— Может, и стоит… — Альтар задумчиво погладил короткую бороду. — Но пока у меня недостаточно оснований для проверки. Официально они ничего не нарушают. Вот если бы знать наверняка… Теар понятливо кивнул. Сомнения короля были разумны. Если Золотые без веских причин заявятся в шахты к Огненным и ничего там не найдут, это может сильно подорвать позиции короля. Более того, Огненные будут вправе выразить недоверие правящему клану. И не факт, что оно не найдет поддержки. — Хотя есть одна мысль… Золотой повел кистями рук, и Теар почувствовал движение сгустившегося воздуха. Краем глаза отметил, как вспыхнули на периферии зрения крохотные искры. Купол тишины. Выходит, король собирается поделиться с ним весьма ценными сведениями. — Пару месяцев назад Огненные прислали мне прошение. Ты ведь знаешь, что у нас запрещено спускаться в разработках ниже пятого уровня глубины? Так вот, они просили допуск на шестой. Мотивировали тем, что… — Альтар махнул рукой. — Да не важно чем. Я, конечно, отказал. — Вы полагаете, они нарушили запрет? — Все может быть… А притом что шахтами сейчас заведует Ойнэ… Я не могу ни в чем быть уверен. Альтар многозначительно посмотрел на собеседника. В сгустившемся воздухе витала почти осязаемая недосказанность. Что-то темное и давящее, как низкие серые облака перед надвигающейся грозой. И искр в волосах Золотого заметно прибавилось. — И чем это опасно? — нарушил молчание Лунный. — Думаете, они могли повлиять на структуру горной породы? От этого нас так трясет? — Хорошо, если так… — Король с шумом выдохнул и поднялся. Кабинет его, просторный и роскошно обставленный, больше походил на помпезный зал приемов, нежели на место для приватных бесед: слишком много пространства и яркого света. И если дойти до противоположного конца помещения, оттуда можно и вовсе не расслышать собеседника. Именно это и сделал Золотой. Пошел вдоль ряда высоких узких окон, задумчиво поглаживая короткую рыжеватую бороду и скользя взглядом вдоль книжных стеллажей. Остановился у одного и, пробежавшись пальцами по шершавым корешкам, извлек на свет потертый фолиант. Полистал и, так же не спеша, направился обратно. — Запрет существует уже не одну сотню лет. И существует он неспроста. Есть легенда… — Золотой остановился, вчитываясь в пожелтевшие от времени страницы. — Не знаю, рассказывал ли тебе отец, но издревле считается, что в недрах гор таится некая сила. Древняя и мощная, как сама Земля. И поговаривают, что силу эту лучше не беспокоить… — Так это просто легенда или… — Кто знает. У людей, кстати, есть похожее поверье. — Альтар постучал пальцем по книжному развороту и устроил фолиант на столе. Уселся в кресло с высокими подлокотниками. — Ты ведь в курсе, что лаэры появились в Долине позже людей? Считается, что первые представители родов вышли из кипящего жерла вулкана Хэджи. С головы до пят закованные в броню, что не боится ни огня, ни жара. Теар кивнул. Эту легенду он слышал. Но, как и все лаэры, относился к ней скептически — мало ли чего могли навыдумывать люди. — Вот только на Хэджи нет никакого вулкана, — продолжил правитель. — И, судя по нашим исследованиям, никогда и не было. Что имели в виду летописцы, упоминая горящее жерло, непонятно… Теар нахмурился. Все это не нравилось ему. И опасений теперь стало куда больше, чем до разговора с королем. — И что вы предлагаете? Надо как-то проверить разработки Огненных! — Не спорю, надо… Только аккуратно. Незаметно. И, разумеется, неофициально! Предлагаю заслать к ним в шахты своих горняков. Доверенных. Из людей, чтобы не возникло подозрений. Может, у тебя есть кто-то на примете? Теар кивнул: — Я подумал о том же. И я уже дал распоряжение своему управляющему. Но во владения Красной Зари пока не удалось пробиться. Они аккуратны. — Что ж… — Золотой развел руками. — Это вполне ожидаемо. Я со своей стороны тоже попытаюсь найти лазейку. А уж если не выйдет, будем действовать более радикальными методами. Король встал — и легкое дуновение ветерка тронуло висок: купол тишины развеялся. Лунный поднялся следом, понимая, что аудиенция