Разделась, быстро умылась, плеснув в лицо водой из керамического тазика. После чего со стоном повалилась на кровать и закрыла глаза. Заснула почти мгновенно, чтобы проснуться глубокой ночью со странным давящим чувством в груди. Я задыхалась под тонкой простынёй и отчётливо понимала: мне как можно скорее нужно к воде. Меня звало море. Глава 6, в которой я пытаюсь отвадить от себя Раса, а он пытается со мной искупаться Я села на постели, облизала сухие губы, оглянулась. Северина спала без задних ног. Обняв подушку, негромко посапывала, восстанавливая силы после суматошного дня. Я бы тоже была не прочь их восстановить, но, видно, не судьба. Некая сила буквально вытолкнула меня из кровати, заставив подняться и поспешить к платяному шкафу. Одевалась я как в тумане, дрожащими руками затягивая шнуровку платья, и всё поглядывала на спящую девушку. Вдруг проснётся, и что я ей тогда скажу? Куда собралась? Получится ли вообще покинуть дворец? Здесь же повсюду стража! Но все эти вопросы и тревога, от которой сердце в груди ускорялось с каждым мгновением, не могли меня остановить. Чувство было такое, словно я снова угодила в рыбацкую сеть: меня тянуло в неизвестность, и я ничего не могла с этим поделать. Сунув ноги в туфли — местный аналог земных балеток, я бесшумно выскользнула за дверь и что есть духу помчалась к лестнице. По полутёмной анфиладе буквально пролетела, чувствуя, как сердце стучит уже у самого горла. По лестнице тоже спустилась без приключений. Не по парадной, конечно, а по той, что вела в крыло прислуги. Вот бы добраться до кухни, а оттуда на улицу! Жаль, везение так не вовремя закончилось. Дорогу мне преградил лакей с канделябром, неожиданно вывернувший из-за угла. Вытянул руку, чтобы пламя свечей высветило моё лицо, и недобро сощурился. — Куда это вы собрались, неали? — Прогуляться, — вполне искренне призналась я. — Воздухом подышать. — В такой-то час?! — Меня бессонница мучает, — я скорбно поджала губы. — Уже вся извертелась в кровати. А так постою во дворике, подышу свежим воздухом и сон придёт. Пожалуйста, ньерт, мне очень надо, а то завтра от меня не будет никакого толку. — Возвращайтесь к себе, — уже не так строго произнёс мужчина. Слышались в его голосе нотки сомнения и взгляд заметно смягчился. А значит, следовало усилить наступление. Потому что у меня уже всё тело зудит — так хочется в воду окунуться. И плевать, что не умею плавать. Я только ножки помочу. Мне хватит! — Я ненадолго. Ньерт, умоляю, отпустите, — заглянула лакею в глаза. Долго, внимательно так смотрела, проникновенно, пробуя себя в роли гипнотизёра. Заметила, как его глаза в бликах пламени как будто покрываются мутной плёнкой, стекленеют, и мужчина послушно отступает в сторону. — Конечно, неали, проходите, — он даже голову склонил в знак прощания и как сомнамбула побрёл по коридору. Хвала русалочьей магии! Промчавшись через кухню, размером ничем не уступавшую столовой в моём универе, я выскочила во двор и понеслась к воротам, морально настраиваясь на общение с дворцовой охраной. Господи, пожалуйста, пусть и на солдат тоже подействует моя-чужая магия, иначе я тут вся исчешусь! И губы вон уже почти до крови искусала, и в горле дерёт. Мне нужно к воде, в воду, в её ласковую прохладу, одна мысль о которой дурманила сознание и превращала меня в самую настоящую наркоманку. Море манило, притягивало, и не было сил противиться этому зову. К счастью, и стражникам не хватило духу отказать в просьбе очаровательной помощнице, и уже очень скоро, оказавшись за стенами города, я бежала, увязая босыми ступнями в остывшем за ночь песке. От туфлей избавилась сразу — они мне страшно мешали. И одежда душила, неприятно царапала кожу, как будто не пускала на волю. Раздевалась я на ходу, без сожаления расставаясь сначала с платьем, а следом и с сорочкой. Распуская волосы, собранные в косу, и не видя перед собой ничего, кроме набегающих на берег пенистых волн. В лунном свете море казалось припорошенным серебряной пыльцой, которая собиралась по центру в сверкающую дорожку. К ней я и спешила. Раздевшись донага, буквально рухнула в воду, погружаясь в неё с головою. Чувствуя, как успокаивается кожа, и солёные капли, вместо того чтобы ранить искусанные губы, исцеляют, гасят пожар у меня в груди. — Как же хорошо! — Я легла на спину, раскинув руки и покачиваясь на волнах. Совершенно не думая о том, что лежать на воде никогда не умела. А теперь вот лежу и получаю