— Я не напугана и не смущена, потому что меня совершенно не касается, чем де Мартен занимается за закрытыми дверями своей спальни. Я к нему в койку прыгать не собираюсь. После моих слов Рас немного расслабился, но всё равно продолжал сверлить меня взглядом. Пристальным таким, изучающим. Пытался снова развести на свидание, но все мои мысли были заняты зельем Машки. Какие уж тут свидания. Зельем и библиотекой, до которой я так и не сумела добраться. Когда вырвалась из рук не в меру заботливого солдата, идти в неё было уже поздно. Нужно было возвращаться к господину доминанту и обедать, делая вид, что я знать не знаю о его пристрастиях. Да уж, вот вам и мужчина из сказки. Бежали дни… Хотя какое там бежали! Они неслись, летели, мчались. События сменяли друг друга настолько стремительно и быстро, что я даже не успевала оглянуться, приостановиться и подумать, а правильно ли поступаю, собираясь опоить аж целого монарха. Под чутким руководством Марэи я готовила зелье. Некоторые ингредиенты отыскались в местной аптеке, за остальными приходилось отправляться во владения сейна. Благо я больше не боялась воды и бесстрашно уходила на глубину, к самому дну, не переставая восторгаться красотами Красного моря. Хорошо, с Эмериком проблем не возникло, и в свободное от работы время я без проблем отлучалась из Анделиора. — Я видела однажды, как мачеха готовила его, используя магию. Нам же понадобится простой человеческий огонь для смешивания ингредиентов, — инструктировала меня Марэя. За огнём мы ходили к графине де Бальмен. Когда я заявилась к ней впервые, повар пытался вмешаться в рабочий процесс и всё удивлялся, что это за торт такой, который надо варить в котелке над очагом, но я сумела его спровадить, намекнув на тесную дружбу с её сиятельством, которая будет очень недовольна, если я на него пожалуюсь. Внушение подействовало, и меня оставили в покое. Когда зелье загустело, став похожим на кисель насыщенного фиолетового цвета с прожилками зелени, я перелила его во флягу. Теперь предстояло найти укромное место, где бы я могла его надёжно спрятать и вместе с тем каждый вечер иметь к тайнику доступ. Долго ломала над этим голову, пока в поле зрения не попала кадка с разлапистым растением, что стояло у нас в гостиной. В горшок я флягу и зарыла. У меня в комнате, к сожалению, зелени не было, а перетаскивать к себе санторский аналог фикуса… Ну в общем, это выглядело бы слегка подозрительно. Пока пробовала себя в роли зельевара и секретаря садиста-посланника, невесты продолжали сражаться за сердце его величества. Девочки-помощницы время от времени подпитывали меня новостями с отбора. Кто в чём отличился, кто и когда удостоился монаршего взгляда, улыбки, короткой прогулки в парке или аж целого свидания. Говорят, среди всех участниц отбора больше всего он выделял Розу. Мне бы радоваться за свою бывшую подопечную — неали Герен хорошая девушка, но всякий раз, возвращаясь к себе после общения с Севериной и другими помощницами, мне хотелось лезть на стенку. От ревности. Я страшно ревновала Рассарха. Приходилось себе в этом признаться, хоть признание это далось мне непросто. Особенно если учесть, что я для его величества больше не существовала, он попросту не обращал на меня внимания. — Что делаешь сегодня вечером? Признаться, я даже не сразу сообразила, что ко мне подошла Северина. Обычно с этим вопросом ко мне подкатывал Рас, всё пытаясь вытащить меня на свидание, но я проявляла завидную стойкость и не вытаскивалась. В этом мы с ним были похожи: Рас тоже сдаваться не собирался. Видимо, посчитал, раз нельзя взять крепость штурмом своего обаяния, возьмёт её, меня то бишь, измором своего упрямства. И таки брал, ну то есть штурмовал, каждый божий день. — Тебе что, больше нечем заняться? — однажды спросила его. — Мысли об одной синеглазой красавице не дают мне ни на чём сосредоточиться. Ты, Мари, лишила меня и сна, и покоя, — как всегда, нашёлся он с ответом и продолжил забрасывать меня вопросами. Раса интересовало всё: откуда я родом, кто мои родители, есть ли братья, а может, сёстры, как познакомилась со своим дальним родственником и по совместительству женихом Ирнасом. Мне льстило его внимание, да и вообще, проводить время в его компании было приятно, но вот бесконечные вопросы, признаться, напрягали. Я устала сочинять сказки, устала обманывать. Особенно Раса — одного из немногих, к кому я привязалась за время, проведённое в Анделиоре. Кларисса также продолжала проявлять участие и всё переживала по поводу моей непосредственной близости к иноземному посланнику. Последний, впрочем, не пытался переступить черту, сохранял между нами дистанцию и исключительно деловые отношения, пусть я порой и ловила на себе его долгие, задумчивые взгляды. Но мало ли, почему он так смотрел. Может, в тот момент как раз думал совсем о другом. О какой-нибудь красотке, которую он… Ой, всё. — Мари-и-и, в каких облаках витаем? — позвала меня Северина, возвращая на бренную землю. — Извини, задумалась, — я улыбнулась подруге. — По поводу планов на вечер… Пока вроде ничего не делаю, но Эмерик может изменить их в любой момент. — А может, ты у него отпросишься? — Северина прижала руки к груди и посмотрела на меня молящим взглядом. — Ну давай, соглашайся. У нас с девочками сегодня выходной, которого мы так долго ждали. Первый и последний за всё время. С завтрашнего дня начнутся приготовления к балу, на котором его величество назовёт имя своей избранницы. Представляешь, какой тут будет дурдом? Вот её светлость и разрешила нам немного расслабиться перед финалом. Северина продолжила тараторить, а у меня в голове билась, словно пойманная в клетку птица, одна единственная мысль: назовёт имя своей избранницы. Я даже невольно на себя разозлилась. Дура ты, Яна! Абсолютная круглая дура! Сколько ты с ним знакома? Каких-то несчастных две недели. Да и то, знакома — громко сказано. Вон Козлову потребовался не один месяц, чтобы заманить тебя в свои сети. А с рыжим-бесстыжим (бесстыжим, потому что Рассарх продолжал делать вид, что я для него пустое место) достаточно было лишь раз поцеловаться. И всё, пропала. Может, он сам из русалочьего рода? — Мари-и-и, с тобой всё в порядке? Ты сегодня какая-то… не такая, — снова попыталась достучаться до меня Северина. — Прости, — я встрепенулась. — Не выспалась, видимо. — Ну так что скажешь? Пойдём в «Дрынные окорока»? — Куда, куда? — не поняла я. — Ну так в таверну, о которой я тебе только что рассказывала. Там очень вкусно готовят мясо, а пиво с травами — м-м-м, закачаешься. Я неуверенно пожала плечами: — Попробую отпроситься. — Не попробуешь, а обязательно отпросись! В конце концов, тебе ведь тоже положен выходной. Я уже и забыла, что это за роскошь такая — вечер с подругами за бокальчиком вина. Ну или вот за кружкой пива с травами. И пусть «Драные окорока» — заведение не с самым завлекательным названием, но предложение провести время с Севериной и другими девочками было очень заманчивым. Так хотелось немного отвлечься, расслабиться. К счастью, де Мартен согласился меня отпустить. Выглядел слегка недовольным, но артачиться не стал. Только лишь, уже когда уходила, с причёской и принаряженная, резко сказал: — Не задерживайся, Мари! Завтра я завтракаю с герцогиней де Вир. Будешь меня сопровождать. — Как будет угодно вашему сиятельству, — дежурно отозвалась я, изобразила короткий реверанс и поспешила убраться, пока де Мартен не передумал меня отпускать. Покидали дворец шумной гурьбой, шутя, смеясь и предвкушая весёлый вечер. Девочки принялись было обсуждать невест и грядущий бал, а за ним и пышную королевскую свадьбу, но Северина, лишь раз взглянув на меня, как будто всё поняла. Вскинула руки и громко произнесла: — Всё, хватит! Они и так уже мне снятся, со своими заскоками и выкрутасами. Вот как поступим: та из нас, которая назовёт имя какой-нибудь из невест или произнесёт хотя бы слово, связанное с отбором, оплачивает счёт! Помощницы шутливой угрозой прониклись, и тема отбора была закрыта. До таверны добрались быстро — время за весёлыми разговорами летело незаметно. Несмотря на далёкое от оригинального название, заведение оказалось очень даже уютным и приятным. Этакий ресторанчик с террасой, весь отделанный деревом, с яркими акцентами в виде ковровых дорожек. На стойке, за которой нас встречала хозяйка заведения — улыбчивая розовощёкая нэйла, красовалась замысловатая резьба. Она же украшала стены и длинные лавки. Окна были оттенены бордовыми шторками, а на столах белели скатерти. На улице уже смеркалось, но в «Окороках» сумрачно не было — из-за обилия светильников на стенах, в которых были заточены оранжевые лепестки пламени. — Симпатичное место, — заметила я, опускаясь на лавку возле открытого окна. — Сейчас ты попробуешь их пиво, и таверна покажется тебе ещё более симпатичной. А жизнь в целом — сказкой, — заверила меня Северина. Сказка — это хорошо. Главное, чтоб не страшная. Расслабиться мне и правда не помешает. Поэтому я с энтузиазмом подтянула к себе кружку с пивом и, чокнувшись с подругами, отхлебнула немного хмельного напитка. — М-м-м, какое вкусное, — аж зажмурилась от удовольствия и услышала у себя за спиной подозрительно знакомый голос. — Дамы! Я буду вынужден похитить у вас эту красавицу. Вскинув взгляд, увидела возвышающегося надо мной солдата. — А с чего ты решил, что красавица желает быть похищенной? — Даже если и не желает, то очень скоро у неё это желание появится. — Рас протянул мне руку и улыбнулся, заглядывая в глаза: — Ты ведь не откажешься от самого лучшего свидания в своей жизни, Мари? — Какой самоуверенный! — хмыкнула я. — Откуда вообще узнал, что я буду в «Драных окороках»? — В «Дрынных», — хихикнула Руни, сидевшая слева от меня. Заметила, как Северина, покраснев, отвела взгляд, и всё поняла. — Предательница, — сощурилась грозно. — Меня заставили, — замахала она руками. — Не заставили, а настойчиво попросили, — поправил её Рас, продолжая протягивать мне руку и улыбаться со свойственным немногим мужчинам магнетическим обаянием, против которого у слабого пола просто не было шансов. А я порой бываю очень, очень слабой. А ещё падкой и податливой. Да и вообще, что-то мне подсказывало, что этот упрямец всё равно не отстанет. А упрямец тем временем галантно коснулся поцелуем моей руки, ознаменовавшим мою полную капитуляцию и его сокрушительную победу: — Ну так что, Мари, как насчёт самого незабываемого вечера в твоей жизни? Глава 14, в которой у меня идёт кругом голова от поцелуев, магии и вина — И тебе совсем не совестно? — Вложив руку в раскрытую ладонь Раса, я юркнула в экипаж и уронила себя на мягкое сиденье рядом с плетёной корзиной, из которой торчало узкое горлышко бутылки. — Оставил девушку без ужина и без общения с подругами.