Таинственно поблёскивал высокий стеклянный потолок, разделённый металлическими полосами на аккуратные квадраты. С потолка шёл снег, но не долетал до пола, пропадая где-то на половине пути. В огромном камине из белого мрамора уютно потрескивало пламя, но никого рядом не было, словно хозяева попрятались. Посреди Янтарной залы стояла высоченная ёлка – Феликс даже не подозревал, что бывают такие. Еловые ветви были увиты гирляндами из шестерёнок и часовых циферблатов, тут и там висели шары – белые, красные, синие и зелёные. Но больше всего привлекали взгляд развешанные повсюду зеркальные многогранники; они постоянно кружились, разбрасывая вокруг себя весёлые, разноцветные искры. Впрочем, здесь и кроме красавицы-ёлки было на что посмотреть. Том и Олли то и дело поражённо вскрикивали, да и Феликс вертел головой во все стороны, не переставая удивляться. На дальнем конце залы висели часы в виде огромной восьмиконечной звезды, сделанной из белого и чёрного льда. А под часами, на небольшом балконе, летали бабочки и весело чирикали птицы, словно здесь царило лето. От балкона полукругом вели в разные стороны две лестницы: ступеньки на правой сплошь заросли мхом, по ним бежал весёлый ручей, и Феликс мог поклясться, где-то там квакали жабы! На левой лестнице росли широколистные папоротники, а по перилам вились лианы с мелкими розовыми цветами. А с другой стороны залы, возле высоких окон, застеклённых цветными витражами, громоздились горки осенних жёлто-красных листьев. Переглянувшись, Феликс и Том ринулись наперегонки и почти одновременно с размаху плюхнулись в самую середину горки, смеясь и поднимая тучи листьев. А Олли заметила небольшой каток возле камина. За её спиной мгновенно раскрылись ярко-синие крылья, и она закружилась на сверкающем голубом льду. Вскоре мальчики присоединились к ней, и некоторое время был слышен только шорох подошв по льду и взрывы весёлого смеха. Через какое-то время все трое продрогли и подбежали к камину греться. – Смотрите! – воскликнул Том, указывая пальцем на каминную полку. Там стояли два бронзовых подсвечника, а между ними – небольшая шкатулка из жёлтого камня, на тонких золотых изогнутых ножках. Но Феликс не нашёл в ней ничего примечательного, да и Том указывал выше. На стене был натянут кусок чёрной бархатной ткани, а на нём висели ключи – золотой, серебряный, бронзовый, железный, рубиновый и хрустальный. – Это же Ключи Времени! – догадался Феликс. – Те самые, что открывают все его тайны! В часодейном мире все дети знают легенду о семи Ключах Времени. Феликс всегда мечтал подержать в руках хотя бы один из них, Тому просто хотелось увидеть их, а Олли даже рисовала все семь Ключей в своём воображении. Ребята оробели: каждый вдруг осознал, что находится в гостях у самого Времени. И ещё неизвестно, как оно их примет… Феликсу сразу стало стыдно: веселятся тут, как маленькие дети, а новогодняя полночь истекает! Надо же найти Время! И словно в подтверждение его мыслей, послышался новый гулкий удар часов на главной башне замка. – Одного не хватает, – сказал Том, рассматривая Ключи. – Чёрного. Феликс и Олли подошли поближе. – И правда… – Олли пересчитала пальцем все ключи. – Какая жалость. Говорят, Чёрный Ключ – самый таинственный. – А может, он лежит в этой шкатулке? – вдруг предположил Феликс. Том осторожно снял шкатулку с каминной полки и окинул внимательным взглядом. – Из янтаря сделана, – объявил он. – И замок простой. – Можешь открыть? – с любопытством спросила Олли. Вместо ответа Том хмыкнул и, усевшись прямо на паркетный пол, принялся изучать замочную скважину. – Раз шкатулка закрыта, нельзя её открывать, – засомневался Феликс. – А вдруг там спрятано что-то опасное? – Всё равно придётся ждать Время, – пожал плечами Том. – Видите, эта зала для всяких праздников, торжественная. – Он широко махнул рукой, указывая на стены, украшенные огромными цветами с чашами-циферблатами, на перила верхних галерей, увитые гирляндами из остролиста, на снежинки из серебристой фольги, кружащиеся в воздухе. – Как только пробьёт двенадцать ударов, Время обязательно придёт сюда. Ведь начнётся Новый год! – Я согласна, – кивнула Олли. – К тому же мне не хочется уходить из такой чудесной залы… – Но мы должны вернуться до того, как пробьёт последний, двенадцатый удар! – заволновался Феликс. – Ведь тогда граница между мирами исчезнет. Может, после этого мы вообще не сможем вернуться домой. Словно в подтверждение его слов часы где-то пробили ещё один удар. – А вдруг Время придёт, а нас нет? – засомневалась Олли. Феликс неуверенно пожал плечами. Том, поглощённый работой, вообще не ответил. Он был очень способным мастером и любил сложные задачи, а в янтарной шкатулке оказалась необычная запирающая система. Мальчику не терпелось в ней разобраться. Он даже забыл, где находится, так ему было интересно. – Вы как хотите, а я пойду искать Время, – непреклонно заявил Феликс. Он покрепче сжал в кулаке сломанные часы и направился к дверям. – Только не отходи далеко! – попросила Олли, с опаской оглядываясь. – Вдруг ты заблудишься? Феликс сердито фыркнул и, гордо задрав голову, нарочито медленно покинул залу. «В конце концов, моё желание самое серьёзное, – думал он, проходя под высокой аркой через широко раскрытые двери. – Поэтому я обязательно должен встретиться с Временем…» Глава 8. Янтарная шкатулка В Янтарной зале воцарилась тишина. Только Том что-то тихо бурчал себе под нос, пытаясь открыть замок. Где-то далеко слышался перезвон колокольчиков – приятный, мелодичный, завораживающий… Олли стало скучно, и она подошла к камину. – Я слышала, что янтарь умеет хранить воспоминания, – сказала фея, обводя пальцем ярко-жёлтые и красно-коричневые янтарные листики на узорных подсвечниках. – Как ты думаешь, Том, а вдруг в этой шкатулке хранится какое-то очень важное воспоминание… Мальчик вскинул голову. – А может, Время не смогло открыть эту шкатулку? – Глаза его заблестели от восторга. – А я открою её! Время увидит, какой я способный, и подарит мне то, о чём я просил! И Том принялся за работу с удвоенным рвением. Вдруг что-то тихо звякнуло. Том и Олли подняли головы и одновременно ахнули: Серебряный Ключ снялся со стены и медленно полетел в сторону дверей, за которыми недавно скрылся Феликс. Они проводили Серебряный Ключ заинтересованными взглядами. – Как думаешь, Олли, это связано со шкатулкой? – спросил Том. – Я почти открыл её… – Возможно, это связано с Феликсом, – задумчиво произнесла Олли. – Может, он всё-таки нашёл Время? Раздался оглушительный треск. – Ай!!! Том отбросил шкатулку, словно она стала очень горячей. Олли кинулась ему на помощь, но замерла: из-под крышки быстро поднималась тонкая струйка чёрного дыма. Скоро дым заполонил всё вокруг. В Янтарной зале сразу потемнело – замигали свечи, из углов и закутков выползли чёрные тени. Том и Олли настороженно озирались по сторонам – им вдруг стало неуютно и даже страшно. Тем временем над шкатулкой образовался огромный шар, словно сотканный из тысяч лент серого и чёрного дыма. Ленты извивались, словно живые змеи, а сам шар как-то странно пульсировал, будто внутри его находился вулкан, из которого вот-вот вырвется кипящая лава. Ребята решили отойти подальше, но вдруг «вулкан» заговорил. – Я – тёмная сторона Времени, – проскрипел очень неприятный голос. – А в более узких кругах я известен как Время-которого-нет. Том и Олли встревоженно переглянулись. Они никогда не слышали о таком человеке. И неудивительно, ведь это был один злой и тёмный часодей, который когда-то хотел обрести власть над Временем, чтобы использовать его силу для разрушения мира. Как только его ужасный замысел был раскрыт, Время наказало его, закрыв в янтарной шкатулке, чтобы он больше никогда не смог причинить зло людям. В любой другой день Том не сумел бы открыть шкатулку, но в новогоднюю полночь может произойти всё что угодно! Вот и секретная часодейная печать ослабла, и Время-которого-нет выбрался на свободу. – А почему вы сидели в шкатулке? – спросила Олли. Она была фея, а феи очень чуткие натуры, поэтому лучше различают добро и зло. А этот господин Время-которого-нет очень ей не понравился. – Потому что Времени не нравится видеть своего главного соперника, – сердито ответил скрипучий голос. – Ему не нравится, что кто-то ещё может называться Временем. Но я обладаю силой, равной ему… И смогу вам помочь. – Но мы хотели поговорить с настоящим Временем, – осторожно заметила Олли. – Видите ли, Белый Часодей подарил нам неправильные подарки… Скрипучий голос неожиданно рассмеялся. Смех получился резким и неприятным, будто кто-то встряхивал металлические детали в коробке. – Но я тоже Время, пусть и утраченное, – вкрадчиво заявил голос. – Просто меня зовут немного длиннее: Время-которого-нет. Олли и Том переглянулись. К сожалению, они не поняли, что Время-которого-нет лжёт, потому что хочет отобрать всё время их жизней и наполниться молодой силой и энергией. Он был очень коварен и решил вновь попытаться захватить настоящее Время и занять хотя бы один из его двух тронов. – Я могу делать всё, что делает Время, – продолжал обманывать Время-которого-нет. – Дарить подарки, например… К тому же только я могу вернуть то, что так и не случилось. В данном случае – так и не подаренные Временем игрушки. – И вы сможете отдать нам правильные подарки? – с любопытством спросил Том. И даже Олли взглянула на серо-чёрный шар с надеждой.