— Лучше не надо, — запротестовала я, пытаясь вырваться, но мара держала крепко. Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой на вид девушке может быть столько силы. По мере того, как русалка просматривала мои воспоминания, рука её вокруг моей руки сжималась всё сильнее, а взгляд становился всё мрачнее. Моими глазами она видела корабль и сеть, сжимающуюся вокруг меня. Солдат в красных мундирах и опускающегося передо мной короля. К счастью, это было немое «кино», иначе бы сразу стало ясно, кто я на самом деле такая. И даже страшно предположить, что бы тогда со мной стало. — Потеряла, значит, — глухо прорычала сестрица, когда рыжий, сбросив с себя пелену чар, сцапал меня за руку и сорвал перстень. Дальнейшие события замелькали перед глазами ещё быстрее: кораблекрушение от непонятно откуда взявшегося стихийного бедствия и мои метания среди обломков. Спасение солдат и звёздное небо перед глазами, попеременно сменяющееся с морскою тьмою. — Думаешь, это Невор наслал волну? Почувствовал, что у меня забрали его подарок? — Если бы владыка узнал, что ты потеряла Сердце океана, тебя бы уже не было в живых, — резко отрезала сестрица. Блин. Ну что за страшный мужик? Не выпуская моей руки, русалка продолжала следить за развитием событий, и когда я поплыла к берегу, волоча за собой его величество, с такой силой сжала мою ладонь, что я уже стала морально настраиваться на перелом. — Сумасшедшая, — повторила она, наблюдая за тем, как я затаскиваю короля на камень. — Как тебе в голову пришло спасать этих чудовищ?! — Они о нас, знаешь ли, тоже невысокого мнения, — заметила, усмехнувшись. Мара раскрыла от изумления рот, когда я «поцелуями» принялась возвращать короля к жизни. А когда ему стало лучше, и я потянулась к лохмотьям рубашки, намереваясь забинтовать кровоточащую рану, вообще чуть зубами не заскрежетала от досады. Именно тогда мой взгляд скользнул по руке рыжего, но даже не зацепился за волшебный перстень на его указательном пальце. В тот момент мне было не до украденного украшения. Возможно, я бы его и заметила, но «сестрица» утащила меня под воду, телепортировав в эту самую комнату. Когда русалка наконец меня отпустила, воронка схлопнулась, поглотив картины недавнего прошлого, и я принялась разминать ноющую руку. — Всё хуже, чем я думала, — констатировала она, вновь опускаясь в ракушку. Прикрыла глаза и простонала: — Артефакт, способный исполнить заветное желание его хозяина, попал в руки к людям. Если они поймут, каким сокровищем обладают… А впрочем, — безнадёжно махнула рукой, — для нас это уже будет неважно. Мы все умрём раньше. Из-за того, что ты так легко рассталась с Сердцем океана. От такого заявления меня чуть не подбросило на отливающем перламутром предмете мебели. Не из-за «жизнь — боль, мы все умрём», а из-за «исполнить заветное желание». — Любое-любое желание? — Будто ты не знаешь! — раздражённо огрызнулась мара. Да мне и самой сейчас хотелось на себя огрызаться. А ещё ругать. Последними словами. Яна, Яна, и как же тебя так угораздило-то? А всё из-за его величества! У меня был обратный билет на Землю, а эта рыжая скотина у меня его отнял! С подачи Нахрефака. Чтоб его акула сожрала. Правда, рыбу жалко, наверняка подавится. Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что русалка уже более снисходительно проговорила: — Ладно, не паникуй. Невор сейчас в Агрикийсом заливе, разбирается с мятежниками, ему в ближайшее время будет не до тебя. У них в подводном мире ещё и мятежники имеются? Стены мягкие, где же вы? — Отец говорит, что на подавление восстания уйдёт не один цикл. И пока в Лайсонии будут готовиться к свадьбе, ты, Марэя, вернёшь нам перстень. — Я? — переспросила, не зная, радоваться мне или продолжать нервничать дальше. — Ну это же ты у нас любительница всего человеческого! — скрестив на груди руки, заявила мара и демонстративно скривилась, всем своим видом показывая, как она относится к людям и что о них думает. — Я о земных мало что знаю. К тому же это ты упустила Сердце