Какое-то время она сидела у окна, глядя в сад. Сгущались сумерки, делая мир непривычным и таинственным. Потом Искра услышала, как хлопнула соседняя дверь, и встала. Незачем бегать от себя, надо просто взять и сделать то, что ты считаешь нужным. Бабушка всегда говорила, что это правильно. Она вышла из своей комнаты. Коридор был пуст, маленькая лампа у дверей не могла развеять нарастающий мрак. Искре казалось, что она угодила в таинственное место, которое, как говорят сказки, лежит между мирами, и теперь идет в какую-то новую, неизвестную жизнь. Искра постучала и, услышав негромкое «войдите», толкнула дверь. Тео стоял перед зеркалом, развязывал галстук, и вид у него был настолько добродушный и мечтательный, что Искра удивленно спросила: – Кто ты и что ты сделал с моим мужем? – Как мило, – улыбнулся Тео. – Что именно тебе не по душе? – Никогда бы не подумала, что ты можешь выглядеть вот так, – сказала Искра и добавила: – Слишком добрый. Тео рассмеялся. Бросил ленту галстука на кровать и принялся расстегивать пуговицы рубашки. Искра смотрела, как медленно и аккуратно движутся его пальцы, и чувствовала, как в животе очень неторопливо и очень уверенно начинает распускаться огненный бутон. Это был не тот огонь, который был в ней до встречи с драконом. Это было незнакомое, пугающее ощущение. – Завтра к нам придут гости, – сообщил Тео. Рубашка соскользнула с его плеч, опустилась рядом с галстуком. Искра смотрела, как он раздевается, и понимала, что у нее немеют руки, а сердце колотится настолько быстро, что становится страшно. – Министр обороны Никос Онтбрунн с супругой. Как тебе компания? Искра не знала, что ответить. Во рту сделалось сухо, и, когда Тео приблизился к ней и осторожно потянул за поясок, она наконец-то смогла издать облегченный вздох. – Не знаю, – ответила Искра. Она действительно не знала – то ли оттолкнуть руки Тео, то ли, наоборот, приблизиться к нему. Вся ее решимость мгновенно улетучилась, она никогда прежде не чувствовала себя настолько растерянной. – Я никогда не ужинала с министрами. Огонь возвращался. Искре казалось, что он наполняет легкие, не давая дышать, – огонь дурманил разум и лишал чувств. Когда Тео поцеловал ее и Ивис откликнулась на поцелуй, над их головами закружились первые робкие искры. Если бы Тео не обнял ее, Искра не удержалась бы на ногах. Сейчас он был другим – человек, который встретил Искру в Эссенвилле, исчез безвозвратно. Теперь она купалась в чужой нежности, теперь она была уязвимой и открытой и хотела лишь одного – полностью отдаться Тео, который снимал с нее платье. Гудение огня в ушах все нарастало и нарастало. Погруженная в жаркий туман, Искра вдруг обнаружила, что уже лежит на кровати, что ладони Тео мягко опустились на ее колени, что огненный бутон внизу живота пульсирует, набираясь сил. – Да, – прошептала Искра, – да, да, да… Тео закрыл ей рот поцелуем – уже другим, грубым и властным. Сейчас он не ласкал ее, а брал то, что принадлежало ему по праву, и Искре это нравилось сильнее любой нежности. Она подалась навстречу мужу, и, когда он овладел ею, огонь поднялся до небес. Каждое движение Тео, сначала неторопливое и плавное, а потом резкое, порывистое и властное, заставляло Искру дрожать от сладкого опаляющего безумия. Ей казалось, что она отрывается от сбившихся простыней и поднимается куда-то вверх, к самому потолку – маленькая, беспомощная, подхваченная водоворотом нарастающего наслаждения. Судорога удовольствия, которая молнией прошла сквозь тело Искры, выбила из нее дух. Искра расслабленно обмякла в объятиях Тео, не в силах убрать руки с его плеч. Огонь затихал, терял силу, становился послушным и почти ручным, пока не исчез вовсе. Тео опустился рядом, обнял Искру и поцеловал ее в висок. Она вдруг поймала себя на том, что не понимает, где находится и что с ней. Неужели любовь на самом деле такая? Не горечь и обида, которые так пугали ее прежде, а взаимная игра на тончайшем музыкальном инструменте? Не страдание, а тепло? – Это… невероятно, – только и смогла выдохнуть Искра. Тео негромко рассмеялся и погладил ее по лицу: легонько, кончиками пальцев, словно хотел обрисовать ее черты и запомнить навсегда. – Да, – тихо откликнулся он. – Невероятно. Я думал, ты