Вспомнив о муже, я вновь почувствовала прилив злости и попросила девушек скорее заканчивать с нательной росписью. И так уже вся в лютиках-цветочках, хорошо хоть до лица не добрались. Не успели они удалиться через занавешенную водорослями дырку-дверь (от окна она отличалась только размерами), как явилась другая служанка и, почтительно склонив голову, попросила плыть за ней к сейну Готхару и альде Изре, моей мачехе. Помимо них на ужине должны были присутствовать два моих как бы брата, Сельвея, а ещё куча младшеньких — потомство Изры и Готхара. Пока плыли к «серебряному шару» — резиденции сейна, я старалась делать вид, что мне совсем неинтересно окружающее великолепие, но взгляд невольно убегал то в одну, то в другую сторону. Оказавшись у входа в сейновские хоромы, охраняемые русалами с золотыми трезубцами, я пожелала себе удачи и отправилась на ужин к «любимому папеньке». Когда приплыла, всё многочисленное семейство уже было в сборе. Просторный зал был полон русалов и русалок с разноцветными хвостами. В основном это были дети и подростки, отчего помещение полнилось криками и взрывами хохота. И как они водой-то, открывая рот, не захлёбываются? И я, кстати, тоже. Готхар величаво восседал на троне, наблюдая за своими веселящимися отпрысками. Это был крепкий широкоплечий мар с длинными светлыми волосами и холодным взглядом. Теперь понятно, в кого пошла Машка — в папу. Такая же белобрысая, и цвет глаз тот же, а вот всё остальное она наверняка унаследовала от матери. Потому что в нежных чертах её лица не было ничего от этого сурового бугая. По левую руку от сейна расположилась красивая молодая рыбоженщина. Черноволосая и чернобровая, как и большинство крутившейся возле трона малышни. Изра. «Братьев» тоже узнала сразу. Двое статных юношей — один рыжий, другой блондин — находились справа от отца, как будто позировали для семейной фотографии. Не хватало только Сельвеи, что заставило меня немного занервничать. Хотя какое там немного! Я в другом мире, да ещё и подводном, в обществе совершенно незнакомых мне людей. Точнее нелюдей. Даже смутно не представляю, как они ко мне отнесутся, узнай, что я самозванка. Они ведь в принципе земных не переваривают, и не переваривают — ещё мягко сказано! А я как раз земная, к тому же иномирянка. Владеющая телом альды Марэи. — А вот и наша невеста! — весело воскликнул рыжий, привлекая ко мне внимание остальных потомков Готхара. Отметила, что чернильная роспись была только у меня. Разве что у светловолосого братца на плече переливался жемчужным сиянием какой-то символ, а у рыжего родственничка одно ухо было проколото и в нём поблёскивала серёжка. Модные. Вспорхнув с трона, под перешёптывания малышни ко мне подплыла Изра и громко с пафосом проговорила: — Сегодня мы будем потчевать и поздравлять ту единственную, что удостоилась чести стать избранницей нашего всемогущего владыки! Я очень за тебя рада, моя девочка, — едва не прослезилась мара. Подалась ко мне, чтобы обнять, и вдруг зло прошипела: — Хоть слово скажешь отцу — пожалеешь! Я тебя предупредила, Марэя. О чём это она? — Не тошнит от собственного яда? — я нежно улыбнулась мачехе. — Смотрите, как бы не случилось интоксикации. Русалка скрежетнула зубами, а я мысленно обрушила себе на голову гигантских размеров медузу, что заменяла в зале люстру. Напомнив себе об установке «молчим и слушаем», поплыла к братьям. Поприветствовала отца, сразу поинтересовавшегося: — Марэя, а где подарок Всемогущего? — Спрятала понадёжнее. Пусть до свадьбы хранится в укромном месте, чтобы никто со злым умыслом не позарился на перстень, — выдала скороговоркой и сложила по швам руки, настолько грозно на меня смотрели. Наверное, это был его обычный взгляд, потому что уже в следующую секунду Готхар удовлетворённо кивнул и, велев младшеньким перестать носиться по залу, поплыл к фуршетному столу, а за ним, смеясь и визжа, поспешила вся детвора. — А тебе даже идут брачные узоры, — весело заявил брат номер один, который блондин. Его имени мне пока так и не удалось выяснить. — А ведь все были уверены, что Невор выберет Сельвею, — хмыкнул брат номер два, косясь на моё предсвадебное «тату». — И тут такой сюрприз! Вот значит как! Интересно… Ещё интересней, как выбор владыки восприняла сама Сельвея. Она сейчас действительно помогает неразумной сестре или… Чёрт! Ну хоть бы фотку какую или портрет Невора показали. Потому что если он красавчик, да ещё и при власти, сестру может не устроить такой расклад. А если он старый и ужасный, такой расклад не устроит меня. Я тут же себе напомнила, что не собираюсь за него замуж, ни при каком раскладе, а значит, мне должно быть по барабану, что он из себя представляет. Активно орудуя плавником, поплыла к столам. Есть хотелось неимоверно, вот только выбор блюд вызывал некоторые опасения. Одного взгляда на ракушки, заменявшие обитателям моря тарелки, я поняла, что все они сыроеды. Нет, я, конечно, люблю суши, но запихивать в себя целую рыбу (тем более что весь день на таких же живых и плавающих любовалась) мне как-то не улыбалось. Схватив первую попавшуюся ракушку с какими-то водорослями, отплыла от стола, опасаясь, что мне сейчас станет плохо. Вот и ещё одна проблема на мою голову — как не помереть в этой Лайсонии с голоду. — Я обо всём договорилась. Как только все уснут, отправимся к Эльберге. — Сельвея коснулась моего локтя, и я от неожиданности вздрогнула. — Она даст мне ноги? — уточнила шёпотом, мучимая дилеммой: пихать в себя водоросли или не пихать. — Даст. И подскажет, к кому обратиться на суше. В Аскании на берегу тебя будут ждать. Хвала морю! На радостях, а также понимая, что силы мне ещё понадобятся, я подцепила пальцами водоросли и отправила их в рот. Принялась быстро-быстро жевать, кривясь от горечи. Да и запах у деликатеса был тот ещё. Явно на любителя, к коим я себя не относила. — Марэя! — «Сестра» удивлённо вскинула брови. — Зачем ты ешь украшения для блюд? С трудом заставила себя проглотить то самое украшение, которое уже вовсю просилось наружу. — Это я от волнения. Сама не знаю, что творю, — выдавила вместе с улыбкой и, чтобы сменить тему, спросила: — А что ведьма потребовала за свою… хм, работу? Сразу предупреждаю, голос не отдам! Он мне ещё пригодится на суше. Для общения с рыжиком. Сельвея удивилась ещё больше: — Зачем ей твой голос? Я другим расплатилась. — Чем? Русалка отвела взгляд и пробормотала: — Украшениями. — После чего вскинула голову, резко проговорив: — В общем, так! Жди меня и будь готова. — А как ты объяснишь моё отсутствие… всем? — я покосилась на Изру, которая, сосредоточенно жуя моллюска, косилась на нас. — Это ведь дело не одного дня и может даже не недели. — Я же говорю, у нас есть время. А с отцом и мачехой я всё улажу. Ты, Мари, главное перстень верни. А здесь я тебя прикрою. Всё звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Или, может, это я после предательства Козлова жду отовсюду подвоха? Как бы там ни было, других вариантов у меня нет. Зато есть горячее желание снова стать человеком. И, к счастью, это произойдёт уже сегодня. Рассарх Санторийский Дождавшись, когда стражники разнимут алебарды, командир королевской гвардии прошёл в личные покои его величества. Внимательно огляделся, выискивая взглядом Рассарха, и, обнаружив того в кресле на просторной террасе, с улыбкой проговорил: — И как поживает наш счастливо спасённый жених? — А как, по-твоему, может поживать смертник перед казнью? — не оборачиваясь, мрачно усмехнулся его величество. Дождавшись, когда друг выйдет на террасу, жестом предложил ему устраиваться в соседнем кресле и угощаться вином с тарвинских виноградников, которое Доран ле Крон предпочитал всем остальным крепким напиткам. Заметив хрустальный графин, поблёскивавший в свете уплывающего за горизонт солнца, Доран довольно причмокнул губами. Наполнив бокал до краёв, приземлился в глубокое кресло и с наслаждением вытянул гудящие от долгой ходьбы ноги. — По-моему, ты драматизируешь. Через три дня в Асканию прибудут толпы красоток, жаждущих выскочить за тебя замуж, а тебе лишь останется выбрать из них самую подходящую. — Ключевое слово — толпы, — не разделял оптимизма друга Рассарх. Он почти не притронулся к вину. Пригубил раз, может, два. Всё остальное время задумчиво вертел бокал в руках, наблюдая за тем, как отблески закатного света играют на тонких гранях. Точно также сверкал и переливался камень в перстне, что отнял он у мары. Мара… С глазами цвета моря, что шумело за стенами города. Пенные волны разбивались о прибрежные камни, на одном из которых его и нашли на рассвете, истекающим кровью. И всё благодаря Нахрефату. Если бы не верховный маг, эта маленькая хвостатая дрянь погубила бы их всех. К счастью, магу удалось спасти не только короля, но и солдат. Прав был Нахрефат, следовало сразу её пристрелить. А он вместо этого чуть не поддался её чарам. Самоуверенный глупец! Наверное, магия мары продолжала на него действовать даже сейчас, потому что с тех пор, как пришёл в себя, Рассарх только о ней и думал. Весь день воскрешал в памяти её образ, но, к своей досаде, черты лица морской красавицы были как будто затянуты туманом. Лишь её колдовские глаза, казалось, навсегда запечатлелись в его сознании, и теперь, всякий раз глядя на море, омывавшее берега Аскании, Рассарх вспоминал о своей маре. Вернее, не о своей, конечно же, а о той, что угодила к ним в сети. Опустошив бокал, Доран потянулся к графину за добавкой. — Всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Бо?льшая часть отсеется при соприкосновении с Искрой, потом ещё будет коллегия магов. От тебя лишь требуется выбрать себе идеальную пару из десятка-другого оставшихся невест. Согласись, это не так уж и много и не так уж и сложно. — Просто я не рассчитывал, что это придётся делать так скоро. — Устав вертеть бокал в руках, Рассарх опустошил его залпом и отставил в сторону. Траур по родителям только-только закончился, и по-хорошему следовало выждать ещё хотя бы год, но ждать больше он не мог. Рассарх это прекрасно понимал, хоть и не рассчитывал в свои неполные тридцать два обзаводиться женой. — Сантору нужна королева, — вкрадчиво проговорил Доран. — У Сантора была королева! И король. — Его величество поморщился, почувствовав, как в сердце снова заворочалась притупившаяся было боль. А с ней всякий раз просыпалась и ненависть. Ненависть к подводным тварям, вроде той мары, из-за которых корабль Одвара Санторийского и королевы Катарины пошёл ко дну. Возможно, именно эта маленькая дрянь и погубила его родителей. А даже если и нет, таких, как мара, нужно уничтожать без всяких раздумий, чтобы в будущем они не стали причиной новых бед. Ещё долго он будет ругать себя за то, что не позволил солдатам убить её сразу же. И если случай снова столкнёт их вместе, он не повторит этой ошибки, прикончит мерзавку собственными руками.