соперничества, никакой зависти. Она, вот так же, уйдет в тень, спрячется за его спиной, даря силы и спокойствие, вселяя уверенность. Она будет рядом. И на красной дорожке. И в его постели. И в их совместной жизни. Будет рядом, не потому что так надо. Не потому, что так кто-то решил и за неё и за него. А потому, что так хочет она сама. Они хотят. Её и его сердца… Коул, что сидел напротив них, поднял руки над головой и потянулся всем телом: — Не, ну пипец мы тут сегодня рубанули, а? Впервые в жизни приехал к Голливуду не просто почилиться, а пахать по-черному. Я врубился во все эти словечки. Не, ну реально. В гостиной повисла тишина, секунды на три. А потом всех прорвал смех. Такой, что глаза стали мокрыми, от проступивших слез. Не понимала в чем дело только одна Чарли. Она прокашлялась, привлекая к себе внимания, и спросила, немного подавшись вперед: — А, а что значит «почилиться»? — Ой, крошка, — Коул улыбался, открыто и беззлобно. — Я надеялся, что ты уж точно меня поймешь. Ну, почилиться… Ну, затусить, оторваться, классно провести время, но без пользы. Ну? — А, — Чарли кивнула, и поджала губы. — Да. Понятно, ага… Надо запомнить, а еще лучше записать, для Дэвида. Сдается мне, я отстаю, от жизни… — Нет, нет, Оленёнок, — Крис крепко обнял её и перетянул к себе на колени, наклоняя вниз и склоняясь над ней. — Ты эту жизнь опережаешь, поверь. Он легко поцеловал её, на глазах у своих удивленных друзей. И не просто так, в висок, или в щеку, он поцеловал её по-настоящему. И если бы не покашливая и не приглушенный свист, он бы продолжил. Но Чарли неуклюже выпуталась из объятий Крис и встала: — Э… Ленч, да. — она, постоянно оглядываясь и поворачиваясь, шагала на кухню. — У кого-то есть предпочтения? Для барбекю жарковато, да? Тогда, бутерброды и парочку салатов? Но, у бассейна? — Будет… Будет просто здорово. — Крис ерошил волосы на макушке и избегал взглядов друзей. — Что? — Ничего. — Райан улыбнулся. — Я был прав. И я рад. — Не, ну круто, старик, — Коул смотрел вслед удающейся девушке. — А она еще и готовит? — И весьма неплохо. — Не объясните мне, в чем дело? — Майк собирал бумаги и смотрел на друзей. — Чего вы ржали, как кони? И почему так смутилась Шерил? — О, чувак! — Крис усмехнулся. — Ты многое упустил, когда остался дома со своей женушкой, тогда, почти год назад… И они, в красках и подробностях, описали ему все, что устроила Чарли в этом самом доме, когда только знакомилась с ними. Майк удивленно качал головой, не просто не веря, но и отрицая все: — Этого не может быть. Нет. Я работаю с ней, тесно. И она… Она самый профессиональный человек из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Вы что-то путаете. Крис? Он ждал, что его лучший друг все будет отрицать. Но Крис кивнул: