– Вы это всерьез? – переспросил он, и гонец с молчаливым поклоном подал ему донесение, которое вез от приграничной заставы, загнав двух коней. Согласно донесению, третьего дня группа лучников атаковала святилище Светлых богов, стоящее на распутье у трех деревень к югу от Линеррака. Их было всего около десятка, они пришли на вечернее богослужение и смешались с толпой. А когда жрецы затянули славословие, извлекли из-под плащей луки и выпустили одновременно десяток стрел под купол храма. Заговоренных стрел, вонзившихся в золоченую парчу, которой были затканы стены над алтарем. Через миг стены вспыхнули ярким зеленым пламенем – колдовским пламенем, которое, впрочем, полыхало и распространялось, как самое обыкновенное. С той только разницей, что не гасло от воды. Храм сгорел дотла меньше чем за час. Прихожане успели разбежаться, никто не погиб, кроме одного жреца, до последнего пытавшегося спасти священные реликвии, хранившиеся под алтарем – он не успел выбраться, и его погребла под собой рухнувшая крыша. Зеленое пламя горело до утра, и когда стало ясно, что вода его не берет, люди разбежались, в ужасе передавая друг другу, что на Митрил напала Тьма. Но это была, конечно, не Тьма. К утру зеленый костер догорел, оставив серо-белое пепелище с остовом покосившегося алтаря посередине. Тогда еще никто не знал, что это сделали эльфы – очевидцы говорили лишь, что видели людей в накинутых капюшонах, которые достали одинаковые луки и стали стрелять одновременно. Когда они повторили то же самое через три дня в другом храме, в пятидесяти лигах от первого, уцелевшие уже с уверенностью утверждали: эльфы. Один из них отбросил с головы капюшон, чтобы лучше прицелиться, и свидетели ясно видели его остроконечные уши с заправленными за них серебристыми волосами. Поджигатели исчезли в толпе прежде, чем кто-то успел осознать произошедшее. Одного из эльфов успели схватить, но он откусил себе язык и умер, захлебнувшись собственной кровью до того, как его успели допросить. Еще три дня и еще один, третий поджог. Снова – храм, снова – при наибольшем скоплении в нем людей. Это была война. Неужели Брайс и впрямь выжил и сумел выклянчить помощь у своих проклятых сородичей из Светлого леса? По правде, сама эта идея приводила лорда Глендори в ужас. Но сильнее ужаса была ярость. Митрил столетиями отражал нападения западной орды орков, и всегда успешно. Но нападение эльфов, нечистой крови, казалось герцогу еще более унизительным. Орки – звери, как волки, медведи, или тролли, их атаки продиктованы звериным инстинктом и ничем более. Но эльфы разумны, и их атака на горное королевство людей была не просто проявлением враждебности, но и дерзостью. Как они только посмели?! Неужели Брайс… Лорд Айвор снарядил разведывательный отряд и отправил к южным границам, велев прочесать все окрестные города и деревни в поисках эльфов. А заодно заставил Совет временно вернуть в силу закон, запрещающий въезд в Митрил представителям иных рас – тот самый закон, который отменил король Яннем и который позволил этим треклятым эльфам просочиться в Митрил, как вода просачивается в решето. Но эти меры слишком запоздали. Эльфы уже были здесь. Это определенно была не армия, а лишь разрозненные отряды – но действовали они, похоже, руководясь указаниями из единого центра. Лорд Айвор велел своим людям любой ценой выяснить, где этот центр и кто им руководит. На удивление, ответ на этот тревожный вопрос принесли ему не шпионы, а его собственная дочь, маленькая глупая Катриона. Она прибежала к нему (лорд Айвор из скромности пока не занял покои, приличествующие регенту, и довольствовался всего одним крылом в восточной части замка), дрожащая, перепуганная – как, впрочем, и всегда. Но на этот раз в ее смятении читалось нечто вроде возбуждения, чего прежде лорд Айвор за ней не замечал. – Батюшка, помогите! – воскликнула Катриона, падая в ноги отца и хватая его за ножны ритуального меча. – Спасите нас! – Кого спасти? От кого спасти? Во имя Светлых богов, встань, идиотка! – рявкнул лорд Айвор, и сам не на шутку встревоженный таким непривычным поведением дочери. Ему следовало заподозрить что-то уже тогда – из Катрионы была никудышная интриганка, лгать она не умела даже в детстве, а сейчас и подавно. Но он и сам напряженно ждал дурных вестей и не удивился, получив их именно от нее. – От них… от их мести, – простонала Катриона. – Мой Алвур, они пытались его убить. И его, и меня! Лорд Айвор так оторопел, что даже не заметил, что дочь назвала сына Алвуром. – Как убить? Кто посмел? – закричал он. Катриона содрогнулась – вот дура, нашла еще кого бояться, в такой-то момент! – Не знаю, какой-то эльф. Он проник в мои покои с кинжалом, приставил мне к горлу. Сказал: «Это за нашу кровь. За Брайса». Он… Катриона всхлипнула, и Айвор только теперь заметил царапину на ее шее, прямо под подбородком. Ну вот, и так никогда не была красоткой, а теперь еще и со шрамом придется щеголять. Невезучая девка, что и сказать. Лорд Айвор лизнул кончик пальца и бережно отер струйку крови, стекающую по шее дочери. Катриона закрыла глаза. Герцог смотрел, как она сглатывает, и облизнул палец, ощущая металлический привкус родной крови во рту. – Его схватили? – Нет. То есть да, но он откусил себе язык. – Арнольд цел? – Да, при нем была кормилица. Тот человек… то есть эльф… хотел сначала расквитаться со мной. Думаю, – Катриона содрогнулась, – он хотел убить меня и похитить моего сына. Кровь за кровь. Так он сказал. Она глубоко вздохнула – и разрыдалась, громко и безудержно, как баба на поминках. Про Брайса ходили разные слухи, но лорд Айвор знал, что жену он не колотит, и неизменно поражался, как ему это удавалось. Многотерпение лорда Айвора никогда не распространялось на членов его семьи – ведь нельзя быть совершенным во всем. Он коротко, без замаха ударил дочь по щеке. Потом еще и еще раз. Катриона подавилась рыданием, широко распахнув от боли глаза и рот, свалилась мешком к отцовским ногам, продолжая вздрагивать. Тупая курица. Что с нее взять. – Тише, доченька, тише, – сказал лорд Айвор, поднимая дрожащую дочь с колен. – Ну, вот так. Утри слезы. Конечно, тебе ничего не грозит. Я приставлю к тебе и Арнольду охрану. Никто больше не потревожит вас. Только скажи, ты точно все правильно поняла? Этот эльф сказал, что мстит за свою кровь? – Брайс мертв, – всхлипнула Катриона. – Он мертв, отец, вы были правы. Ни он, ни король не пережили того заклинания. Брайсу не хватило сил. Он пытался телепортироваться в Светлый лес, но их обоих разорвало в клочки, когда они уже достигли цели. На глазах у эльфов, которые собирались им помочь. Значит, это было все-таки заклинание телепортации. Что ж, как и предполагали служившие лорду Айвору маги. Очень отрадно наконец-то, спустя все эти недели и месяцы, получить подтверждение их догадок – и свидетельство того, что оба отродья Лотара наконец отправились на тот свет. Хоть одна гора с плеч. Но что с этими проклятыми эльфами, что им теперь-то надо? Что за глупая болтовня про кровную месть? Им столетиями не было до Митрила никакого дела, а тут вдруг загорелись праведным негодованием? Впрочем, лорд Айвор не слишком вникал в подробности внешней политики короля Яннема. Возможно, тот успел наладить настоящую дружбу со Светлым лесом. Может, даже строил планы нового брака. Как знать, не собирались ли малышку Катриону пустить в расход, чтобы снова женить Брайса, на сей раз на какой-нибудь эльфийской девке из знатного Дома? Да, такое вполне возможно. И очень в духе Яннема, смотрящего на людей чистой крови, как на расходный материал, жертвующего всем в угоду поганым полукровкам. Лорд Айвор заскрежетал зубами. Если все и впрямь так, ситуация очень осложнится. Существенно осложнится. Эльфы, очевидно, не могут пойти на Митрил открытой войной – вполне вероятно, что это действия представителей только одного Дома, не согласованные со Светлой Владычицей. Однако им достаточно проникнуть через границу и начать жечь храмы, чтобы нанести ощутимый вред. Они уже начали это делать. Нужно немедленно выяснить, кто ими руководит, и уничтожить эту новую угрозу, растоптать искру, пока она не разгорелась в полыхающий костер. И это накануне коронации его внука! Лорд Айвор не учел одного. Не будучи ни королем, ни официальным регентом, имея под своим началом лишь небольшую армию собственных вассалов и вассалов семейств, которые поддержали переворот, он не обладал ресурсами требуемого масштаба. Герцог мог затоптать одну искру, две, три. Но не дюжину и не полсотни. А именно столько костров и разгорелось вдоль границ Митрила менее чем за месяц. Всегда эльфы, всегда лучники, всегда зеленое пламя, не боящееся воды. Всегда в разных местах. Лорд Айвор распорядился, чтобы все богослужения проходили в присутствии местной гарнизонной стражи, а прихожан обыскивали до входа в святилище. Это сильно не понравилось простому люду – а толку не принесло никакого. Потому что после первого же такого обыска эльфы прекратили нападать на храмы. Теперь они нападали на ярмарки. В это время, в начале осени, ярмарочные недели устраивались по всему королевству. И по всему королевству загорелись ярмарочные шатры, полыхая болезненно-тусклым зеленым пламенем. Эти чертовы эльфы были как осы – налетали роем, жалили и исчезали, чтобы вернуться и укусить снова. Лорд Айвор созвал совет – свой личный Совет регента, как он негласно его называл и который действовал в оппозиции к Совету лордов, которые, увы, все еще обладали определенными полномочиями в глазах двора. На Совете регента присутствовала дюжина лордов, поддержавших переворот. Все они были встревожены эльфийским вторжением, недовольны проволочками с коронацией Арнольда и, что хуже всего, упрекали лорда Айвора в нерешительности. Лорд Айвор поймал себя на том, что вынужден оправдываться перед своими разгневанными и, что греха таить, несколько напуганными соратниками. Пока в Митриле нет короля, дело может обернуться как угодно, и всякий из них может как войти в новый королевский Совет, так и оказаться на плахе. Во многом это будет зависеть от того, сын или дочь родится у королевы Ингери. А также от того, насколько далеко намерены зайти эльфы в своей кровной мести. Может статься, даже если у погибшего короля Яннема и родится сын, к тому времени уже просто не останется трона, который он мог бы занять. Айвор пытался их успокоить. Он говорил, что эльфов явно мало, либо у них есть причины действовать скрытно, что до боя в открытом поле не дойдет… И это-то и скверно, кричали его соратники, дали бы мы им бой в чистом поле, так наши конники и пикинеры раскатали бы этих тщедушных лучников по всей долине! Так и следует поступить! Нужно требовать открытой схватки! Нужно дать им бой в поле! Еще одна вещь, которую не учел лорд Айвор, затевая мятеж, – большинство его соратников и сообщников не разделяли осмотрительности и терпеливости своего предводителя. Гордая горячая кровь горцев не терпела выжидательной позиции. Конечно, своим вассалам герцог мог просто повелеть, чтобы слушались. Но не все сообщники Глендори были его вассалами, вот в чем беда. Они проспорили до середины ночи, часть ораторов при этом охрипла, а лорд Ксендери и лорд Востерс вообще подрались прямо за столом. Лорд Айвор подозревал, что за эти несколько часов на голове у него прибавилось седых волос. Он уже собирался объявить о закрытии заседания – которое, как ни прискорбно, абсолютно не прояснило ситуацию, – когда в зал ворвался очередной гонец с очередным донесением. Разумеется, об очередном нападении эльфов – на сей раз на деревню под городом Ренри. В двадцати пяти лигах от Эрдамара. Это стало последней каплей. Советники герцога заговорили все разом, и даже те из них, кто были склонны разделять выжидательную позицию лорда Айвора, на сей раз взбунтовались против него. – В конечном итоге, – выкрикнул разгоряченной дракой молодой лорд Ксендери, – регентом при короле Арнольде необязательно должен стать именно его дед! Найдутся и иные, не менее достойные и более компетентные кандидатуры! Этот щенок не был вассалом Глендори и, к несчастью, его род по знатности и военной силе не уступал роду лорда Айвора. Поэтому крик Ксендери поддержали. Лорд Айвор физически ощущал, как с таким трудом обретенная власть буквально утекает между его пальцев. Он встал с кресла, поднял руку, требуя тишины. И огласил свое решение. К которому его вынудили эти сволочи, Тьма бы их побрала. Через три дня объединенная армия мятежников – или, как они предпочитали себя называть, реставраторов старого порядка, – выступила за пределы Эрдамара. Она состояла из двух тысяч воинов – довольно могучая сила, учитывая, что полноценной армии ей не противостояло. Возглавлял ее самолично лорд Айвор. У него не было очень уж большого боевого опыта, не считая нескольких стычек с орками лет сорок назад, когда он сам был еще желторотым юнцом. Но при сложившихся обстоятельствах казалось немыслимым поручить командование кому-то другому – тому же лорду Ксендери, который что-то уж очень рвался на первые роли в последнее время, а главное, имел определенную поддержку среди сторонников герцога. В рядах сподвижников Глендори назревал раскол, и это было, пожалуй, еще опаснее, чем кровная война, объявленная эльфами. Нужно как можно скорее решить проблему, потом вернуться в Эрдамар и придушить проклятую девку Ингери, пусть даже лорду Айвору придется сделать это своими руками. Только коронация Арнольда и занятие лордом Айвором поста регента спасут Митрил от междоусобной войны. Поэтому лорду Айвору пришлось поставить на карту все. Буквально все. Он разослал отряды во все стороны, велев любой ценой привезти ему живого эльфа, а лучше нескольких. Ему нужно было знать, сколько их, кто ими командует и каковы их дальнейшие планы. Но из отправленных отрядов вернулся только один, и тот с пустыми руками. Остальные просто сгинули, видимо, найдя то, что искали, но потерпев полную неудачу. Наконец, когда герцог начинал уже втайне отчаиваться, а в застоявшейся на месте двухтысячной армии начал постепенно спадать боевой дух, небеса словно смилостивились над ним. Эльфы вышли на него сами. Их было пятеро: один ехал в центре, четверо составляли свиту. Не стоило ни малейшего труда схватить всех пятерых и пытками добиться ответов, но один из четверых телохранителей вез знамя с белым флагом. А у лорда Айвора, мнившего себя благородным человеком, имелись весьма консервативные представления о чести. И в конце концов, ведь можно схватить парламентеров уже после того, как переговоры будут завершены. Делегация остановилась в полете стрелы от лагеря митрильцев. Лорд Айвор, поколебавшись, направился к ним лично, разумеется, взяв с собой охрану, включавшую несколько магов, готовых отразить предательское нападение в случае чего. В то, что у грязных эльфов тоже есть собственные представления о чести, герцог не верил ни капли. Когда делегаты поравнялись друг с другом, эльф приветствовал лорда Айвора наклоном головы. На нем был капюшон, и лорд Айвор видел лишь часть его лица – глаза оставались в тени, – но все равно это не имело особого значения: эльфийские выродки со своими холодными тонкими чертами были для лорда Айвора все на одно лицо. Одно он знал точно: это явно не принц Брайс, потому что на лице, обрамленном складками капюшона, не виднелось ни единого шрама. – Что вы хотите? – отрывисто спросил герцог, не снизойдя до ритуального обмена приветствиями и, разумеется, даже не подумав вернуть приветственный кивок. – Обсудить условия капитуляции, – вполголоса ответил эльф, и лорд Айвор приободрился. – Вот как! Что ж, если вы немедленно уберетесь прочь с нашей земли, то, вполне вероятно, Митрил согласится обсудить со Светлым лесом размер контрибуции за ваше гнусное вторжение. – Вашей капитуляции, мой лорд, – перебил эльф и улыбнулся – без презрения, скорее, с жалостью, словно говорил с ребенком или умственно отсталым. Лорд Айвор побагровел. Надменно выпрямился в седле. – У меня за спиной две тысячи воинов и стены столицы. А что есть у тебя, эльфийский выродок? Сотня-другая стрелков? Если бы вы могли дать нам бой или захватить хоть одну жалкую деревеньку, вы бы уже сделали это. – Если бы ставили себе такую цель – да, непременно, – покладисто кивнул эльф, продолжая жалостливо улыбаться. – Но цель стояла иная. И она нами сполна достигнута. Потому я и предлагаю вам сдаться, мой лорд, пока еще не стало слишком поздно. – И что же это была за цель? – спросил лорд Айвор, стараясь говорить насмешливо, но не в силах побороть закопошившейся в груди тревоги. – Выманить вас за пределы Эрдамара, конечно, – сказал эльф и откинул с головы капюшон. Лорд Айвор смотрел на него несколько секунд, не понимая. Потом заморгал. Потом выпучил глаза. – Б-б… Брайс?! – Конечно, – улыбнулся тот – проклятье, как это может быть Брайс? Ни шрамов, ни седины, и рука, откинувшая капюшон с головы, была целехонька, со всеми пятью пальцами! Как такое возможно?! – А вы думали, батюшка, что вам и впрямь все это сойдет с рук? Что я прощу вам надругательство над моей честью и монаршей властью моего брата? Позволю использовать моего сына?