Рассарху же не терпелось вернуться во дворец. Он смутно понимал, что с ним происходит, но с самой первой минуты знакомства с Мари чувствовал, как от азарта внутри вскипает кровь. После кораблекрушения он был сам не свой, не находил себе места, но стоило познакомиться с этой странной, немного забавной и такой притягательной девушкой, как все мысли о мерзавке маре, потопившей его корабль, будто выветрились из головы. Окончательно поблек её образ, стёрся из воспоминаний голос, словно её и не было. Зато была Мари. Чужая невеста и новоиспечённая помощница герцогини Белонезсской, которая постоянно будет у него на виду. На этой мысли Рассарх запнулся и мысленно выругался. Кракова бездна! Нашёл о чём думать за месяц до свадьбы! Но не думать о девушке с совершенно невероятными глазами он не мог, как ни старался. Отделавшись от вездесущего Дорана, отправился во дворец и, только оказавшись в его стенах, вернул себе прежний облик. Прежде чем приступить к делам, что кипами бумаг ожидали его в кабинете, правитель Сантора направился в ту часть дворца, что временно отвели для невест и помощниц её светлости. Судя по количеству претенденток на трон, девушки будут прибывать до самого вечера, если не до глубокой ночи, а потому торжественный приём было решено отложить до завтра. Как и знакомство с новоявленными избранницами. По-хорошему, Рассарху сегодня здесь было делать нечего. Но помощницы уже должны были приехать, так что… Его величество запнулся, едва не оглушённый пронзительным визгом. Так может визжать свинья, которую собрались пустить на окорока, но это, к сожалению, были не свиньи, а его дорогие невесты. Негромко выругавшись (не успели приехать, а уже закатывают истерики!), Рассарх ускорил шаг, но потом снова остановился, заметив, как в галерею, из которой доносились крики и брань, влетели две девушки в форменных платьях. Мари он узнал сразу, даже в этом нелепом наряде, и дальше уже шёл, стараясь ни производить ни звука. Стало любопытно, как его недавняя знакомая справится с неожиданной проблемой. — …Так вот, одна из невест на том отборе… эм-м-м… подавилась пончиком и умерла, — справилась она. Рассарх и сам не понял, как сдержался и не захохотал в голос. Особенно когда заметил выражение на лицах невест: растерянно-доверчивое с примесью суеверного страха. Надо же, поверили! Его величество негромко хмыкнул: а так уж ли почтенные маги радеют за королевство? — … Говорят, ночами он бродит по спальне в… э-э-э… поисках пончиков. Поняв, что сдерживаться он уже не в состоянии, а значит, надо или вмешаться, или уйти, пока его не заметили (но уходить-то как раз не хотелось), Рассарх шагнул вперёд. — Неали, у вас всё в порядке? Невесты тут же захлопнули рты, из нахохлившихся куриц превратившись в прекрасных павлинов. Распушили хвосты, вернее, расправили пышные юбки, приседая в грациозном реверансе и без ложного стеснения демонстрируя правителю свои прелести в глубоких вырезах нарядных платьев. На которые Рассарх не обратил внимания (ни на вырезы, ни на то, что в них), мысленно сетуя, что на помощницах такие скучные с глухим воротом блузки. — Ваше величество, — хором начали невесты, после того как им разрешили подняться. — Мы бесконечно счастливы быть здесь! — Это такая честь для нас! — Мы, право, не ждали, что будем так скоро иметь счастье видеть вас… — …Иначе бы сначала привели себя в порядок. Он вроде бы их слушал, но не слышал, сосредоточив всё своё внимание на девушке в простом саржевом платье. А под ним скрывается такая ладная фигурка и… — Неали, вы и так прекрасны, — опомнившись, проговорил Рассарх, насилу отрывая взгляд от помощницы с сине-зелёными глазами, которые та сейчас прятала под густыми тёмными ресницами. Мари избегала встречаться с ним взглядом, и оно не удивительно. Одно дело общаться с простым солдатом и совсем другое — говорить и смотреть в глаза его величеству. — Я так понимаю, вам не понравилась комната, неали…? — Рассарх заставил себя посмотреть на пышногрудую невесту. Как бы сказал Нахрефат, такая десятерых наследников выкормит, без всяких кормилиц. Но последнее, о чём сейчас думал правитель, — это о Нахрефате и наследниках. — Герен, ваше величество. Антуанетта-Розалинда Герен. — Так что там с комнатой? — Там просто… — девушка замялась, краснея, начиная осознавать, что если озвучит историю о привидении с пончиком, будет выглядеть крайне глупо. — Просто в этих покоях по утрам жарко, ваше величество, а во второй половине дня очень сумрачно, — и тут не растерялась его протеже. Вскинула голову, наконец осмелившись заглянуть ему в глаза, и, как ни странно, взгляда не отвела. Какая необычная крестьянская девочка. Невеста рыбака. Поняв, что последняя мысль была сейчас совершенно неуместной, Рассарх сказал: — И вы предлагаете… — Предлагаю предложить этим прелестным неали другие комнаты. В этом прекрасном дворце столько спален! Уверена, для своих очаровательных избранниц ваше величество прикажет приготовить лучшие. Вот краковка! После такого заявления в сарае он их точно не поселит. Придётся велеть слугам, чтобы отдали этим двоим самые просторные спальни в крыле невест. Мари не оставила ему шансов (сам виноват — нечего вообще было вмешиваться), да ещё и невесты теперь будут у неё в долгу, если, конечно, оценят. — Велю слугам позаботиться о вас, — кивнул Рассарх. — Неали, — попрощался, не отказав себе в удовольствии на секунду-другую задержать на помощнице взгляд. Понимая, что дальше задерживаться здесь опасно, иначе разговор о спальнях они с Мари продолжат уже в его спальне, правитель ушёл, сделав себе пометку в памяти: как можно больше разузнать об этой девушке-загадке. Яна Громова Меня потряхивало всё то время, что король находился рядом, и ещё долго продолжало потряхивать после этого. Стоило ему переступить порог галереи, как мне захотелось мимикрировать под затянутую шёлковыми обоями стену. Вдруг узнает и позовёт стражу? Вдруг это только у Ирнаса память девичья, а его величество запомнил мару Яну и сейчас как велит меня схватить! Помнит ли он, что это я его спасла, а с ним и других солдат? Надеюсь, что да, потому что в противном случае… — Так что там с комнатой? — Там просто… Рассматривать треугольнички паркета, конечно, занятие страшно интересное, но надо было спасать положение. Поэтому я подняла голову, тут же увязнув во взгляде холодных голубых глаз, как ни странно, отразившимся жаром на моих щеках, и посоветовала повелителю Сантора подобрать для своих избранниц более комфортабельные условия. Он тоже смотрел на меня, усиливая дрожь во сто крат. Смотрел так, будто собирался вывернуть наизнанку, чтобы самолично выяснить, из какого теста я слеплена. — Велю слугам позаботиться о вас, — спустя, кажется, вечность наконец вынес вердикт Рассарх и, кивнув на прощание, пошёл своей дорогой. У меня никогда не дрожали коленки, но тут вот дрогнули. Пришлось вцепиться в локоть Северины, которая, впрочем, выглядела не лучше: бледная, взволнованная, сосредоточенная. Зато невесты пребывали на седьмом небе от счастья и едва не лопались от гордости, что им первым повезло увидеться с женихом. — Ах, вы видели, как его величество на меня смотрел? — просияла блондинка. — Вообще-то он смотрел на меня, — хмыкнув, заметила Роза-мимоза или как там её величают. — Вот ещё! Ты же не хочешь сказать, что у его величества косоглазие? — снова пошла в наступление склочница. Я закатила глаза. Если и остальные невесты такие же… Я, конечно, сочувствую и соболезную Рассарху, но себе и остальным девочкам-помощницам сочувствую ещё больше. Потому что месяц в этом дурдоме смогут выдержать только девушки со стальной психикой и железными нервами. Благо разгорающийся спор прервало появление лакеев в нежно-голубых атласных ливреях. Кланяясь и выражая невестам его величества своё глубочайшее почтение, юноши попросили их следовать за ними. А мы с Севериной, когда в коридоре стихли голоса и шаги, облегчённо выдохнули. — Ты знаешь, Мари, что-то мне уже расхотелось гулять, — протянула она. — А то мало ли… Не желая искушать судьбу, мы вернулись в спальню и до обеда просто отдыхали, валяясь в кроватях. — Вообще-то он не на них, а на тебя смотрел, Мари, — переворачиваясь на живот, хитро улыбнулась Северина. — Скажешь тоже! — я нервно сглотнула. Я ведь чувствовала на себе его взгляд, всё то время, что он находился рядом, но не переставала себя убеждать, что мне просто показалось. — Клянусь бабушкиными панталонами! — с самым серьёзным видом заявила моя сокамерница, вернее, сокомница. А может, соспальница… — Не просто смотрел — прямо-таки пожирал взглядом! Уверена, ты ему понравилась. Или он просто узнал меня… За обедом её светлость, оказавшаяся дамой довольно приветливой и без норова, общалась со всеми нами, а после представила нас невестам, уже успевшим отстреляться у магов. Никогда не жаловалась на память, но из дюжины красавиц я запомнила имена лишь двух или трёх. А попробуй запомнить с десяток Антуанетт, Розалинд, Франсуаз и прочее, прочее. Многие девушки имели по два, а то и по три имени и труднопроизносимые фамилии. Поэтому, чтобы не замусоривать себе голову ненужной инфой, я дала им условно-опознавательные клички: Болонка, Бледненькая, Веснушка, Тихоня и тому подобное. До самого вечера мы носились по дворцу с поручениями. Веснушке не понравились простыни — нужно заменить. Болонка опять закатила истерику — нужно успокоить. Над Тихоней неудачно подшутила Роза, и та разревелась — тоже успокоить. И много чего другого в том же роде. За весь день у меня не было времени не то, чтобы спросить, где находится библиотека — не было возможности даже о ней подумать. Благо о короле я тоже больше не вспоминала, и беспокойство, спрятав когти поглубже, затаилось в уголках моего разума. За ужином Лайра похвалила нас с Севериной за находчивость и подарила по паре жемчужных серёжек. И пусть во дворце украшения нам носить запрещалось, Северина пришла в восторг. Я же была настолько уставшей, что только и сумела, что улыбнуться и поблагодарить госпожу устроительницу за внимание. А когда нас отпустили, сразу же отправилась к себе в комнату.