Шатен почему-то хрюкнул, словно силился сдержать рвущийся наружу смех. Брюнет помрачнел ещё больше, а ведь сначала был сама галантность и обаяние. Вот что за непруха такая! Что ни мужчина — так одно сплошное разочарование. Развить эту мысль я не успела, сбоку раздалось оглушительно-громкое: — Мари! Хвала Всеведающему! Я тебя нашёл! — и на меня налетело счастливо улыбающееся и запыхавшееся торнадо в лице Ирнаса. — Несколько кварталов оббегал! Чуть с ума от страха не сошёл! — Тут рыбак заметил, что я не одна, а в компании представителей закона, и растерянно почесал голову: — А-а-а… это… Что-то произошло? — Жених? — сухо поинтересовался патрульный. — Жених, — согласно кивнула я и подхватила Ирнаса под руку. — Где жених? — не въехал в суть происходящего сын рыбака. — Он у меня сама скромность! — Приподнявшись на носочках, я чмокнула парня в щёку, надеясь, что этот порыв нежности ускорит его мыслительную деятельность. — Мы вместе уже два года. Живём душа в душу. Ну то есть встречаемся, — стушевалась под осуждающим взглядом солдата. — Не живём, конечно! Какое там! Но ждём не дождёмся, когда станем одной дружной семьёй и будем служить на благо отечества… Я хотела сказать, королевства! Всё, кажется, у меня села батарейка. И вообще, пора закругляться, а то я им сейчас такого понарасскажу. И про отечество, и про сожительство до брака. Меня тогда не то что к устроительнице не подпустят, вообще из города пинком под зад отправят. За вольнодумие и вольновзглядие. А ведь я по сюжету скромная, работящая, исполнительная неали. Идеальная кандидатура на роль девочки на побегушках у местной свахи. Сероглазый сощурился, пристально глядя на растерявшегося рыбака. — Смотри, не теряй больше своё сокровище. Почувствовав толчок в бок, Ирнас наконец вышел из ступора. — Не… не буду, господин. Никогда! Премного благодарен за-а-а… за всё. Вам. А сейчас не извольте серчать, но нам пора на площадь святого Приция. — А разве не к устроительнице? — и не думал оставлять нас в покое патрульный, хоть его напарник уже не покашливал, а прямо-таки заходился в приступах кашля. Но солдат как будто не замечал намёков, что нам всем здесь пора прощаться. — У меня тётка служит у госпожи экономкой и обещала провести Мари и… — Пойдёмте, я сам вас проведу, — безапелляционно заявил военный. — Не думаю, что это так уж обязательно, — заикнулся было красный мундир, но вот странность-то, смолк под выразительным взглядом своего приятеля и толкнул пьянчугу в спину. — Ладно, я пока этого определю. Давай, шевелись! Пока шли к площади (к счастью, до неё и правда было рукой подать), сероглазый с маниакальным упорством допрашивал Ирнаса, который то краснел, то бледнел, то казалось, и вовсе готов был грохнуться в обморок от переизбытка эмоций. Было в этом солдате что-то, что заставляло нервничать, тушеваться, отводить взгляд, когда он смотрел прямо в глаза. Даже я, которая в принципе никогда взгляда не отводила, стоило незнакомцу ко мне обратиться, невольно принималась рассматривать горшки с цветами на подоконниках, подсчитывала камешки у обочины и количество выбившихся из земли травинок. Одна, вторая, третья… А Ирнас тем временем живописал военному свои детство, отрочество и недавнюю юность. В общем, делился с незнакомцем всей своей подноготной. — И как вы познакомились? — задал очередной вопрос любопытствующий. — В море, — не изволив напрячь извилины, ляпнул Ирнас. У-у-у, дубина стоеросовая. — Я тонула, а он меня спас! — пришла на помощь «жениху». — Ирнас отлично плавает, а вот я, как оказалось, не очень. — Вижу, вы в восторге от своего будущего мужа, — хмуро заметил солдат. — А вы бы от такого не были в восторге? — провокационно поинтересовалась я. Солдат кинул на рыбака оценивающий взгляд и многозначительно хмыкнул. Нет, Ирнас неплохой парень, но с уже давно наметившимся и переметившимся брюшком. Лицо открытое, доброе, но уж больно простое: черты крупные, нос картошкой, ещё и лопоухий… Другое дело — чернобровый красавчик, который явно знал себе цену и этим своим хмыком как бы говорил, что сын рыбака с ним и рядом не валялся. Пусть так, не валялся, но я не люблю самовлюблённых мужчин. — Ирнас — моя вторая половинка. Мы просто созданы друг для друга! — заявила мстительно. К счастью, строить из себя восторженную дурочку долго не пришлось. Мы как раз подошли к трёхэтажному особняку, выложенному из красного кирпича, с коваными балкончиками и лепниной, изящным узором вьющейся по фасаду дома. Вокруг, куда ни глянь, пестрели клумбы, добавляя и без того яркому особняку ещё больше красок. Сразу видно, кто здесь хозяин. Привратник приоткрыл калитку, и я заметила, как патрульный протянул ему руку, на указательном пальце которой красовался серебряный перстень-печатка с чёрным камнем. Мужчина тут же раскланялся и поспешил проводить нас в дом. Такое поведение привратника, чуть ли не пылинки сдувавшего с нашего провожатого, удивило меня ещё больше. Вот ведь загадочный тип. — Ждите здесь, — велел нам солдат, передав в руки охающей и причитающей нэйлы Порфины. Оказывается, она только вернулась, прождав нас возле фонтана больше часа, и теперь благодарила Всеведающего, что доставил её племянничка в целостности и сохранности. — Заставил же ты меня поволноваться, Ирнас, — вздохнула пожилая экономка, а проводив взглядом солдата, уверенной походкой устремившегося в кабинет хозяйки, шёпотом поинтересовалась: — А это кто? Мы с Ирнасом развели руками, мол, без понятия. Сказать, что я волновалась — это ничего не сказать. Мало ли что сероглазый там наговорит! Вдруг сделает так, что эта устроительница откажется брать меня на работу. Вон у неё дом полон девиц, желающих попасть к ней в услужение, и если этот, безымянный, сейчас скажет, что мне здесь не место… К тому моменту, как солдат вернулся на кухню, я так себя накрутила, что при его появлении чуть не подпрыгнула на стуле. Подалась к нему, мысленно взывая к фортуне, и услышала: — Всё в порядке. — Глядя мне в глаза и в упор не замечая моего «жениха», военный продолжил: — Мари, вы станете одной из помощниц нэйлы Лайры на королевском отборе. Подавив в себе детский порыв — захлопать в ладони, — я вскочила и в один миг оказалась возле своего благодетеля. — Не знаю, как вас благодарить, ньерт… эм-м-м… — Рас. — Просто Рас? — Просто Рас, — улыбнулся патрульный. После чего, окончательно наплевав на рыбака, подался ко мне, ближе, чем следовало бы, и прошептал: — До встречи во дворце, красавица. Козырнув напоследок шляпой экономке и Ирнасу, он ушёл, оставив рыбака и Порфину в растерянности, а меня в глубокой задумчивости. Нет, наверное, всё-таки стоило прочитать и ему стишок. Для очистки совести. Рассарх Санторийский Она. Не хотела. На королевский отбор. В первые секунды он даже решил, что ему послышалось. Да об этой чести мечтают все незамужние девицы королевства! Некоторые, только чтобы прикоснуться к Искре, бросали женихов. Другие убегали тайком. А иные и вовсе с рождения на мужчин не смотрели, ждали этого дня как манны небесной. А эта… Жених, видите ли, у неё. Да было бы там за что держаться! Увалень лопоухий. И видно же, что не только внешностью, но и умом не блещет. Мари же казалась девушкой смышлёной. Ладная, красивая, с потрясающей улыбкой. А ещё этот мелодичный голос, показавшийся ему таким знакомым. Всё в ней находило в правителе Сантора отклик. Странное дело, он ведь никогда не верил в любовь с первого взгляда. Может, просто влечение? Или скорее умопомрачение… Оставалось надеяться, что временное. — Мари, — тихо проговорил Рассарх, словно пробуя на вкус её имя. Он отвёл её к Лайре. А что ему ещё оставалось делать? Не тащить же девчонку в храм силой! Да и то не факт, что Искра откликнулась бы на её прикосновение. А так… она уже точно попадёт во дворец. Будет рядом. Зачем ему рядом малознакомая девчонка, тем более чужая невеста, Рассарх не представлял. В кои-то веки он действовал, руководствуясь не здравым рассудком, а эмоциями, чего прежде никогда себе не позволял. А теперь и сам себя не узнавал. Действительно умопомрачение. И как же не вовремя! Уже к вечеру во дворец прибудут невесты, принятые Искрой и отобранные первыми магами королевства. Именно на них должно быть сосредоточено всё его внимание, ведь в скором времени одна из счастливиц станет ему женой, а его подданным — королевой. Но все мысли правителя были о девчонке с большими ясными глазами. Не то зелёными, не то синими. Совершенно непонятный, завораживающий цвет. Она вся в своей простой тёмной юбке и блузе была завораживающей, манящей… Рассарх тряхнул головой, силясь прогнать наваждение и мысли, с прекрасных глаз незнакомки незаметное переместившиеся на её не менее прекрасные сочные губы. Цвета морских кораллов — не иначе. Интересно, какие они на вкус… — О чём замечтались? — откуда-то сбоку послышался голос друга. Только сейчас Рассарх осознал, что идёт по направлению к карете, которую они оставили в крошечном переулке. Доран отыскал его с помощью артефакта, точно также как он обнаружил светловолосую красавицу. Вовремя. Страшно подумать, что могла сделать с ней та пьяная скотина. — Ублюдок в тюрьме? — коротко поинтересовался его величество. — Уже в камере «отдыхает», — согласно кивнул капитан королевской гвардии и в свою очередь поинтересовался: — Ну что, определил красотку на работу? Рассарх молча кивнул. — Не хочешь объяснить, зачем тебе всё это? — Не хочу, — коротко ответил король.