окончена. — Да, и еще, Теар! — Альтар посмотрел ему в глаза. — Я ведь могу рассчитывать на поддержку твоего клана? — Иначе бы меня здесь не было, ваше величество. В отличие от поместья Белого Полумесяца, во дворце короля всегда было людно. Туда-сюда сновали слуги, чинно расхаживали многочисленные придворные. Знатные гости, которые, кажется, вовсе перестали быть гостями, так долго они здесь обитали. Теар Лунный уже трижды пожалел, что не додумался покинуть кабинет короля одним из потайных путей. Дорога же до парадных дверей мало того что была длинна, так еще каждый встреченный лаэр стремился выразить свое почтение редкому в этих коридорах гостю. И конечно же всем не терпелось поздравить его с недавней помолвкой — новость о готовящейся свадьбе с наследницей Водных уже разлетелась по всей Долине. Стоит ли говорить, что у Теара не было никакого желания, а тем более времени обсуждать свою грядущую женитьбу. Но, увы, этикет требовал вести себя соответственно высокому статусу, и Теару приходилось отделываться общими фразами и вежливыми улыбками в ответ на сыплющиеся поздравления. А еще пообещать, что он непременно даст бал по случаю состоявшейся помолвки. Хорошо бы еще об этом его обещании вовсе забыли — гостей в своем собственном поместье итару точно не желал видеть. Особенно сейчас, когда он как никогда близок к решению своей «маленькой» проблемы… Стоило только вспомнить о женщинах вообще и одной очень несговорчивой особе в частности, как из приоткрытой двери комнаты впереди по коридору долетели высокие женские голоса. Теар стиснул зубы и сбавил шаг, раздумывая, как не попасться на глаза тамошним обитательницам. Уж от кого от кого, а от королевских фрейлин так просто не отделаешься. Вот кто есть и всегда будет неиссякаемым источником дворцовых сплетен. Фрейлины особенно донимали Теара. Одни просто кокетничали, призывно улыбались и невинно хлопали ресницами, другие и вовсе не стеснялись и открыто зазывали холостого итару в свои покои. Поначалу Теару это казалось забавным, но вскоре он стал откровенно скучать, зная наперед все уловки и приемы местных барышень. Последнее же время они его и вовсе раздражали. До зубовного скрежета и стиснутых до побелевших костяшек кулаков. И каждый мимолетный жест, каждый взгляд из-под ресниц заставляли его чувствовать свою ущербность. А уж все те слухи, что распускали отвергнутые девицы, и вовсе приводили итару в бешенство, так и подначивая выпустить беснующегося внутри зверя. Теар даже пару раз воображал, каково было бы явиться во дворец без сыворотки. Как бы отреагировали все его многочисленные поклонницы, если бы он обратился на глазах у разряженной знати и сделал то, чего так жаждали все эти самоуверенные девицы. Сейчас же Лунный попросту желал остаться незамеченным, но, увы, на сей раз удача повернулась к нему спиной: дверь распахнулась, и в коридор вывалилась компания хихикающих дамочек, прикрывающих лица усыпанными драгоценными камнями веерами. Конечно же они не могли не заметить приближения итару Белого Полумесяца. — Теар Лунный! — Слаженный вздох и столь же слаженный реверанс, выполненный словно после тщательной репетиции. — Дамы. — Теар почтительно кивнул и заложил руки за спину. Мимолетно порадовался, что девушек много, а значит, можно обойтись без персональных приветствий и целования ручек. — Вы надолго во дворце? Может, составите нам компанию на вечернем чаепитии? — тут же посыпались вопросы. — Как-нибудь в другой раз. Увы, я спешу. Неотложные дела. — Теар изобразил сожаление и предусмотрительно отступил к стене, освобождая дамам дорогу. И вновь в его сторону полетели вздохи и те самые взгляды, смысл которых был более чем прозрачен. Благо дамы были вполне благоразумны, чтобы не настаивать и не докучать итару. Лишь посетовали, что он слишком много времени проводит в делах и совсем не отдыхает. Под отдыхом фрейлины конечно же подразумевали балы и многочисленные приемы, что регулярно проводились во дворце или близ горячих источников. Им бы все веселиться! Впрочем, молодость недолговечна, и каждый тратит свои лучшие годы так, как считает нужным. Возможно, будь Теар нормальным, он бы с радостью присоединился. А будь жив отец, Теар бы наверняка проводил время совершенно иначе, нежели в шахтах и на многочисленных переговорах. Тогда бы ему не пришлось в ускоренном темпе вникать во все семейные дела, не пришлось бы учиться магии у многочисленных наставников, которые толком не понимали истиной природы силы итару. И даже близко не могли прочувствовать связь рода, что была неотъемлемой частью его существа. Конечно, тогда бы ему не пришлось беспокоиться, что кто-то узнает его секрет. Что кто-то посмеет оспорить его право вожака. Но, увы, реальность далека от идеала. И прислушиваться к советам беспечных девиц было бы по меньшей мере смешно. Теар поспешил откланяться и быстрым шагом направился к вожделенному выходу. И напрягся, заслышав за спиной торопливые шаги. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто решился догнать крайне занятого итару. Леди Илейн. Запах ее духов, остро отдающих цитрусом, Теар узнал издали. И чуть не застонал в голос. Пожалуй, эта блондинка была самой настырной из всех. Или тупой, потому как совершенно отказывалась понимать его весьма прямолинейные намеки. А самое паршивое, что ей было наплевать на собственную репутацию. Овдовев в довольно молодом возрасте, леди была весьма неразборчива в связях. — Прошу прощения. — Она потупила взор, стоило только Теару обернуться. — Я как раз собиралась в северную часть королевского парка и, раз уж нам с вами по пути, понадеялась, что вы не будете против моей скромной компании. Угу, компания скромная — не то слово! Декольте леди Илейн просто-таки кричало о ее скромности! — Разумеется, — выдавил итару и буквально заставил себя подать ей руку. Вдовица мгновенно воспользовалась предложением и с очаровательной улыбкой устроила свою ладошку на мужском локте. Шаг тоже пришлось сбавить, и теперь Теар плелся по дворцовому коридору со скоростью черепахи. И ему бы попросту отказать настырной особе, но слухи о том, что глава дома Лунных совсем не интересуется женщинами, слишком сильно докучали итару последнее время. И с этим точно надо было что-то делать. Впрочем… Он ведь скоро женится. А значит, и слухи должны рассеяться сами собой. — Слышала о вашей помолвке, — словно прочитала мысли Теара его спутница. — Вы и вправду женитесь? — Вам это кажется странным? — Лунный слегка усмехнулся. — Ну, учитывая ваш возраст… Вы могли бы позволить себе еще побыть в холостяках. — Илейн откинула за спину светлые волосы, завитые в тугие кудри. — Двор непременно будет скорбеть о такой потере в вашем лице. Теар вновь усмехнулся. Было бы о чем скорбеть. С его-то привычкой избегать шумные сборища и разного рода празднества! — Двор или конкретно вы? — провокационно поинтересовался итару и провел спутницу через услужливо распахнутые двери. Остановился на ступенях парадного крыльца. Личный экипаж ждал его внизу, но итару решил пока не спешить. В голове его промелькнула занятная мысль. Странно, что он не подумал об этом раньше, учитывая, сколько дам, подобных леди Илейн, зазывали его в свои покои. — И я в том числе… — Золотая медленно скользнула по нему взглядом и весьма недвусмысленно провела ладонью по лацкану сюртука. — Скажите, вы умеете оборачиваться? — не придумав ничего лучше, в лоб спросил итару. — Оборачиваться? — Миленькое личико леди Илейн вытянулось от изумления. — В каком смысле? — В прямом. Отращивать броню, когти и клыки. — Я, право, не знаю… — Она нервно переступила с ноги на ногу. — Признаться, я прежде никогда не пробовала. Да и женщине не пристало оборачиваться. Это по меньшей мере неприлично! — О, уж кто-кто, а вы отнюдь не страдаете избытком приличия, — позволил себе съязвить Теар, с интересом наблюдая реакцию собеседницы. Илейн в данный момент выглядела весьма комично — нахмуренные брови и упрямо вздернутый подбородок. Оскорбленная невинность — не меньше! — Какая у вас ветвь? Третья, не так ли? — припомнил итару. — Думаю, вы вполне способны на оборот. Ну же, попробуйте. — Он выжидающе сложил руки на груди.