Сначала все было, можно сказать, цивилизованно. Когда дракон унес Искру, Тео погасил начинавшийся пожар и вышел из комнаты. Монтмун, вне себя от счастья, действительно отвез его в Башню Южного ветра, где на Тео надели другие наручники, которые контролировали способности к магии, и начали допрос. Он рассказал все, что знал, ничего не утаивая – и вроде бы допросчик остался доволен. А потом все завертелось еще быстрее, чем в авантюрном романе. Только там герой разрывает сети интриги одной левой, не отрываясь от кружки пенного, а у Тео все вышло гораздо хуже. Он смог выяснить только, что Конрад почуял неладное и успел скрыться в неизвестном направлении, а министр Онтбрунн, которого арестовали чуть раньше, чем Тео, радостно сваливал всю вину на господина Эссена. Дескать, именно он, хмырь с болот, и внушил принцу неправильные мысли, наплел сетей и заманил в них невинных. Чего еще ждать от инквизитора, который зарабатывал на жизнь колдовством? – Это он там так орет? – поинтересовался Тео. Крики, которые слышались за стеной, перемежались такой забористой нецензурщиной, что невольно делалось не по себе. Но вот голоса Тео не узнавал; вроде бы мужской, но с такими истерическими бабьими нотками, что волосы на руках поднимались холодным ершом. Похоже, генерал Онтбрунн не переносил даже малейшей боли. Как до генерала-то дослужился… «Возможно, скоро и я буду так орать», – подумал Тео. – Он самый, – нарочито равнодушно отвечал Ким. – У нас еще и не так голосят, ну да вы должны бы помнить по старым временам. Тео помнил. Вот только и представить не мог, что однажды займет место на стене пыток. Хорошее во всем этом было только одно – дракон унес Искру, и Тео знал, что теперь она в безопасности. Драконы никогда не нарушают данного слова, и он сделает все, чтобы спасти девушку. А Тео, в свою очередь, сделает так, что все, кто испачкался в этой дряни, ответят за то, что случилось с его женой. Он старался не думать об окровавленных лохмотьях и ране Искры и о той сволочи, которая выстрелила ей в спину. Он старался выкинуть их из памяти – просто понимал, что тогда утратит стойкое спокойствие духа и не выдержит пыток. – Принцу Конраду нужны были лично преданные люди. – Тео в очередной раз повторял эти слова, и ему начинало казаться, что они теряют смысл. Становятся буквами на листе бумаги, и ветер срывает их и уносит прочь. – Он продвинул меня на должность министра департамента и был уверен, что в знак старой дружбы и благодарности я поддержу его замыслы. Ким ухмыльнулся: – Министр, надо же… Видали мы таких. Да и не таких тоже видали. – А я приказ о снятии с должности еще не подписал, – хищно оскалился Тео. – Так что ты рот прикрыл бы на всякий случай. Младший допросчик даже ведро с водой выронил от такой наглости. Ким сдвинул очки на кончик длинного мясистого носа и посмотрел на Тео удивленным учительским взглядом, словно он был хулиганом, которому вдруг взбрело в голову пошалить во время экзамена. – Государственная измена немного меняет протокол, господин Эссен, – сказал Ким, и Тео невольно отметил, что из его голоса исчезло ерничанье. – Принц Конрад видел опору в армии и инквизиции, – заученно продолжал Тео. – Он считал, что его поддержат все недовольные новым законом о правах для ведьм. Всю жизнь я считал Конрада своим настоящим другом. Но я не разделял его стремления к власти. Ким покачал головой. – Ловко, ловко. И вы выпустили вперед свою бабу, чтобы остаться чистеньким. И старого друга не предать, и присягу не перечеркнуть, – одобрительно произнес он. – Куда уехал принц Конрад? Раз вы с ним такие замечательные друзья, то должны знать. Тео ухмыльнулся: – Подальше отсюда. Проверяйте бумаги принца и его счета. Наверняка некоторое время назад он купил хорошенький домик где-нибудь на юге. На подставное лицо. Конрад никогда не был дураком, он все