— Присядь. Мел послушно опустилась на затянутое бархатом сиденье. Запустила пальцы во влажные волосы, пытаясь не то пригладить, не то расчесать. — Что-то случилось? — спросила она взволнованно. — Пока нет. Но скоро во дворец прибудут важные гости. — Водные, — нетерпеливо вставил Сайф. — Помнишь, они уже были у нас не так давно? Мел кивнула, а итару продолжил: — Собственно, я не уверен, что смогу обойтись без сыворотки. Если выкину что-нибудь, это может серьезно отразиться на моей репутации, понимаешь? — Понимаю. Но… — Мел задумчиво прикусила губу и сцепила кисти, нервно сжимая тонкие пальцы. Теар чувствовал, что она колеблется. Сомневается. А он, дурак, надеялся, что хоть кто-то проявит решимость. — …но ведь надо с чего-то начинать. Да и возвращаться к сыворотке… дурная идея. — Думаешь, мне хочется? — Значит, надо пробовать без нее! — припечатал Сайф. — Или зря вы тут… «тренируетесь» которую неделю кряду? Ну и… если понадобится, я всегда буду поблизости. Усмирю, если что. — Угу… Вколешь мне сыворотку на глазах у Водных? — фыркнул итару. — Я хочу быть уверен, что все будет нормально. Меня не устраивают всякие там «если»! Я не могу рисковать! — Значит, нужно потренироваться, — сказала Мел. — У тебя ведь нет прислуги женского пола? Так найми, заодно понаблюдаем за твоей реакцией. Уж тогда и решим, готов ты или нет. Да, пожалуй, эта идея была самой здравой из имеющихся. Девушку, что прислуживала Эмель, Теар уволил сразу же, как перестал принимать сыворотку. Лишние женщины во дворце в разгар обучения ему были совсем не нужны. Зато сейчас он вполне мог позволить себе разнообразить персонал. Конечно, не хотелось бы причинить кому-то вред, но уж если выбирать из двух зол — лучше проколоться на глазах у безродных людишек, чем перед Иларом Водным или его дочерью. — Так что, мне бежать нанимать горничных? — Кажется, Сайф воспринял идею с энтузиазмом. — Беги, — согласился Лунный. — Но лучше все же доверить это дворецкому. — Боюсь, он слишком нерасторопен. А у нас каждый день на счету. — Сайф хлопнул по коленям и вскочил с места. — С твоего позволения, я займусь этим лично! Не беспокойся, выберу самых хорошеньких. Нам ведь надо тщательно тебя проверить, — подмигнул он лукаво, а итару лишь покачал головой и махнул рукой, отпуская Сайфа. Пусть делает, что считает нужным. Главное, чтобы хватило времени до приезда Водных. Мел тоже встала и направилась к двери. — Как думаешь, — окликнул ее Теар, — я не порву кого-нибудь ненароком? — По-моему, ты себя недооцениваешь. — Мел улыбнулась, но в улыбке этой ему почудилась грусть. — Все будет нормально, ты справишься. Ты уже вполне готов. К тому же я так или иначе буду поблизости. Если что, ты знаешь, куда бежать. Знает. И кажется, он готов бежать туда вприпрыжку. А начать хочет прямо сейчас! ГЛАВА 21 За последние сутки в поместье прибыло не меньше десятка девиц. Все молоденькие, хорошенькие, фигуристые, как на подбор. Сайф явно постарался. Вот только не понять — для себя любимого или все же для Теара. Чем дольше я смотрела на девушек, отобранных в горничные, тем больше убеждалась — Сайф собрался по меньшей мере спровоцировать итару… И это понимание вызывало просто-таки неконтролируемую волну ярости. Я еле сдерживалась, чтобы не придушить белобрысого провокатора собственными руками! Интересно, он хоть понимает, как трудно дается обучение итару? Понимает, что все усилия могут пойти прахом из-за его дурацких игр? Но Сайф от моих доводов, конечно, отмахнулся. Сказал, мол, Теар так быстрее привыкнет. Реакция же Теара была странной. Я видела его заинтересованные взгляды. Оценивающие, изучающие. Замечала повороты головы и выражение лица, когда в поле зрения попадала очередная горничная. Это нервировало меня и заставляло каждый раз напрягаться, готовясь в любой момент кинуться наперерез обернувшемуся лаэру. Но надо отдать Лунному должное, набрасываться на девушек он не спешил. А когда приходилось давать распоряжения, и вовсе вел себя крайне холодно, заставляя девиц робеть и чуть ли не шарахаться от строгого хозяина. С одной стороны, я понимала, что подобное поведение совершенно не то, чего ждут от итару, и что ему следует быть более спокойным, а не пугать всех подряд. Но с другой стороны, внутренне я ликовала, когда очередная девица получала от ворот поворот. Ибо от меня, как от опытной женщины, не укрылось, с каким восторгом служанки смотрят на хозяина. Как перешептываются по углам. И наверняка каждая вторая уже успела представить себя в хозяйской постели. Порой их поведение приводило меня в ярость, и я ловила себя на желании вышвырнуть прислугу за порог, словно я здесь хозяйка. Но потом вспоминала свою первую реакцию на Теара Лунного, вспоминала, кто я такая и зачем нахожусь в этом доме, и брала себя в руки. Улыбалась мило, стараясь не показать нахлынувшего раздражения, совершенно непозволительного в моем положении. Благо к концу первого дня и девушки и итару немного остыли и стали спокойнее. Я вздохнула с облегчением, понимая, что худшее позади. И если Теар выдержал этот первый, самый трудный день, то дальше будет проще. Правда, стоило нам остаться наедине, как внешняя холодность и невозмутимость итару мигом дали трещину. Контроль полетел ко всем шерхам, а сам Лунный, не сдержав оборота, кинулся на меня, словно дикий зверь. Подхватил за талию и усадил на круглую деревянную столешницу, яростно целуя и прикусывая кожу на шее. Нетерпеливо зашарил руками по телу, грозя разорвать когтями новое платье, заказанное специально по случаю приезда гостей. — Теар, что ты делаешь? Погоди… Не здесь же! — возмутилась я и от греха подальше попыталась оттолкнуть Лунного. Мы закончили ужинать и сейчас находились в гостиной, куда нам подали десерт. И усадил меня итару как раз на небольшой закусочный столик, на котором еще оставалась пара неубранных фарфоровых тарелок. — Теар! Нас же увидят! — И что? — Итару лишь усилил напор, прижимаясь ко мне всем телом. Я в который раз попыталась отстраниться и задела одну из тарелок. Она тотчас полетела вниз, с грохотом упала на пол, разбившись на множество осколков. Я испуганно вздрогнула и опасливо покосилась на двери — что, если на шум сбежится прислуга? — Теар, идем в спальню! — Я вновь попыталась вывернуться из его рук, но куда там… — Или ты хочешь, чтобы по дворцу гуляли сплетни о том, чем мы с тобой занимаемся наедине? И убери, в конце концов, когти! — Беспокоишься о своей репутации? — хмыкнул Лунный и улыбнулся лукаво. Вряд ли мою репутацию может хоть что-то испортить. Дальше уже просто некуда. А вот за итару отчего-то было неспокойно… — Представь себе, да! Только не о своей, а о твоей! Прислуга, знаешь ли, любит посплетничать. Особенно если эта прислуга — женского пола! — Ты зря беспокоишься. Вся прислуга в моем доме, — вкрадчивым шепотом начал Теар, — отмечена печатями молчания. И что бы они ни увидели и ни услышали, — он коснулся пальцами моих губ, а потом провел по щеке, чуть царапая отросшими когтями, — никто ничего не расскажет. — Но новенькие… — Они тоже, — заверил Лунный, и я почувствовала прикосновение горячих губ к шее, а потом за ухом. — Я ведь не идиот, чтобы не побеспокоиться о собственной… репутации… — Он издал тихий смешок, и нежные ладони скользнули по моим плечам. Теар с нажимом провел по моим рукам, по предплечьям и запястьям. Стиснул кисти и переплел наши пальцы. А потом вдруг поднес мою руку к лицу и коснулся губами основания ладони. Я вздрогнула от этого невинного и в то же время интимного прикосновения. Его губы переместились к моим пальчикам, горячий язык скользнул по чувствительным подушечкам. Но вдруг Теар замер. Я уловила какую-то новую нотку, проскользнувшую в водовороте острого желания и возбуждения. Кажется, это было недовольство. Но откуда? Проследив за взглядом нахмурившегося Теара, я поняла, что он смотрит на кольцо на моем безымянном пальце. То самое, откуда он выковыривал рубин в подземелье Огненных. Я так и не смогла снять подарок Ойнэ, обод будто прикипел к коже. И теперь на пальце красовалась пустая оправа. — Надо избавиться от него! — решительно заявил Лунный и стремительно отстранился. Взял меня за руку и потащил за собой. Я чуть не взвыла. Нет, в целом затея Теара была мне по душе. Я и сама жаждала снять это треклятое кольцо. Но не сейчас же! О том, что Теар садист, я подозревала давно. Вот только не думала, что придется испытать его нездоровые наклонности на собственной шкуре. Мы расположились в какой-то лаборатории в дальнем крыле дворца Лунного. Здесь повсюду стояли склянки и колбы, висели длинные изогнутые трубки и неизвестные мне инструменты. В воздухе пахло медикаментами, а на языке оседал металлический привкус, напоминающий небезызвестное сонное зелье. Я даже подумала, что Теар собрался усыпить меня, чтобы проще было срезать кольцо. Но, увы, такого счастья мне не выпало. И потому я была вынуждена скрипя зубами терпеть все те мучения, что приготовил для меня этот белобрысый экспериментатор. Сначала он пытался растворить кольцо непонятным раствором. Не то кислотой, не то еще какой-то дрянью. Толку от того было мало. Золотой обод реагировал слабо, а вот моя кожа, на которую случайно попало несколько жгучих капель, вспыхнула от боли. Я выдернула руку и зашипела, прижимая ноющую кисть к груди. — Извини. Кажется, это была не слишком хорошая идея. — Лунный виновато улыбнулся. — Все-таки придется резать. Потерпишь? Я с сомнением взглянула на кольцо, туго сидящее на пальце. — Могу вколоть обезболивающее, — предложил Лунный. — Правда, после него обычно клонит в сон… Клонит в сон… Понятно теперь, почему Теар не сразу предложил этот вариант. Не хочет лишиться развлечения на остаток ночи. Вот же хитрец… — Есть еще раствор, он действует не сразу и не так эффективно. Будешь все чувствовать. — Потерплю, — все же уступила я. По дурости, не иначе. Теар обработал мой палец прозрачной жидкостью, выждал с минуту, чтобы та успела подействовать. Вооружился лезвием и парой тонких спиц и принялся аккуратно срезать металл. Все-таки было больно. Не так сильно, как могло бы быть, но я зажмурилась и стиснула зубы, стараясь не завыть. Место надреза пульсировало болью, жгло раскаленными углями. Я чувствовала, как Теар пытается просунуть спицу под золотой обод, но кольцо было слишком узким, сидело слишком плотно.