— Вижу, ты уже познакомилась со своей горничной, — в его голосе отчётливо слышалось недовольство. Я растерянно кивнула: — Познакомилась и хотела вас за неё поблагодарить. — Благодарить тебе за неё следует его величество. — Де Мартен жестом пригласил меня (хотя больше походило на приказ) устраиваться за столом. Что я и сделала, параллельно переваривая его заявление. Теперь понятно, почему так хмурится. Не нравится, что здесь крутится посторонняя. Сомнительно, что король прислал служанку исключительно из заботы о неали Омон. Скорее всего, ему нужны глаза и уши в покоях иностранного гостя, потому и отправил ко мне Ансани. Эмерик в слугах не нуждался, привёз своих из Глахарры. — Если хотите, я могу от неё отказаться. Волосы она, конечно, укладывает классно, но и мне тоже не нужны здесь надзиратели. Коса сойдёт, да и с корсетом уж как-нибудь справлюсь. Раньше ведь как-то справлялась. Де Мартен покачал головой: — Не стоит. Королю это может не понравиться. А я бы не хотел, чтобы меня раньше времени попросили из Анделиора. У меня здесь ещё остались нерешённые вопросы. Помню, помню, маркизы и герцогини, которым мы с утра сядем строчить письма. Завтракали молча, впрочем, меня это не напрягало. Далёкий шум прибоя разбавлял тишину, как и птичий клёкот, и шелест листвы в саду. С террасы открывался потрясающий вид на королевский парк — яркие краски природы в ореоле белокаменных стен. За ними виднелась жёлтая полоска пляжа и лазурные воды Красного моря, незаметно смыкавшегося с такого же цвета небом, отчего линии горизонта здесь как будто не существовало. Всё-таки красивый город эта Аскания. И наверняка в этом мире есть ещё немало диковинного и прекрасного. Кто знает, если бы не желание наказать Игоря, возможно, я была бы не прочь здесь задержаться. На суше, конечно же, не в воде. Последние годы я жила одной работой и только теперь поняла, что это была не жизнь. Я и за Козлова-то согласилась выйти замуж, потому что времени на заведение новых знакомств банально не хватало. А семью создавать надо было, возраст для этого уже был более чем подходящий. Да и этого очень хотела для меня мама. Наверное, отправляясь в ЗАГС, я подсознательно исполняла её мечту, а не свою. Исполнила, что называется, на свою голову. Когда с завтраком было покончено, Эмерик поднялся и сказал: — Ну а теперь, Мари, пойдём в кабинет. У нас с тобой сегодня будет очень насыщенный день. Спустя где-то часа два я не чувствовала собственных пальцев, спина тоже ныла и шея затекла. Ещё бы ей не затечь, когда сидишь, сгорбившись над листочками бумаги, и пишешь, пишешь, пишешь. Я очень старалась, чтобы вышло красиво (спасибо неистребимому внутреннему перфекционисту), но время от времени с кончика пера срывалась капля, расползаясь по посланию некрасивой кляксой. Приходилось начинать сначала, под укоризненным взглядом его сиятельства. Но я справилась! Когда в последнем письме, полном витиеватых фраз и велеречивых выражений, в которых Эмерик изъявлял желание увидеться с той или иной титулованной особой, была поставлена точка, я откинулась на спинку кресла и облегченно выдохнула. Де Мартен, всё это время расхаживавший по кабинету, повернулся ко мне и сказал с благодушной улыбкой: — До обеда можешь быть свободна, а после того, как поедим, мне нужно будет съездить в город к одному старому знакомому. Хочу, чтобы ты сопровождала меня, Мари. Я кивнула и, украдкой разминая пальцы, поднялась. — Значит, я могу ненадолго отлучиться? Хотелось бы повидаться с другими помощницами герцогини и сказать, что я вернулась. — Да, конечно, иди. Эмерик отпустил меня небрежным взмахом руки, и я отправилась на поиски Северины. Но как вскоре выяснила, все помощницы ещё рано утром покинули дворец, вместе с Белонезсской укатив на очередное испытание для невест. Об этом шептались служанки, обсуждавшие королевских избранниц. Возвращаться к себе не хотелось, поэтому решила заглянуть в библиотеку. Будучи помощницей герцогини, у меня не было возможности подпитать себя знаниями о Сердце океана или хотя бы об этом мире, о Санторе в частности (на случай, если вернуться домой всё же не удастся), и раз уж сейчас появилось немного свободного времени, почему бы не потратить его с пользой для дела. Но видимо, высшие силы ни в какую не желали отпускать меня в библиотеку: на полдороге к сокровищнице знаний я столкнулась с бывшей фавориткой Рассарха. — Мари! — приветливо помахала мне графиня и, отделившись от кучки других придворным дам, исступлённо обмахивающихся веерами, направилась ко мне. Оглядела меня с ног до головы пытливым взглядом, после чего вкрадчиво поинтересовалась: — У тебя всё хорошо? — Всё просто отлично, спасибо, — вежливо отозвалась я. — Как его величество воспринял твоё возвращение? — постукивая по ребру ладони сложенным веером, спросила Кларисса. — Лучше, чем я ожидала. Даже заставил извиниться передо мной верховного мага, который и обвинил меня в краже. — Надо же… — Графиня удивлённо вскинула свои аккуратные тонкие брови, а потом, немного поколебавшись, словно раздумывая, стоит ли касаться интересующей её темы, продолжила: — А как у тебя складываются… отношения с его сиятельством? Он к тебе… хорошо относится? — Да, он из тех работодателей, на которых очень приятно работать. Судя по тому, что холёные брови экс-фаворитки уже имели все шансы поцеловаться с волосами, Кларисса удивилась ещё больше. — Просто… — она накрыла мою руку своей и быстро проговорила: — Просто будь осторожна, Мари. Эмерик тот ещё притворщик. Он как паук, который заманивает тебя в свои тенёта, оплетает ими туго — и вот ты уже в полной его власти. Захочешь вырваться — не удастся. Прозвучало немного зловеще. — Я благодарна вам за заботу, ваше сиятельство, но я взрослая девочка и смогу о себе позаботиться. И в обиду себя не дам. Кларисса улыбнулась, правда, немного натянуто, присовокупив к этой улыбке тяжёлый вздох. — Главное, не теряй головы. Де Мартен красив и обаятелен, но вот то, что скрывается у него внутри… В общем, если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, что угодно, сразу обращайся ко мне. Хорошо? Забота придворной красавицы, которая и видела-то меня всего пару раз, очень тронула. Я улыбнулась ей в ответ, тепло и искренне, кивнула, не желая больше задерживать, ведь Клариссу ждали подруги, но потом, вспомнив о зелье Марэи, всё же произнесла, осторожно подбирая слова: — Ваше сиятельство, одна просьба у меня к вам всё же найдётся. Возможно, она покажется вам несколько странной, но мне нужна… кухня. — Кухня? — переспросила графиня. Мысленно выругавшись, за то, что приходится обманывать ещё и эту добрую душу, я вдохновенно продолжила: — У меня скоро свадьба, время поджимает, и мне надо где-нибудь тренироваться в свободное от работы время. Торты печь. Хочу впечатлить мужа и гостей. — Но зачем печь, если можно просто заказать? — Раскрыв веер, Кларисса грациозно им взмахнула. — Есть у меня один знакомый кондитер, настоящий искусник. Я свяжусь с ним и… — Это наша семейная традиция, — перебила я графиню. — Невеста должна сама испечь торт, без посторонней помощи, и чем вкуснее он будет, тем слаще окажется семейная жизнь молодожёнов. Де Бальмен поверила моей сказке, понимающе кивнула и разрешила готовить у неё в особнячке — так Кларисса с любовью отозвалась о своём доме, расположенном неподалёку от Анделиора. — Я предупрежу своих слуг, — сказала она мне на прощание и упорхнула в сад вместе с остальными придворными дамами. А я продолжила свой путь в библиотеку, ломая голову над тем, как буду отпрашиваться у де Мартена. Миновав очередную залу — одну из многочисленных в этой бесконечной анфиладе, нос к носу столкнулась с Расом. — С возвращением, Мари. Взгляд солдата огненной волной прокатился от макушки до кончиков пальцев, и меня бросило в жар. Нечто похожее я испытывала только в присутствии Рассарха. Хотя нет, в обществе короля меня ещё больше колбасило. Правда, и сейчас неплохо так тряхнуло, когда этот внезапно появляющийся взял меня за руку и коснулся её губами. — Уже соскучился по своей красавице, — обжёг поцелуем и взглядом. — С каких это пор я успела стать твоей? — вернула экспроприированную руку на место, то есть себе за спину. — Забыл? Я всё ещё собираюсь замуж. — Как же, забудешь тут! — фыркнул этот ревнивец. — Ты ведь постоянно мне об этом напоминаешь. Есть планы на вечер? — резко переключился на другую тему. — Есть. Работа и ещё раз работа. Ты, наверное, не в курсе, но меня тут недавно уволили. Галантная улыбка и блеск в глазах Раса померкли, и на лицо набежало хмурое, совершенно мрачное выражение. Мелькнула мысль, что где-то я такое уже видела, совсем недавно, но я не стала на ней зацикливаться. — Уверен, это какое-то недоразумение. — Недоразумение, из-за которого меня пинком под зад отправили из Анделиора. Его величество и отправил. Он вообще, как я заметила, тот ещё любитель выставлять за ворота. То ни в чём не повинную стражу без куска хлеба оставил, теперь вот и я пострадала. На скулах у Раса обозначились желваки, и я притихла. Что поделать, любит он своего монарха, предан ему душою и телом, как и полагается военному, а я только и делаю, что на него жалуюсь. Лучше умолкнуть прямо сейчас, пока не получила ещё один пинок под зад. На этот раз окончательный и бесповоротный. — Но вот ты снова здесь. — Благодаря глахаррскому посланнику, графу де Мартену. Лицо солдата приняло ещё более кислое выражение, словно он только что сгрыз корень имбиря и опрокинул в себя стакан полынной настойки. Именно так он сейчас и выглядел — вот честное слово. — Мари, будь с ним осторожна. Этого человека стоит опасаться. Сегодня прямо день стращаний. — Спасибо за заботу. Графиня де Бальмен меня уже просветила и предупредила, так что я буду настороже. — Она рассказала тебе о своей знакомой? — До разговоров о знакомой очередь не дошла. Графиня была не одна. Следующие полчаса Рас в красках живописал мне постельные увлечения его сиятельства. Тоже мне герой бульварного романа, «Пятидесяти оттенков серого» или как оно там называлось. Я слушала с невозмутимым видом, а когда солдат наконец выдохся, так же спокойно уточнила: — Это всё? Рас сощурился: — Юная девушка вроде тебя должна выглядеть как минимум удивлённой и смущённой, ещё лучше — напуганной.