меня сожжешь. – Сожгу?! – воскликнула Искра. Вывернувшись из объятий Тео, она села на кровати и удивленно посмотрела на него. – То есть ты тоже это видел? Ты видел мой огонь? У нее все замерло внутри. Тео взял Искру за руку и произнес так, словно понимал ее волнение и пытался успокоить: – Вокруг тебя летали искры. Такое густое золотое облако. Я боялся, что вспыхну с тобой на пару, но обошлось. – Он скользнул пальцами по ее ладони, и Искра замерла, узнав это движение. Так инквизиторы считывали ведьм, узнавая, каковы их силы и способности. – Что там? – спросила она. Тео нахмурился, пожал плечами. – Странно, – признался он. – Очень странно. Сейчас в тебе нет огня и ты не ведьма. Самая обычная девушка. – Тео поцеловал раскрытую ладонь Искры. – Но огонь точно был. Я знаю, что я видел. – Что же это? – спросила Искра. Ей вдруг сделалось очень страшно, словно появление и исчезновение огня могло ее уничтожить. Тео ободряюще улыбнулся, и от этой улыбки страх ушел. Искре сделалось спокойно и легко. – Мы разберемся, – пообещал Тео и снова привлек Искру к себе. – А пока спи. Утром все будет иначе. Глава 5 Ужин с министром Значит, министр с супругой. Наверняка солдафон и матрона, которая боком входит в двери, такая у нее грудь, живот и зад от хорошей, сытой жизни. Искра прекрасно понимала, как будет выглядеть на фоне благородных господ – как служанка, которую из милости или смеха ради допустили к столу. Да что Искра, тут и прекрасная Лили казалась бы провинциалкой – пусть хорошенькой, но все-таки деревенщиной. Столичные манеры есть столичные манеры. Поэтому за завтраком Искра сказала: – Я бы хотела купить новое платье для вечера. Тео понимающе кивнул, и Искра вдруг рассмеялась. – Вспомнила нашего соседа. Страшный был скряга, жена и дочери у него ходили в обносках, – ответила она на его вопросительный взгляд. – И на все просьбы купить новые вещи, он отвечал… – Искра нахмурилась, надула щеки и важно сказала: – Дорогие мои, вы так прекрасны, что вам не нужны дополнительные украшательства! Тео расхохотался так, что из-за приоткрытой двери выглянула испуганная служанка. Должно быть, в прежние времена он не был настолько эмоционален. Отсмеявшись, Тео провел ладонью по лицу и произнес: – Ты великолепна, Искра! – Он помолчал и добавил уже серьезнее: – Такую жену мне и надо. Веселую, смелую, которая не боится делать то, что запрещает светский этикет. Искра понимающе кивнула, она вспомнила мачеху, которая всегда говорила: «Благородные дамы не смеются, они лишь улыбаются, слегка изогнув губы. Смех – пагубная страсть и удел плебеев. Только рабыни и служанки позволяют себе громкий хохот». – Да, моя мачеха такого не потерпела бы, – призналась Искра и опустила ложку в вазочку с фруктовым желе. – Равно как и сладостей за столом. Знаешь, я очень рада, что ты не скряга. Тео вздохнул. – А какой смысл быть скрягой? – спросил он и, сунув руку во внутренний карман сюртука, вынул чековую книжку с серебряным гербом на тонкой алой коже обложки. – В гробу, как говорят, карманов не предусмотрено. После завтрака он отправился по делам, и Искра заметила, что Тео выглядит очень хмурым, словно возвращение в столицу, о котором он так мечтал все эти годы, внезапно перестало его радовать. У Искры появилось какое-то неприятное, тянущее ощущение, она смотрела, как Тео садится в экипаж, и думала о том, что они, возможно, зря покинули юг. Крокодилы и болота иногда не так страшны, как люди. Ладно, они еще успеют с этим разобраться. Минувшая ночь успокоила Искру и уверила ее в том, что теперь все будет хорошо. Они с Тео стали по-настоящему близки, и сейчас это казалось ей самым главным. Искра улыбнулась своим мыслям и какое-то время стояла просто так, глядя, как экипаж Тео выезжает на улицу, и вспоминая, как тело охватывало огнем от нарастающего наслаждения. От одного воспоминания делалось сладко, щеки вспыхивали румянцем, а в глазах появлялась томная поволока. Искра улыбнулась и рассмеялась – что бы ни случилось, что бы ни готовила столичная жизнь, они справятся! А пока – готовиться к вечеру с министром. Как и все девушки, Искра читала модные журналы и знала, где в столице находятся самые модные магазины, в которых делают покупки светские красавицы, – квартал