Мужчина негромко цокнул: — А вот если будешь показывать характер, ни к чему хорошему это не приведёт, и мы с тобой так и не подружимся. — Чего ты хочешь?! — прошипела мара, с ненавистью глядя на своего похитителя. — Отпусти меня… Прошу! Я ведь не сделала тебе ничего плохого. Никому из земных! — Знаю, знаю, ты была хорошей девочкой, — мужчина усмехнулся, — и я так уж и быть тебя отпущу. Если ты мне кое-что расскажешь. — Что же? — всхлипнув, прошептала морская красавица. — О Сердце океана. Так ведь вы его называете — перстень, хранящий в себе небывалую силу. Силу, которая сейчас спит. Мне нужно знать, как её разбудить. Глаза девушки расширились от ужаса. Она вжалась в холодную стену, словно пыталась оказаться как можно дальше от своего мучителя. — Ты даже не представляешь, земной, о чём посмел мечтать! Забудь о нём. Тебе никогда не заполучить артефакт! Мужчина раздражённо скривился: — Я не спрашиваю тебя, как мне его заполучить. Я спрашиваю: как его активировать? Отвечай! Мара криво усмехнулась: — Никто кроме владыки морского не знает, как пробудить магию в Сердце океана. Можешь спросить у него. Если отважишься. Невору будет интересно пообщаться с кормом для фраггов. Подавив в себе желание придушить мерзавку сию же минуту, мужчина поднялся. — Жаль. Значит, мы с тобой не подружимся. Я надеялся, ты окажешься полезной, но раз уж ты бесполезна… Оставлю тебя здесь: умирать долгой мучительной смертью, которая растянется на годы. Только представь: долгие годы вдали от моря. Мара судорожно вздохнула. Мужчина развернулся, собираясь уйти, даже сделал несколько решительных шагов прочь, когда услышал её дрожащий от ужаса голос: — Постой! Есть ещё кое-кто, кто точно должен знать о Сердце океана. Средняя дочь сейна, нашего правителя. Альда Марэя. Она невеста морского владыки, это ей он подарил Сердце. А вот это уже интересней… Он ведь не самоубийца, чтобы связываться с морским царём. А вот с какой-то там принцесской, идиоткой вроде этой, — другое дело. — Теперь ты отпустишь меня? — в тихом голосе мары зазвучала надежда, смешанная с отчаяньем. — Пожалуйста… Я больше ничего не знаю! Мужчина обернулся, чтобы подарить ей короткую насмешливую улыбку: — Не сейчас, малышка, ты мне ещё пригодишься. Пока что ты нужна мне, поэтому, увы, в ближайшее время я не смогу тебя отпустить. Потом, возможно… А сейчас извини, меня ждут дела. И одно из самых первых — разыскать эту альду Марэю. Конечно, охотиться в Красном море на одну конкретную мару — это как искать иголку в стоге сена. Но ничего, если понадобится, он отыщет даже крошечную песчинку в Сайрасской пустыне. Сделает всё, чтобы заполучить Сердце океана, и тогда в Санторе наступит другой порядок. Скоро всё будет иначе. Глава 7, в которой меня преследуют галлюцинации, а я гоняюсь за его величеством Рассархом Яна Громова Никогда не служила в армии и не думала, что когда-нибудь придётся, но проснувшись на следующее утро, поняла, что вот она — самая настоящая армейская муштра. Нас разбудили ни свет ни заря, когда я так сладко спала, и, даже не дав толком собраться, погнали, словно на плац, на первый этаж. Запихнули, как сельдей в бочку, в крохотный предбанник, велели по-быстрому снимать одежду и бегом купаться. Руководила процессом помывки краснощёкая дородная девица. Полагаю, что герцогиня Белонезсская в этот час всё ещё нежилась на своих шёлковых простынях, потому что на горизонте она не просматривалась. В банные помещения я входила, стыдливо прижимая к груди руки. Это вам не по спа в сексуальном бикини с коктейлем в руках разгуливать, наслаждаясь приятной расслабляющей атмосферой центра. Стоило переступить порог парной, как в нос ударил резкий запах мыла и глаза