— Проклятье! — Лунный резко отбросил инструменты. — Регенерация слишком быстрая. Кожа зарастает вместе с металлом. Я нервно усмехнулась. Вот уж не думала, что моя регенерация когда-нибудь сыграет во зло… — Надо снять его как-то разом. Сдернуть целиком. — Может, проще оторвать с пальцем? — Происходящее начинало меня забавлять. — Не говори ерунду! — Теар нахмурился. Сосредоточился, отчего меж бровей залегла вертикальная складка, выдающая усиленную мозговую работу. Он потянулся к масляной горелке в углу стола и, чиркнув огнивом, поджег фитиль. — Предлагаю его нагреть. — А заодно и поджарить мою руку? — возмутилась я. — Ну ты же Огненная, — усмехнулся итару, — не должна бояться огня. Очень смешно… Что-то я таких особенностей за собой не замечала… Весьма выразительно посмотрела на Лунного, и тот примирительно вскинул руки. — Ну хоть попробуй… И нарасти броню. Она хорошо сдерживает жар. Я недолго колебалась и все же решила рискнуть. В конце концов, мне хотелось избавиться от ненавистного кольца. Да и пустая оправа все время мешалась. Цеплялась за волосы и одежду. Спустя минуту я обзавелась внушительными когтями, а кожа на руке покрылась плотной твердой чешуей, перечеркнутой полоской кольца. Поднесла палец к огню и с удивлением поняла, что почти не чувствую жара. Пламя грело, облизывало пальцы, но не ранило. Словно ласковый ручной зверь. Меж тем золотой обод начал нагреваться — раскалился докрасна. Теар дождался нужного момента и вновь взялся за инструменты — аккуратно перекусил размягченный металл, а после одним рывком оторвал от плоти. Я вскрикнула от неожиданной боли и тряхнула рукой, сбрасывая неприятные ощущения, а заодно и броню, в которой больше не было нужды. — Ну вот и все. — Теар мягко перехватил мою ладонь. Подул, поглаживая пальцы особенно бережно в том месте, где несколько секунд назад сидело кольцо. — Шрам останется, — расстроенно сказал он. Я посмотрела на собственную руку и усмехнулась. Ну уж лучше шрам. Да и не слишком видно. В конце концов, его всегда можно чем-то прикрыть. — Надо будет его чем-то прикрыть, — словно прочитал мои мысли Теар. — Идем. А дальше произошло то, чего я совершенно не ожидала. Теар привел меня в незнакомые покои и надел на безымянный палец тонкое изящное кольцо — не чета тому, что я вынуждена была носить. Это украшение было легкое, воздушное. Выполненное из светлого серебристого металла, с кружевом тонких вензелей и прозрачным голубоватым кристаллом в центре. — Нравится? — спросил Теар, заглядывая мне в лицо. Я только и смогла, что кивнуть. Дыхание перехватило, а глаза защипало от слез. Все это было странно. Словно не со мной. Этот дворец, роскошная комната, Теар, стоящий передо мной на коленях, наверное, потому, что так просто было удобнее. Кольцо на безымянном пальце. На свадебной церемонии принято обмениваться браслетами, а вот на помолвку всегда дарят кольца. В цветах рода, как ни странно. Но ведь это совершенно не про меня. Это кольцо — просто чтобы прикрыть шрам. Почему же тогда слезы наворачиваются на глаза? — Что-то не так? — Теар непонимающе посмотрел на меня. — Нет, все так, — улыбнулась я, с трудом взяв себя в руки. — Спасибо. — Ну что, как тебе новенькие служанки? Сайф выглядел донельзя бодрым и довольным, воодушевленным даже. Видать, уже успел опробовать парочку. Что и не удивительно… Сколько лет в доме не было служанок? С десяток? А теперь вон какое раздолье! — Нервируют, — честно ответил итару и дернул щекой, с раздражением вспоминая вчерашний балаган. Все эти мельтешащие юбки и белые передники. Девичье щебетание, что, казалось, не смолкало ни на секунду. Смешки и кокетливые взгляды. Запахи. Много запахов. Слишком много. И все такие женские… Сладкие, пряные, цветочные. Как же Теар отвык от всего этого! А ведь это всего лишь служанки. Им положено быть тихими и незаметными. Что же будет, когда во дворец приедут благородные дамы? Лаэри, которым надлежит уделять внимание? Он точно свихнется! — Однако ты держишь себя в руках. — Стараюсь. Признаться, я ожидал, что будет труднее. — Ну это всего лишь люди… К чистокровным лаэри обычно влечет куда сильнее, ты и сам знаешь. Да, Теар знал. Чем выше уровень силы и насыщеннее энергетические потоки — тем сильнее влечение. Тем желаннее женщина и привлекательнее мужчина. Закон сильного. А Водная была наследницей, первая ветвь как-никак. А значит, и силы в ней должно быть предостаточно. И реакция Теара может быть совершенно… непредсказуемой. И он должен быть к этому готов. — Так что ты решил насчет приезда Водных? Они явятся уже через день. Рискнешь отменить сыворотку? Теар в задумчивости прикрыл глаза, качнулся с носка на пятку. Над этим вопросом он думал чуть ли не постоянно. И то и дело вспоминал свой последний визит в королевский дворец, когда только чудом удержался от того, чтобы не броситься на Золотых, не вовремя попавшихся на глаза. Сейчас же, надо надеяться, он стал куда сдержаннее. Да и обучение явно не прошло впустую. — Да, рискну. Но, если что, будь начеку, как и договаривались. — А что насчет Мел? — А что Мел? — не понял Теар. — Что с ней делать станем? Отошлем в пристройку для прислуги? Чтобы не путалась под ногами? — Нет! — слишком резко ответил итару. — Она должна быть рядом. Сайф усмехнулся: — Угу, всегда должна быть под рукой, чтобы в нужный момент помочь тебе снять напряжение. Это прозвучало словно издевка. Или, может, упрек? Теар бросил на брата мрачный взгляд. — Я не могу рисковать! — прошипел он сквозь зубы. — Если тебе угодно, рядом с ней мне спокойнее, ясно? — Ясно-ясно, — буркнул Сайф. — Спокойнее так спокойнее. Только как мы представим это Водному? — Так же как и в прошлый раз. Будет твоей спутницей, если хочешь, даже невестой. Кстати, этим вполне можно объяснить появление в доме новой прислуги. — Как скажешь, — покорно согласился младший родственник. И ехидно добавил: — Надеюсь, по окончании всего этого спектакля ты не оторвешь мне голову? — А ты не распускай руки! — Ну тут уж придется выбрать что-то одно. Либо быть убедительным, либо не распускать руки. — Сайф прищелкнул языком и усмехнулся. — Кстати, на твоем месте я бы обратил внимание и на другие источники… расслабления. — Он подмигнул, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда он клонит. — Иди уже… — отмахнулся Теар, не желая развивать эту тему. Ему бы для начала нормально научиться сдерживаться… Вот только Сайф был иного мнения на сей счет. Тем же вечером в покои Теара заявилась одна из нанятых горничных. Да еще момент подгадала, когда хозяин мылся. Лунный застал ее, выйдя из купальной в одном только полотенце, обернутом вокруг бедер. Белобрысая девчонка как раз перестилала постель, хотя подобных распоряжений Теар точно не давал… — Что ты здесь делаешь? Я не звал! — зло рыкнул итару, недовольный таким самоуправством. Девица подскочила на месте, обернулась на голос и, взглянув на полураздетого хозяина, зарделась. Застыла на месте, судорожно стискивая в руках простыню. Но что примечательно, взгляда не отвела. Так и разглядывала его, и взгляд был направлен отнюдь не Теару в глаза. — Я спросил, что ты здесь делаешь? — повторил он, чувствуя, как начинает терять остатки самообладания. — Прошу прощения… я почти закончила, — выпалила горничная и, развернувшись обратно к кровати, стала шустро натягивать простыню. Еще и непонятливая! Вместо того чтобы уносить отсюда свой хорошенький зад, выставляет его напоказ. Наклоняется и прогибается в пояснице похлеще распутной девки. Может, Сайф и вовсе нанимал горничных в борделе? Девушка перешла на другую сторону кровати, склонилась, заправляя края одеяла. И Теару удалось оценить вид не только сзади, но и спереди. Вырез на форменном платье оказался достаточно глубок, чтобы рассмотреть пышную наливную грудь, молочно-белую с соблазнительной родинкой у ключицы. Теар стиснул зубы и сжал кулаки, готовый вогнать когти в ладони. Еще немного — и он точно не сдержится. А глупая девица наверняка пожалеет о своих провокациях! Лунный уже открыл было рот, чтобы весьма грубо выставить ее за порог, как дверь в спальню распахнулась и в проеме возникла Эмель. Сделала шаг и остановилась, словно на невидимую стену налетела. Перевела растерянный взгляд с девицы на полуголого Теара и обратно. На лице ее проступило понимание и еще какое-то странное выражение, которому Теар не мог дать определения. Но по внутренней связи прилетел глухой удар, и грудную клетку болезненно сдавило. — Что ж, не буду мешать, — усмехнулась Мел и стремительно вышла из спальни. — Эмель, стой! — вдогонку ей крикнул Лунный. — Нам надо обсудить кое-что.