— Красота! — девушка с наслаждением плюхнулась на кровать. Пусть спальня была маленькой и обставленной без изыска — две кровати, комод, платяной шкаф да сундуки по углам, зато света и уюта в ней было с избытком. — Госпожа устроительница сказала, что после обеда представит нас первым невестам, — переворачиваясь на бок, сказала Северина. — Интересно, какие они. Небось все писаные красавицы. Простушек, говорят, маги не пропускают. — Главное, чтобы характеры не подкачали, — заметила я, оглядывая аккуратные стопочки одежды в сундуке — ночные сорочки, блузки и нижнее бельё. Платья обнаружились в шкафу — два светло-серых, два тёмно-зелёных и два бордовых. Все одинакового фасона — без рукавов, на широких бретелях, со шнуровкой на спине и без каких-либо украшений. Чепцы тоже имелись, куда ж без них. На обед нам уже следовало явиться в форме и, как сказала герцогиня, сегодня был день бордовых платьев. — Скажешь тоже! — хмыкнула Северина. — Эти богачки те ещё выдры. Помяни моё слово, намучаемся мы с ними. Или думаешь, нам его величество от широты своей королевской души по пятьсот эльсов отваливает за красивые глазки? Работа, может, и не пыльная, как говорит Руни (камины чистить точно не придётся), зато нервная. И ответственная. А знаешь что?! — она приподнялась на локте. — А давай до обеда прогуляемся? Осмотримся немного. Осмотримся — это по-нашему. Нечего откладывать дело в долгий ящик, уже сегодня надо найти библиотеку. И про то, где Сердце океана держат, тоже не помешало бы разведать. Поэтому я поддержала предложение Северины, и мы стали быстро переодеваться. Помощницам во дворец запрещалось привозить личные вещи, поэтому устраиваться на работу я шла налегке. — Её тоже заберут, — кивнула Северина на мою одежду, которую я сложила аккуратной стопочкой в изножье кровати. — На нас не должно быть никаких личных вещей, никакой косметики и украшений. Для всех мы должны быть безликими и неприметными. Я ничего не имела против того, чтобы быть неприметной, этакой серой мышкой, а потому скрепя сердце надела чепец. Посмотрела на себя в зеркало, ещё раз отметив, насколько у меня идиотский вид, и следом за Севериной вышла из спальни. Дверь захлопнулась сама собой. Как сказала Лайра, на каждую было наложено охранное заклинание. Только мы с Севериной могли войти в свою комнату, да ещё приставленная к ней горничная. То же самое было и с покоями невест, да и вообще со всеми личными апартаментами, ведь во дверце проживали ещё и придворные. До обеда оставалось целых полчаса, и мы решили потратить его с пользой — отправились знакомиться с Анделиором. Или хотя бы с маленькой его частью, потому что дворец был огромен! Жаль, экскурсия закончилась, так и не успев начаться. Гуляя по светлой анфиладе, мы услышали, как в одном из залов кричат, визжат и ругаются. Да так, что у меня чуть уши не завяли. Мы с Севериной переглянулись и одновременно вынесли предположение: — Невесты! Подхватив юбки, бросились в наше первое «сражение». Сражение и впрямь оказалось сражением. Да ещё каким! Две девицы в кринолинах пытались протиснуться в комнату. Одна створка распахнута, другая пока ещё держит оборону. Нет бы догадаться толкнуть её, тогда, может быть, поместились бы обе, но вместо этого невесты с упоением толкали друг друга. — Это моя комната! — заявила пышногрудая шатенка, своим великолепным бюстом уже готовая протаранить конкурентку. — Нет! Я первая её заняла! — взвизгнула курносая блондинка. Та самая из кареты со змеёй. Значит, докатила всё-таки до храма, выдра. — Что значит заняла? — возмутилась невеста номер один. — Здесь тебе не постоялый двор. Не мы выбираем покои. Мои вещи отнесли сюда, так что посторонись! — То и значит! — фыркнула вторая, вовсю орудуя локтями. Мелкая и кудрявая — она напомнила болонку, бесстрашно тявкающую на бульдога. Даже стало интересно, чем это всё закончится. — Я привыкла, чтобы окна моей спальни выходили на запад. Мне по утрам солнце спать мешает! А потом ещё удивляются: и почему столько анекдотов про блондинок… Понимая, что если не вмешаемся, на их вопли сбежится весь дворец, а отвечать придётся нам, я первой бросилась на амбразуру: — Неали, неали! — Добившись их внимания (хоть пихать друг друга перестали — и то ладно), прижала ладони к щекам и с восторженным видом зачастила: — Ах, как же его величеству повезло! Вы так ослепительно прекрасны! У меня аж глаза слезятся! Первое правило работы с проблемным клиентом: когда ситуация выходит из-под контроля, нужно по-быстрому его дезориентировать. Конкретно в данном случае, облить сиропом из лести, после чего заняться приготовлением спагетти. — И что, и вы, и вы, — перевела взгляд с одной невесты на другую, — такие восхитительно красивые, правда хотите здесь жить? Пусть даже и каких-то несколько недель, но… Девицы поджали губы и недоумённо переглянулись. — Но что? — нетерпеливо переспросила шатенка. — Но… — я замялась, всем своим видом показывая, что разрываюсь между долгом хранить тайну и желанием её раскрыть. — Ах, если мы вам расскажем, нас уволят! — подыграла мне Северина. — Выгонят за длинный язык! — Но мы не можем их не предупредить, — продолжала я ломать комедию, а заодно заламывать руки и кусать губы. Для большей достоверности. — Ах, это так ужасно, так ужасно! — Северина, как и я, явно пыталась потянуть время и придумать, какую бы чушь им смолоть, лишь бы придушить на корню конфликт. — Что? Что ужасно?! — тоненько взвизгнула болонка… Тьфу ты, блондинка! — В этой спальне произошло нечто страшное, — с придыханием проговорила я, старательно выпучивая глаза. Чепец мне в помощь и капелька находчивости. — Много-много лет назад, но всё же… Позвольте подобрать вам другие комнаты. — С окнами на западную сторону, — подхватила Северина. — И с видом на парк, — добавила я, понятия не имея, с какой стороны у них тут парк. Надеюсь, что со всех. Невесты снова переглянулись, а потом кудрявая скрестила руки на груди и, задрав подбородок, безапелляционно заявила: — И шагу отсюда не сделаю, пока не расскажете, что здесь такого ужасного могло произойти. — Она вытянула шею, заглядывая в комнату. — Мне нравится эта спальня. Блин! Да я сама тебя сейчас за волосы оттаскаю! Второе правило работы с проблемным клиентом: делать вид, что потакаешь всем его требованиям. Я тяжело вздохнула: — Ну хорошо. Мы всё вам расскажем, только, пожалуйста, не выдавайте нас. Девицы выразительно фыркнули, явно намекая, что ничего не обещают. Я же говорю — выдры. — Дело было много лет назад, — поглядывая на меня, начала Северина. — Но отборе у прошлого величества, — вдохновенно заявила я, тут же поправившись: — Ну то есть короля. — Ага, — лаконично поддержала рассказ моя коллега. Пришлось мне развешивать на ушах невест ещё недоготовленные спагетти. — Так вот, одна из невест на том отборе… эм-м-м… подавилась пончиком и умерла. — Обнаружили её не сразу — аж через два дня! — За это время её призрак успел срастись со стенами этой комнаты, в которой несчастная и умерла. Говорят, ночами он бродит по спальне в… э-э-э… поисках пончиков, — закончила я придуманную на ходу страшилку и равнодушно произнесла: — Но если вы ничего не имеете против привидений, тогда конечно… — Немедленно разыщите спальню, в которую отнесли мой гардероб! — первой стартанула блондинка. — Ни минуты здесь не останусь! — И я тоже с привидением жить не хочу! — купилась шатенка. — Как пожелаете. — Как будет угодно неали, — дружно завели мы, вставая перед новой проблемой: куда поселить первую невесту. — Неали, у вас всё в порядке? — раздалось негромкое сзади. По расширившимся глазам невест и знакомому голосу с низкими, бархатистыми нотками я поняла, кто тут пожаловал разрешать уже почти разрешённый конфликт. Зашуршали пышные юбки. Обернувшись, я почувствовала, что Северина дёргает меня за руку, заставляя согнуть колени. Следуя всеобщему примеру, в глубоком реверансе опустилась перед его величеством Рассархом. Прежде поймав на себе его взгляд и успев испугаться: что, если он меня узнает?! Рассарх Санторийский Здание магической гильдии он покинул, не проведя в нём и пары часов, предоставив магам самим определяться с выбором королевских избранниц. Какая, в сущности, разница, которые из участниц пройдут второй этап отбора? Он всё равно ни одной из этих девушек не знает. К тому же самые мудрые колдуны королевства, радеющие за благополучие Сантора, сделают всё, чтобы не ошибиться в выборе. Вот пусть и проводят допросы в своё удовольствие.