заслезились от удушливого пара, из-за которого мало что было видно. — Скорее! — прикрикнули на нас. — А то останетесь без завтрака. Мылись здесь в глубоких чанах, расположенных по углам просторного зала. Не знаю, откуда шёл пар, но лично я из-за него шла почти на ощупь. С трудом добралась до своего таза и с ещё большими усилиями в него забралась, сразу почувствовав себя сваренным на скорую руку раком. Не успела даже выдохнуть, как на меня опрокинули ведро горячей воды. И пока я решала дилемму: вопить или не вопить, мне в руки сунули огромный кусок мыла, «благоухавший» щёлочью, после чего посоветовали не стоять столбом, а хорошенько себя намылить. Шампуни рабочему персоналу тоже не полагались, уже не говорю про кремы для тела, а потому пришлось довольствоваться «ароматнейшим» мылом и гадать, сумею ли я вообще после этого волосы расчесать. Нет, всё-таки надо было в невесты податься. Там и купальни, и хаммамы, и услужливые массажистки. На мысли о массажистках я запнулась, потому что как раз в тот момент на меня опрокинули ведро с горячей водой, а за ним ещё и ещё. После чего облили ледяной (как ещё не шандарахнули по голове куском льда — удивительно) и велели выметаться из чана, чтобы и другие могли поучаствовать в помывочном ритуале. Вытиралась я словно в трансе и выходила из предбанника как сомнамбула. Теперь что, каждое утро терпеть это издевательство? Лучше буду ходить грязной. Или в море купаться. С Расом. Запретив себе вспоминать о всяких Расах, которые обо мне уже наверняка и думать забыли, ускорила шаг. Северине, в отличие от меня, процесс купания понравился. Девушка чувствовала себя бодрой как никогда, выспавшейся, отдохнувшей и всё повторяла, чтобы я скорее ноги переставляла, ведь нам ещё собираться на завтрак. Сегодня был день зелёных платьев. Расчесав и высушив волосы на балконе (благо тёплый летний ветер помог справиться с этой непростой задачей), быстро заплела их в косу, нацепила чепец и помчалась в столовую. К счастью, явилась вовремя, за пару секунд до появления Лайры. Устроительница отбора блистала и благоухала дорогими духами, в то время как я пахла как стиранная-перестиранная наволочка. Хлопнув в ладоши, чтобы привлечь наше внимание, герцогиня сказала: — Сегодня и для невест, и для нас с вами очень волнительный день. Придётся хорошо потрудиться, чтобы его величеству понравился обед с неали и не было с его стороны никаких нареканий. А уж вечер и вовсе должен пройти по высшему разряду! Первый бал во дворце для наших дорогих невест очень важен. Из слов устроительницы я поняла, что за обедом Рыжик неофициально познакомится с претендентками на его руку, сердце и прочие части тела. На балу же каждую невесту представят высшему свету Сантора, будут выпивка, развлечения, танцы-вальсы, а главное — творческое задание для каждой конкурсантки. Девушки должны будут рассказать о себе коротко и вместе с тем так, чтобы их выступление запомнилось. Запало королю в душу, сразило в самое сердце. Нам же вменялось помогать невестам в этом непростом сражении. Мне пришлось взять шефство над блонди и Розой. Видимо, Лайра посчитала, раз я вчера с ними успешно справилась, значит, мне с ними и дальше нянчиться, ведь мы в ответе за тех, кого приручили. Благо с Розой проблем не возникло. Она заявила, что у неё голос, как у оперной дивы, вот она о себе и споёт. Песню, которую заранее выучила. Не невеста — золото. С Болонкой всё оказалось намного сложнее. Ренальдина (я всё-таки запомнила её имя) пожелала устроить целое светопреставление с использованием каких-то там огненных иллюзий, заявив, чтобы я сейчас же нарыла ей мага, иначе она на меня нажалуется и вообще выступать не станет. Вроде бы здоровая