Дорнет. Именно туда она и отправилась, а когда экипаж приехал на улицу, которая состояла из одних только модных лавок и лавочек, немедленно ощутила себя мухой, попавшей в сметану. Здесь все было чересчур: слишком ярко, слишком дорого, слишком изысканно. Искре даже показалось, что она слышит сладкий аромат золота. Если золото может пахнуть, то именно так: густо, тяжко, выбивая дух и не позволяя опомниться. Выйдя из экипажа, Искра зачарованно побрела вдоль витрин. Платья, как крылья тропических птиц, цепи, подвески, многоярусные жемчужные бусы на черном бархате подставок, отрезы тканей, шляпки, похожие на корабли, туфельки, сделанные, кажется, не из бархата, а из крыльев бабочек… А вот раскрытые купола пестрых зонтиков, вот изящные перчатки, которые обнимают руку, словно вторая кожа, вот шарфики и косынки из такого нежного шелка, что страшно дышать, не то что завязывать на шее. А вот… А вот там… А это… Искра почувствовала, что сейчас упадет в обморок от всего этого сверкающего великолепия, оно сбивало с толку и кружило голову. По счастью, среди магазинчиков обнаружилась небольшая кондитерская, такая же яркая и дорогая. Искра вошла в прохладный зал, проскользнула мимо высоких столиков к витрине с пирожными и чуть не захлебнулась слюной от сказочного обилия всевозможных сладостей. Такого богатства не было даже у восточных принцесс в сказках, а уж они-то известные лакомки. Увидела бы это мачеха! Ни за что не позволила бы ничего отведать. Сама не ела сладкого – берегла фигуру – и другим не позволяла, но лопнула бы от зависти и злости! Засмотревшись на многоярусное пирожное с шоколадом и ягодами под хрустальным колпаком витрины, Искра не сразу поняла, что ее о чем-то спрашивают. Она обернулась и увидела мужчину в военной форме. Искра не разбиралась в знаках отличия и золотых звездочках на воротнике его мундира, но по возрасту незнакомец выглядел ровесником Тео, а это значило, что служил он с юности и дослужился минимум до полковника. – Простите, – улыбнулась Искра. – Я засмотрелась на эту красоту. Вы о чем-то спросили? Мужчина в форме улыбнулся в ответ. Он был похож на тех военных, которых рисуют в книгах, когда хотят показать образец мужества и доблести. Красивое волевое лицо, умный взгляд темно-серых глаз, идеальная осанка. Искра невольно залюбовалась, глядя на него, как на античную статую. – Хотел угостить вас, – ответил незнакомец и признался: – Испытываю, знаете ли, глубокое уважение к красивым девушкам с хорошим аппетитом. Он хотел было сказать еще что-то, но тут из-за витрины появился официант и с поклоном сообщил: – Все готово, господин министр! Искра смогла лишь удивленно ахнуть. Какое совпадение! – Так вы министр обороны? – заинтересованно спросила она. – Вы Никос Онтбрунн? Министр смущенно улыбнулся и кивнул. Они прошли к столику, где генерала уже ждал высокий бокал ароматного кофе, а громадное пирожное из белого шоколада с персиковыми дольками и розовыми потеками варенья, должно быть, предназначалось Искре. – Да, это именно я, – ответил Онтбрунн. – Жена совершает рейд по магазинам, у нас сегодня вечер в гостях. А я не люблю все эти тряпки и решил выпить кофе. Она выбирает платье, так что это надолго. – Удивительно! – сказала Искра, взяв серебряную ложечку и осторожно погрузив ее в сладкую массу. – Меня зовут Ивис Эссен, это к нам с Тео вы должны прийти на ужин. Бывают же совпадения! Во взгляде министра проплыла тень, которой Искра не поняла. Может быть, он просто хотел поволочиться за первой попавшейся девушкой и теперь, когда выяснилось, кто она, ему сделалось не по себе. А может, их случайная встреча была совсем не случайной. Искра уже успела понять, что в столице все намного сложнее – и страшнее, – чем кажется на первый взгляд. Надо было держать ухо востро, но выглядеть милой и простодушной. – Рад с вами познакомиться, Ивис, – улыбнулся Онтбрунн. – Примите дружеский совет: не покупайте нарядов у Сангльвуффа и Леопольда. Моя Анна сейчас как раз там, если вы будете в похожем платье, она просто умрет от разлития желчи. Пирожное казалось облаком, которое растворялось во рту, оставляя даже не послевкусие – едва уловимые сладкие тающие следы. Искра отправила в рот еще один кусочек и заметила: