— Это не ответ! — послал он мне вдогонку. — А я не на допросе! — ответила ему тем же тоном. — И ты всё-таки умеешь плавать. Значит, обманывала. — Я научилась после того, как чуть не утонула. Вернее, я сначала утонула, а потом уже научилась, но не будем заострять внимание на неважных деталях. На мели я притормозила, окинула взглядом пляж, выискивая оставленную непонятно где сорочку. Вон одежда Раса, вон моё платье, а сорочка… Уф, далековато. — Уже убегаешь? — весело спросил солдат. — Отвернись, — оглянувшись, велела ему. — А если не отвернусь? Честное слово, я его сейчас утоплю. Сидеть на корточках возле берега, ожидая, пока этот солдафон невоспитанный куда-нибудь денется — неблагодарное дело, так и поседеть можно. Или проторчать здесь до самого рассвета. А мне ещё поспать, между прочим, надо, хотя бы пару часиков. Снова оглянувшись на Раса, честно предупредила: — Если не отвернёшься, увидишь меня обнажённой, влюбишься без памяти и всю жизнь будешь мучиться. — Потому что ты выйдешь замуж за своего рыбака? — не проникся моей угрозой солдат, наоборот, заулыбался ещё шире. Тоже мне, весельчак. — Именно. Понимая, что если продолжу медлить, буду чувствовать себя глупее прежнего, встала во весь рост и не спеша направилась к берегу, ощущая, как капли воды стекают по коже, как мелкая рыбёшка щекочет мне стопы и пальцы увязают в мокром песке. У самой водяной кромки, где за мелкие камни цеплялись водоросли, я остановилась, не спеша отжала волосы, тряхнула ими, как в рекламе супердорогого шампуня. После чего мягко потянулась, замечая, как блики лунного света касаются моего нагого тела. Чуть обернувшись, увидела Раса, в данный момент успешно изображавшего оловянного солдатика. Довольная произведённым эффектом, пошла подбирать сорочку и одеваться. Была у меня шальная мысль схватить его вещи и смыться, но потом решила, что враги во дворце мне не нужны. А вот друзья всегда пригодятся. Правда, кое-кто становиться моим другом явно не собирался. Ну разве что очень-очень близким, чего я в данный момент (да и ни в какие другие моменты в этом мире) не могла себе позволить. Пока я одевалась и шнуровала платье, Рас плавал. Не хотела на него смотреть, но взгляд-предатель то и дело убегал к солдату. Он то нырял в чёрную, как смола, воду, то снова принимался плавать, словно профессиональный спортсмен на соревнованиях: быстро, резко, стремительно, излучая ауру силы и сногсшибательного мужского магнетизма. Сильный, загорелый, красивый… В общем, мечта, а не мужчина. Когда я на него смотрела, мной овладевало странное ощущение: мы виделись всего два раза, а чувство такое, будто я его уже где-то встречала. Вроде бы совсем чужой человек, но чужим он мне не казался. Бред какой-то. Бред, совершенно лишний в моей голове. Если не верну Сердце океана и всё не исправлю, плохо будет и Сельвее, и всей Машкиной семье, и мне. Поэтому больше никаких заигрываний с Расом. Отныне, Яна, только работа. Бизнес, детка, и ничего больше. — Чего такая насупленная? — выйдя на берег, спросил солдат. Я отвернулась, чтобы не смотреть на мокрую версию Раса, которая была в разы сексуальней его сухого варианта. — Мне пора возвращаться. — Подожди, проведу. Краем глаза заметила короткий всполох, развеявший тьму. А повернувшись к солдату, увидела, что он уже абсолютно сухой: и кальсоны, и волосы в одно мгновение просушила магия. — Патрульный с магическим даром, — протянула я, борясь с желанием присвистнуть. — Как видишь, Мари, не только ты умеешь преподносить сюрпризы. — Ты ведь непростой солдат. — Больше я не стала отворачиваться, хоть смотреть на одевающегося Раса — то ещё испытание. — С чего ты так решила? — То, как ты себя вёл в доме госпожи устроительницы, как разговаривал с тем мужчиной в красном мундире, хотя, судя по униформе, он выше тебя по званию… Теперь вот ещё и магия, которой в Санторе владеет далеко не каждый. Уж точно не простые патрульные. — Я сощурила глаза и внимательно посмотрела на мужчину, натягивавшего на себя слегка помявшуюся рубашку. — Так кто ты такой, Рас? — Простой солдат, несмотря на твои подозрения, Мари, — ответили мне всё в той же беззаботной манере. — Из дворянского, но давно обедневшего рода. Когда-нибудь я стану капитаном, ну а пока к вашим услугам скромный патрульный, неали Омон. — Он изобразил шутовской поклон и, подхватив мундир, перекинул его через плечо. — Ну что, пойдём? Кое-кому не помешало бы поспать. Завтра из-за всей этой суматохи с балом тебя будет ждать насыщенный день. Надеюсь, получится выкроить время и для дела. — Не напоминай, — я улыбнулась Расу, и мы не спеша побрели к высоким стенам дворца, над которыми сомкнулся сине-серебряный купол неба. Болтать с этим мужчиной о всякой ерунде оказалось очень даже приятно. Мы смеялись, шутили и наслаждались обществом