девица, а ведёт себя, как дитя малое. Мысленно выругавшись и сказав, что узнаю у госпожи устроительницы, что можно сделать, я понеслась к Лайре. — Мне сейчас некогда, Мари, — отмахнулась от меня её светлость. Так как невест было двадцать шесть, а помощниц всего двенадцать, Белонезсской пришлось взять двух на себя. Видимо, те тоже решили устроить что-то эпатажное, потому что настроение у герцогини было уже не столь радужное, как за завтраком. — Я вообще не уверена, что подобные представления допустимы в тронном зале. Всё-таки огонь в помещении, полном людей… Лучше разыщи его величество и узнай, нравится ли ему идея неали Ренальдины. — Эм-м-м… а где мне его искать? — меня бросило в жар. Это ж через сколько стражи придётся пробираться. Да и вообще, мне лучше лишний раз Рассарху на глаза не показываться. — Начни с библиотеки. Кто-то из прислуги говорил, что его величество туда с утра собирался. Или узнай у кого-нибудь, где он, — махнула рукой её светлость, словно отгоняла от себя назойливую муху. Стоило услышать волшебное слово «библиотека», как я сразу приободрилась. Вот и отличный повод её отыскать и в ней побывать, пусть даже там будет его величество Рассарх. А если его там не окажется, но окажусь я — вообще будет замечательно. Преисполненная энтузиазмом, я отправилась на поиски монарха. Так как дворец был огромным, приходилось спрашивать у пробегавших мимо лакеев, где находится библиотека, и все как один охотно отвечали, в каком направлении мне следует двигаться дальше. Последний пробегавший даже порывался меня проводить, при этом оглядывая таким взглядом, словно я была единственной девушкой на всём белом свете. Пришлось и ему прочитать стишок, а потом помянуть незлым тихим словом Машку за переизбыток очарования. — Может, потому, Манюнь, Невор на тебя и клюнул? — идя по широкой светлой галерее, что вела в библиотеку, рассуждала я. — Предпочёл тебя Сельвее и всем остальным подводным красавицам. Гулять по дворцу, к слову, было приятно. Чувство такое, словно в музей попала. Какой-нибудь там Версаль или Лувр. Всюду мрамор, картины в золочёных рамах, статуи и бюсты. Думая о всякой ерунде (чтобы не думать о грядущей встрече с Рассархом и не накручивать себя ещё больше), я сделала ещё один шаг, за ним другой, а потом, резко притормозив, дала задний ход. Моргнула пару раз, снова раздумывая над тем: кричать или не кричать. Возле доспеха, поблёскивавшего в косых лучах солнца, прислонившись к нему острым плечиком и скрестив на груди руки, стояло… моё отражение. Средняя дочь сейна, чьё место я сейчас занимала. — Марэя? — поражённо выдохнула я и потёрла глаза. Галлюцинация встрепенулась, словно очнулась ото сна: — Ты меня видишь? — Лучше б не видела… Я даже ущипнула себя на всякий случай. Вдруг утро ещё не наступило, и всё это мне просто снится? Хорошо бы. Потому что сейчас, Яна, не самое удачное время для умопомешательства. Глаза у глюка расширились, став похожими на два сине-зелёных блюдца. — Ты так на меня похожа… Кто ты?! Если меня застанут за разговорами с доспехами, наверняка решат, что помощница герцогини Белонезсской с приветом. Опасливо оглянулась, но не обнаружив на горизонте ни души, тихо ответила: — Вообще-то я — это ты. — С ногами… — растерянно пробормотала русалка. Кажется, она (или её галлюцинация) ещё не поняла, куда попала. — Как и ты, — заметила я, глядя на Мари номер два, обряженную в лёгкое светлое платье с кружевами. — Не может быть… — Она опустила взгляд на свою пышную юбку, а потом восторженно воскликнула: — Я могу ходить! У меня есть ноги! Смотри!!! И она закружилась по галерее так быстро, что у меня голова тоже начала кружиться. По-видимому, из солидарности с русалкой.