— Я… я честно говоря, не знаю. Я хотела поговорить с ним… Когда он вернется? Почему-то, сердце в этот момент стянули жестким железным обручем так, что оно больно билось о ребра, мешая дышать. Он уехал… сразу… с друзьями… — Шерил, я не знаю, правда. Он ничего не сказал мне по этому поводу. Спорил с братом, а потом они уехали. Мне неприятно говорить тебе об этом, но… — Но? — Чарли проглотила комок, что застрял в горле. — Что случилось, Эрик? Говори. — Он просил… Он сказал… Подожди минутку, я… Черт! И почему я? Шерил, ты нравишься мне, ты же знаешь это. И я не могу причинять тебе боль. — Судя по всему, боль причиняешь мне не ты, Эрик, а твой работодатель. — Чарли горько усмехнулась. — Так что он просил передать? — Постой здесь. Я сейчас. Эрик, кляня все на свете, включая и самого Криса, вернулся в дом. А Чарли на секунду прикрыла глаза. Может, все не так плохо? Может, там записка, в которой Крис все объясняет? А, может, хочет встретиться с ней? Почему в такие моменты сердце всегда надеется? До последнего? Почему не хочет видеть очевидное? Прислушаться? Присмотреться? Заглянуть в глаза упрямым фактам? Почему оно не позволяет слабой надежде угаснуть сразу? Зачем поддерживает огонек в тлеющих углях? Чарли не знала ответа ни один из этих вопросов. Она зажмурилась, надеясь на чудо. И открыла глаза, когда Эрик привлек её внимание кашлем. Он стоял перед ней, держа в руках обычный конверт. Ну, конечно! Чарли выдохнула, это письмо. Письмо от него. Но тут её взгляд упал на чемодан и дорожную сумку, что стояли рядом с Эриком. — Что это? Она кивнула на багаж. — Это? — Эрик почесал затылок. — Это твои вещи. Крис сказал отдать их тебе, как только ты появишься. И еще вот это. Он протянул ей конверт, и Чарли несмело взяла его. Он был заклеен. Разорвав его, девушка вытащила на свет желтый листок чековой книжки, где размашистым подчерком Криса было выведено её имя, как получателя, и сумма: три миллиона долларов. Чарли зажала рот ладонью и покачала головой: этого не может быть, не может!!! Он… он откупился от неё. Суммой, в три с лишним раза превосходящую оговоренную в Контракте… Она гордо подняла голову, решительно и упрямо сжала губы и разорвала чек пополам. Сложила половинки обратно в конверт и протянула его Эрику: — Мне это не нужно. — Она кивнула на вещи. — И это тоже не моё. Это вещи Шерил Хидд. Крис покупал их для неё. А её больше нет. Есть Шарлотта Хиддлстоун. И она возвращается в свою жизнь. Чарли развернулась и с гордо выпрямленной спиной пошла к выходу. Она не слышала, что ей говорил Эрик. Она снова отгородилась ото всего мира. Что ж, на этот раз, точно все кончено. А раз так, то и нечего медлить. И тешить себя надеждой. Надо действовать. Покончить с этой жизнью раз и навсегда. Извлечь уроки. Все забыть. Все начать с нуля. Она горько усмехнулась, аккуратно закрывая за собой дверь, не впервой! Она дошла до своей машины, устало опустилась на место водителя и уткнулась лбом в рулевое колесо. Нельзя раскисать и расслабляться. У неё есть цель. У неё есть мечта, до осуществления которой остался всего один шаг. Чарли подняла голову и через зеркало заднего вида увидела, как к воротам дома подъезжает темно-зеленый «Мустанг» Криса. Её сердце прибавило ударов. Помимо её воли, когда она уловила его широкую мальчишескую улыбку и представила, как ярко сияют его глаза за стеклами солнцезащитных очков. Но это же сердце остановилось, когда рядом с ним она заметила девушку. Красивая брюнетка, с глубокими серо-голубыми глазами, яркими полными губами, накрашенными красной помадой, и с выдающейся грудью… Александра Беллацио. Его партнерша по фильму. Теперь все встало на свои места. Он не просто выкинул её из своей жизни. Не просто разорвал Контракт. Не просто откупился от неё. Он променял её, на другую. Равную себе… Чарли сняла машину с тормозов и позволила ей бесшумно катиться вниз по склону. Александра смеялась над очередной шуткой Криса и была рада, что он сам пригласил её на обед в какое-нибудь тихое местечко. Они уже заехали к ней домой, где она оставила вещи, приняла быстрый душ и освежила макияж. И вот сейчас они подъезжали к дому Криса. Он снова был таким, как прежде: много шутил, болтал. К нему вернулось его прежнее настроение. — Подожди минутку, я позвоню Эрику. Я просил его сменить пароли на электронных замках… И пока Крис говорил со своим помощником по телефону, Алекс осматривалась вокруг. И вдруг, её внимание привлекла красная машина, что стояла в нескольких ярдах ниже. Возможно, это папарацци. И тогда все сложится как нельзя лучше: они заметят их