друг друга. Беспрепятственно миновали ворота Анделиора, прогулялись по парку, который я украдкой рассматривала, дивясь его красоте. Днём здесь, наверное, вообще потрясающе: столько диковинных растений, столько красок. Но и ночью гулять по нему мне понравилось. Наверное, всё дело в компании. — А ты знаешь, Рас, — я замялась, понимая, что сейчас буду чувствовать себя ещё более неловко. Но делать нечего. Как бы мне ни приятно было общество солдата, нам с ним пора прощаться. — Есть у меня хобби — я пишу стихи. Хочешь расскажу один? — Уже заинтригован, — делая шаг ко мне, почти в плотную, с улыбкой сказал мужчина. — Тебе говорили, Мари, что ты очень необычная девушка? — Было такое… Так вот, — я заглянула ему в глаза и прошептала, чувствуя, как внутри что-то неприятно сжимается: Возвращаю сердце, ухожу из мыслей. Больше не люби меня, мой любимый… Рас. Опустила голову, отвела взгляд, понимая, что пора линять. — А дальше? — послышался низкий, хриплый шёпот, от которого мурашки побежали по коже, концентрируясь внизу живота и обволакивая тело приятной истомой. М-да. Может, и себе стих прочитать? Рас потянулся к моей руке, переплетая наши пальцы: — Мари… И в моей голове как будто взорвались предупреждающие петарды. — А дальше ещё не придумала! — выпалила на одном дыхании и, не оглядываясь, рванула на кухню. Хоть очень хотелось оглянуться, забрать свои слова обратно, ведь больше он в мою сторону даже не посмотрит. Кто я такая? Простая служанка! Но я понимала, что поступила правильно и теперь могу со спокойной душой сосредоточиться на Сердце океана. Так было надо, Яна! Вот только меня это «надо» почему-то не радовало. Некто очень загадочный Мужчина остановился, прислушиваясь. Тихий женский плач, доносившийся из глубин подземелья, прозвучал для него сладкой музыкой. Какая небывалая удача! Ему попалась трусливая мара со слабым магическим даром. Такая долго не продержится, сломается мгновенно и за себя постоять не сумеет. Непременно поведает ему кое-что интересное. И полезное. Сжимая в одной руке зажжённый факел, другой держась за замшелую стену, изъеденную временем и трещинами, он осторожно спускался по полуразрушенным ступеням. Уединённое, забытое людьми и Всеведающим место. И даже краки, прислужники злого бога, сюда не стали бы наведываться. Что им здесь делать? В этом старом замке на вершине холма. Некогда неприступной крепости, от которой теперь остались одни руины. И которая стала для него прибежищем. Тихой гаванью, где он создавал постепенно, фрагмент за фрагментом, мозаику своего великого будущего. Спустившись по лестнице, мужчина зашагал уже увереннее, торопясь повидаться с пленницей. Пламя, разгонявшее по углам густую тьму и крыс — извечных обитателей подземелья, освещало бугристую кладку у него под ногами, седые полотна паутины, протянувшиеся от потолка к стенам, застывшие в нелепых позах скелеты — прежние узники этого места. — Море… оно так далеко… Я хочу домой, — шептала, давясь слезами, мара. Глупышка. Так легко попалась ему на крючок. Обычно такие молоденькие мары, как эта, не отваживались подниматься на поверхность. Но эту удалось выманить. Призвать с помощью чар, задурманить ей разум видом блестящих украшений (эти твари немногим отличаются от людей: теряют голову от вида золота и драгоценностей), опутать сетью и притащить сюда. Прошло три дня, за которые хвостатая успела ослабнуть вдали от родной стихии, её истерзал страх, измучила жажда. Такая сдастся сразу же, даже не станет сражаться. Несмотря на то, что двигался он почти бесшумно, мара уловила его осторожные шаги. А может, разглядела отблески пламени, скользившие по стенам, и сразу притихла. Было лишь слышно, как она пытается задушить в себе горькие всхлипы, но они всё равно прорывались в зловещую тишину подземелья. Завернув за угол, мужчина сделал ещё несколько шагов и остановился перед прикованной к стене морской красавицей. Впрочем, сейчас она уже была далеко не столь ослепительно прекрасна, как в день, когда он её поймал. Лицо бледное, осунувшееся, глаза покраснели и припухли, белые губы мелко дрожат — того и гляди снова разревётся. Тонкие запястья сковали широкие браслеты зачарованных кандалов, а некогда роскошные иссиня-чёрные волосы превратились в спутавшиеся тусклые пряди, едва прикрывавшие маленькую округлую грудь мары. Единственное, что было достойно в ней внимания — это хвост. В бликах пламени золотистая чешуя переливалась, играя всеми цветами радуги. Но он сюда пришёл не за тем, чтобы любоваться её плавником. Ему нужны были ответы. — Что тебе от меня нужно?! — истерично всхлипнула морская дева. — Умница, — мужчина опустился перед ней на корточки. — Ты задаёшь правильные вопросы, девочка. Легко коснулся острого подбородка, но мара дёрнула головой, пытаясь сбросить его пальцы.