от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Которое было прервано тихим, но требовательным шипением: — Марэя! Небо, растянувшееся надо мной звёздным полотном, сменилось морскою тьмой. Я огляделась и заметила торчащий из-за камня, коих у берега было немало, хвост с изумрудной чешуёй. — Ну что такое? — подплыла к неудачно маскирующейся «сестрице». — Мы же договорились, что я сама буду с тобой связываться. Я только попала во дворец и пока ещё ничего не нашла. Хотела ещё высказать ей претензию, чтобы больше не думала так меня звать, но осеклась на полуслове, заметив, что с марой что-то не так. И без того светлокожая, сейчас Сельвея выглядела особенно бледной. Словно вот прямо сегодня готовилась превратиться в морскую пену. — Что-то случилось? — спросила, вглядываясь в лицо русалки с резкими, заострившимися чертами. — Тебе придётся искать быстрее, — почему-то шёпотом сказала рыбодева, хоть кроме нас да стайки мелкой рыбёшки, мельтешащей у самого камня, здесь больше никого не было. — Пришло послание от Невора: через две недели он прибудет в Красное море, и ты будешь первая, кого он захочет увидеть. Вместе с перстнем, конечно. Уже даже не месяц, а всего две недели… Дрянь дело. Видя, что мара уже близка к обмороку от переживаний, я ободряюще сказала: — Ладно, я что-нибудь придумаю, постараюсь ускориться. В остальном-то всё хорошо? Сельвея кивнула: — В остальном да, но вот Невор… Я взяла её за плечи и легонько встряхнула, опасаясь, что она сейчас разревётся. Вон уже глаза на мокром месте и подбородок дрожит. — Сельви, не паникуй. Время ещё есть. Всё найдём — всё утрясём. — Ох, надеюсь, Мари, что так и будет, — мара тяжело вздохнула. — Иначе он с нас со всех чешую живьём спустит. Прозвучало как-то не оптимистично. — Только будь осторожна, Марэя. Не допусти, чтобы эти чудовища догадались, кто ты! Ответить я ничего не успела, Сельвея испуганно пискнула: — Кто-то идёт! И тут же ушла под воду, взметнулся русалочий хвост, оставляя после себя фонтан из брызг. Укрывшись за валуном, за которым пряталась моя как бы сестра, я прислушалась. И правда идёт. — Эй, здесь есть кто-нибудь? — послышался смутно знакомый голос, но я не сразу поняла, кому он принадлежит. Только когда мужчина забрался на камни, и лунный свет коснулся его лица, прижала ладонь к губам, чтобы не выругаться вслух. Проклятье! И что теперь делать? Я здесь, совершенно голая, а вся моя одежда осталась на берегу. Добраться до которого можно будет только через Раса. Вот гадство-то. Рассарх Санторийский Последнюю невесту, которую маги посчитали достойной принять участие в королевском отборе, доставили уже глубокой ночью. Девушки знакомились, обживались в новых покоях, готовились к завтрашней церемонии и к вечернему балу, который должен был стать для них очередным испытанием. Как и предполагал Рассарх, все его избранницы оказались благородных кровей. Ни одной простолюдинки. Маги позаботились о том, чтобы на титул королевы не претендовали простушки. Рассарх не был столь щепетилен на этот счёт, и ему было всё равно, какая в его будущей жене течёт кровь. Кто её семья, откуда она родом. И по-хорошему, ему следовало задержаться в магической гильдии и самому проследить за допросом потенциальных невест, но весь прошлый день все его мысли были заняты новой знакомой. А сейчас менять что-либо было уже поздно. Второй этап отбора закончился. — Двадцать шесть невест! — подливая себе в бокал вина, проговорил Доран. Он сидел в кресле на террасе, закинув ногу на ногу, и наслаждался лёгкими закусками и терпким напитком. — Я же говорил, этот отбор побьёт все рекорды. — Не надоело надо мной издеваться? — спросил Рассарх, не оборачиваясь. Он стоял у края террасы, упираясь ладонями в мраморную балюстраду, и слушал, как шумит, рокочет море, как разбиваются о камни волны, создавая свою особую мелодию из звуков природы. Он любил эти звуки. Любил свежий, солёный воздух — ночами особенно пьянящий. Такой же пьянящий, как и мысли о необычной девушке с совершенно обычным именем. Мари Омон. Пока что это было единственное, что он знал о светловолосой помощнице, но собирался в самом ближайшем будущем это исправить. Скоро он будет знать о ней всё. — Я не издеваюсь, а просто констатирую факты и… — Сможешь для меня кое-что сделать? — оборачиваясь, перебил его король. — И почему мне уже заранее не нравится твоя просьба… — Доран. — Всё, умолкаю, — примирительно сказал ле Крон и, приняв сосредоточенный вид, проговорил: — Я весь внимание.