вдвоем, раздуют из мухи слона. И возможно, это подтолкнет Криса к более решительным действиям. Но она уже видела эту машину. Где-то и когда-то. Память на цифры и номерные знаки у Алекс была превосходная: как никак, но машины журналистов, что преследовали её в погоне за сенсацией, знать было необходимо. Но вот эти? Нет, не пресса, точно. Тогда, кто? И тут она вспомнила, где видела эту машину. Эта девчонка как-то раз заезжала за Крисом на этой тачке, когда режиссер и продюсеры собирали каст фильма для прогонки сценария. И Алекс не задумываясь, выпалила: — О, похоже, там машина твоей девушки. Как же её?.. Шарли? Ширли?.. — Шерил. Её зовут Шерил… — И тут до Криса дошло. Он откинул телефон в сторону и уставился на Александру. — Что? Её машина? Где она? — Вон там, — Алекс показывала направление из-за спины Криса. — Отъезжает… — Нет! — Крис выскочил из машины, оставляя дверь открытой, и кинулся вниз, надеясь перехватить девчонку. — Чарли! Чарли, стой! Подожди! Но машина, прибавив скорости, скрылась за поворотом. Широко распахивая калитку, Крис стремительно преодолел расстояние между своим «Мустангом», что с открытыми дверцами все еще стояла за воротами, до своего помощника, что успел отскочить в сторону. — Она была здесь? Крис остановился в дюйме от Эрика и сверлил его своим взглядом. Но молодого мужчину это не напугало. — Уехала. Только что. Он выглядел собранным и спокойным, в то время, как его работодатель нервно расхаживал по бетонной площадке, запустив пальцы в волосы и сжимая те у корней. — Что?.. Что она сказала? — Мне? — Эрик усмехнулся и только что не сплюнул под ноги парню. — Она мне, — он выделил это слово. — ничего не сказала. Она хотела поговорить с тобой. Черт! Крис остановился, поднял голову вверх и закрыл глаза, издавая стон. Только что… Уехала только что! Не поддайся он на уговоры Алекс о том, чтобы подождать у неё дома, он мог бы перехватить Чарли тут. Они бы поговорили. Спокойно поговорили. Ну, может, и не совсем спокойно. Но уж он бы выяснил, почему она уехала. Точнее, почему поступила с ним вот так? Но вместо этого он был вынужден сидеть в гостиной девушки, которую считал своей подругой, и не более, и слушать её болтовню, пока та собиралась на какой-то долбанный обед, как на свидание с самим… с самим Брэдом Питтом, если бы он был уже свободен. А теперь? Где ему искать её теперь? И ведь неоспоримый факт, что трубку она не возьмет, сколько ей не звони. — Не может быть, чтобы она не поговорила с тобой. — Крис злобно усмехнулся, из-подо лба глядя на Эрика. — Точнее, что ты не поговорил с ней. — Мы обменялись любезностями, как самые обычные люди. Прости, но в чем ты упрекаешь меня? Я с самого начала сказал тебе о своих… О, мисс Беллацио? Эрик вовремя прикусил язык, увидев девушку, что несмело топталась рядом с ними. Казалась, Крис и сам только что вспомнил о ней. — Алекс, я… — он беспомощно развел руками. — Прости. — Нам надо поговорить, Крис. — Давай потом. — Нет, сейчас. — Она тоже умела быть напористой, когда того требовали обстоятельства. — Я не знаю, что произошло у тебя и твоей девушки, но… Но не хочу быть тем запасным вариантом, что сидит, надеется и ждет. — Алекс, я все не… — Не говори ничего, Крис, о чем потом можешь пожалеть. Знаю, ты не готов к новым отношениям. Ты просил дать тебе время. Но к чему оно, если ты все еще любишь другую? Если между вами не поставлена точка? Мы с тобой были друзьями, так давай ими и останемся. Глупая была идея подниматься на ступеньку выше. Черт! Крис чувствовал себя ужасно виноватым перед Александрой. Но она была права. Во многом, если не во всем. Он не сможет двигаться дальше, пока не разберется с этим Контрактом. С Чарли. С собой самим, в конце концов. — Прости. — Он не мог открыто смотреть на девушку. — Я не хотел делать больно еще и тебе. — Мы вовремя остановились. — Алекс грустно улыбнулась. — А сейчас мне лучше уйти. — Да. — Крис кивнул. — Эрик отвезет тебя. — Нет. Он вызовет мне такси. — Она подошла и оставила на щеке парня след от красной помады. — Пока. И, удачи. Позвони мне, как другу. Я буду ждать. С этими словами она пошла вслед за Эриком к воротам дома, думая подождать такси там. А Крис сцепил руки в замок на затылке, запрокидывая голову, и тяжело вздохнул. Катись все куда подальше. Он сделал шаг по направлению к дому, но спотыкнулся о чемодан, что стоял на его пути: — Какого?.. Эрик, чьи это вещи? Он смог удержать равновесие, прыгая на одной ноге и балансируя корпусом. — Это? — его помощник возвращался назад. — Это вещи Шерил. Ты сам сказал отдать их ей, когда она…