океана, тебе его и возвращать. Пока кто-нибудь ещё не проведал об его исчезновении. Тебе ли не знать, как быстро по Лайсонии разносятся слухи! Сердце океана, исполняющее заветные желания… — Я согласна! — приободрившись, заявила я. Даже в ЗАГСе, когда выходила замуж за Козла, Козлова то есть, не испытывала такой радости и энтузиазма. Имелась лишь одна загвоздка. Загвоздка в виде плавника. Опустив взгляд на покрытый серебристыми чешуйками хвост, поинтересовалась: — Только с этим-то что делать? Мне же надо будет как-то передвигаться. Не выделяться среди… земных. Русалка призадумалась. Постукивая острым ноготком по подбородку, некоторое время молчала, а потом со вздохом произнесла: — Мне такое колдовство точно не по силам. Мачеха могла бы посодействовать, но у неё же язык длиннее, что у хнорры. Лучше не рисковать. Не хотелось бы, но выбора нет: придётся обращаться к Эльберге. Хвост даю на отсечение, это у них морская колдунья. — Значит так! — Приняв решение, моя как бы сестрица заметно повеселела. Изумрудные глаза засверкали азартом, а может, в них просто так причудливо отражался свет медуз, присосавшихся к потолку. — Я сначала сама отправлюсь к ней и обо всём договорюсь. Узнаю о цене и о том, сможет ли она сделать тебе эти ужасные штуки. — Ноги, — поправила я, уже вовсю мечтая, как прибрежный песок будет согревать мои ступни, как я буду зарываться в него пальцами. Смогу ходить, дышать воздухом, видеть солнце! Только ради этого я готова была отправиться хоть к Эльберге, хоть к морскому дьяволу. Подозреваю, здесь за него выступает Невор. Мара взметнулась вверх, задев меня плавником и всколыхнув сотканное из водорослей покрывало. — Отец изволит ужинать сегодня с нами, поэтому больше никуда не исчезай! Сиди здесь, я пришлю к тебе служанок. А после ужина расскажу, что узнала. Я согласно кивнула и великодушно отпустила сестру на разведку. Пусть договаривается о ногах с этой Эльбергой, а я пока осмотрюсь и хотя бы попытаюсь переварить всё, что со мной приключилось. Не успела русалка, имени которой я так пока и не узнала, уплыть, как я метнулась к зеркалу и застыла, жадно впившись взглядом в отражавшуюся в нём незнакомку. Из зеркала на меня смотрела русалка лет двадцати на вид. Красивая, хоть как по мне, чересчур смазливая. Глаза не то зелёные, не то синие — я бы сказала, цвета морской волны. И губки тоже ничего так: пухлые, чувственные. Личико тонкое, подбородок острый, а нос так вообще идеальной формы. Красивая до невозможности. Хотя лично я не любительница такой лощёной внешности, как будто отретушированной в фотошопе. В общем, не было в этой маре ничего от Яны Громовой. И тем не менее теперь это была я. Надолго ли — целиком и полностью зависело от меня. Скелет в балахоне обмолвился, что перстень станет подарком будущей королеве, а рыжий упоминал о каком-то отборе. Значит ли это, что его величество в лучших традициях фэнтезийных романов будет выбирать себе супругу из фанатеющих по нему девиц? В принципе, неплохо. Отличный повод попасть в королевский замок-дворец. Главное, как-то затесаться в ряды конкурсанток, а там уже я найду способ умыкнуть Сердце океана. Я сказками никогда не увлекалась, любила триллеры и детективы (да и то в последнее время на чтение вечером сил не оставалось), а вот моя подруга Вика обожает любовные романы с фантастической составляющей. Она-то пару месяцев назад и заставила меня прочитать какую-то суперпопулярную книжку об отборе невест для повелителя орков, и сейчас я себя чувствовала участницей такой сказочной истории. Интересно, а как себя чувствует Игорь? Совесть не мучает? Неужели ему сойдёт с рук моё убийство? Родственников у меня нет, даже дальних. По крайней мере, я о таких не знаю. А значит, всё отойдёт ему: квартира, бизнес. Всё! Никогда бы не подумала, что он окажется на такое способен. Игорь всегда был рядом. Особенно после смерти родителей. Помогал мне, тогда ещё убитой горем студентке, разбираться в делах компании, в любое время дня и ночи был на подхвате. Он стал моей правой рукой, моей поддержкой. А потом позвал замуж. Я приняла его предложение, потому что думала, что мне попался самый надёжный, самый лучший мужчина на свете. Такое сокровище не упускают. И вот этот самый надёжный и лучший мужчина, сокровище (которое не тонет), меня убил. Боюсь, даже согласись я на строительство казино, он бы всё равно толкнул меня в воду. От предательства мужа сердце словно придавило тяжёлой глыбой. Или правильней будет сказать — раздавило. Всмятку. Решив, что пожалеть себя я смогу и после, когда этот дурдом останется в прошлом, я подплыла к окну. Отодвинув «штору», почувствовала, как горькие мысли вытесняет чувство восторга. Передо мной, как на ладони, лежал самый настоящий русалочий город. Повсюду, куда ни глянь, вырастали строения-полусферы, подсвеченные всё тем же холодным голубоватым блеском. Они находились на разной высоте, соединённые длинными каменными жилами — подводным аналогом дорог. Многие строения оплетали водоросли и другие представители подводной флоры, добавляя окружающей картине красок, разбавляя серо-голубую палитру морского царства. Мой подоконник, например, как и бо?льшая часть стены (пришлось высунуться наружу, чтобы всё хорошенько рассмотреть), были облеплены бледно-розовыми цветами или чем-то очень на них похожим. Лепестки, напоминавшие нежные лебяжьи пёрышки, колыхались в воде, то смыкаясь, то снова раскрываясь, обнажая искрящуюся сердцевину. По соседней «полусфере» ползло кроваво-красное растение, а стоило задрать голову, как я увидела затянутое серебристыми цветами с лепестками-усиками огромное куполообразное здание. Оно сверкало так ярко, что, глядя на него, мне пришлось щуриться. Наверняка в нём обитает какая-нибудь местная знать. То тут, то там сновали стайки ярких рыбок, тех, что покрупнее, и совсем мелких; проплывали русалы и русалки, кто не спеша, а кто быстро, явно куда-то торопясь. Я даже повозку увидела! Запряжённую сказочной версией морских коньков, управляемых длинноволосым обнажённым по пояс типом с резко выделяющимися бицепсами и трицепсами. В общем, восторг! Если я всё-таки сошла с ума и вижу глюки, то вот конкретно сейчас мне совсем не хочется расставаться с этим своим безумием. Я залипла надолго и, наверное, продолжала бы любоваться диковинным миром до самого ужина (кстати, а чем тут меня собрались потчевать?), если бы не появление обещанных марой служанок. — Альда Марэя, нам было велено помочь вам подготовиться к праздничному вечеру, — хором заявили рыбодевы, ещё и глаза вместе опустили. Такое поведение рабочего персонала и тот факт, что Машку себе в жёны захотел аж целый владыка, намекало на то, что мне досталось мажорное тело. Княжны там какой-нибудь, а может даже принцессы. А ведь могла и вовсе стать медузой. Так что мне ещё грех жаловаться. Справлюсь! Тем более что знаю, в каком направлении двигаться дальше. В направлении суши и её правителя. — А моя сестра не сказала, когда вернётся? — надеясь наводящими вопросами выведать имя рыжеволосой, спросила я. Девушка с чёрной косой, перекинутой через плечо, подплыла ко мне ближе. — Альда Сельвея нам ничего не говорила. Ну вот, ещё одна крупица информации успешно добыта. Пока русалки укладывали мне волосы в сложную причёску, а потом зачем-то расписывали верхнюю часть туловища синей краской, которая (вот чудеса-то!) даже не думала смываться, мгновенно застывала на коже чернильным узором, мне удалось узнать ещё кое-что интересное. Во-первых, как и предполагала, Марэя была девицей знатного происхождения, второй дочерью местного правителя, с почтением носящего титул сейна Красного моря. Жаль не того, которое земное. Для себя я решила, что сейн — это кто-то вроде наместника, потому что морями-океанами в этом мире владел Невор. И Марька должна была стать владычицей морскою. Интересно, почему исчезла из своего тела? И как в нём оказалась я? Куда тогда попала Марэя? В меня? Не завидую девушке. Даже если бы она сумела выплыть, без плавника посреди океана ей не выжить. А всё эта пиранья!