просчитывает до конца. «А вот я как раз оказался полным идиотом, – подумал Тео. – Надо было сразу же отправить Искру в Эссенвилль и переписать все имущество на ее имя, как только запахло жареным. И еще бы развестись – на всякий случай». Какой-нибудь бравый герой авантюрного романа так бы и поступил. Но Тео не был героем, сейчас он особенно остро чувствовал, что на самом-то деле был никем. Слабым, глупым, беспомощным. И читательницы его романа наверняка захлопнули бы книгу, да еще и выругались. Он просто не успел ничего сделать. Все произошло слишком быстро. – Интересно звучит, – согласился Ким. – Занимательно. Но только бестолково. Ладно, господин Эссен, вы человек не только сильный, но и упрямый. Так что мы к вам, пожалуй, подойдем с другого края. Тео лишь ухмыльнулся и устало закрыл глаза. Он прекрасно понимал правила игры и знал, что просто так его отсюда не выпустят. Он также знал, что через несколько часов уже начнет давать признательные показания и повторит за этим сморчком Кимом все, что он скажет, – просто чтобы избавиться от боли. Тео надеялся, что к этому моменту еще сохранит разум, он не раз видел, как люди, висевшие на допросной стене, попросту лишались рассудка. Когда боль снова обняла его, он не закричал. Придя в себя, Тео увидел, что больше не прикреплен к ледяной допросной стене, а лежит на койке и за окнами уже глухая ночь, едва заметно озаренная уличным фонарем. Он узнал камеру – второй этаж Башни Южного ветра, недалеко от бывшей оружейной. Окошко выходило в сад, окружавший департамент. Койка была застелена прохладной чистой тканью. Удивительное дело и невероятная милость для того, кого сняли с допросной стены. Тео ожидал, что будет валяться на гнилой соломе где-нибудь в уголке и харкать кровью. – Не дергайся, – устало сказал знакомый голос. – А то не сработает. Тео услышал легкое жужжание и, переведя взгляд к потолку, увидел, что над койкой неспешно кружит «жук», растопырив короткие потешные крылышки, – медицинский артефакт, одна из новейших разработок. Безумно дорогая штука, стоит, как два Эссенвилля со всеми обитателями, а то и три. С чего бы такая щедрость? – Скоро он закончит? – спросил Тео и удивился, насколько хрипло прозвучал его голос. Человек во тьме усмехнулся: – У тебя ребра сломаны. Не чувствуешь? Тео пошевелился на койке, и «жук» недовольно чирикнул: дескать, не возись и не порти мою работу. – Меня что, били «кровохвостом»? – поинтересовался Тео, только «кровохвост» мог бы переломать кости. Боли не было – видимо, «жук» уже успел их обработать. Тьма усмехнулась. – Били. Что говорит инквизиционный протокол о том, что пытаемый выдержал пытки и не признал выдвинутых обвинений? Вот уж традиции современного правосудия! Ты можешь говорить что угодно, хоть святую правду – тебя все равно будут пытать. – То, что он невиновен, – ответил Тео. Камеру залил свет – и Тео увидел короля. Он задумчиво сидел на табурете у стены, подбрасывал на ладони монетку, словно пытался решить судьбу Тео, кинув жребий. Над его величеством порхала крошечная колибри, усердно работала крылышками, озаряя камеру. Тео никогда не видел такого артефакта, только читал о нем и невольно залюбовался золотыми волнами, которые растекались от тоненьких перышек. – Ты невиновен, – произнес король. Некоторое время Тео размышлял над этими словами, а затем усмехнулся: – Еще скажете, что я восстановлен в должности! Это прозвучало излишне дерзко и напористо, но Тео решил, что сейчас можно и надерзить. Впрочем, он прекрасно понимал его величество. Что ему оставалось делать? Сын сбежал, едва запахло жареным, косвенно подтвердив свою вину, а из тех, кто остался, надо было вынимать правду. Ну ее и вынимали, как умели. Так вынимали, что переломали ребра. «Жук» облетел вокруг койки, и Тео почувствовал себя здоровым, бодрым и свежим, словно крепко спал всю ночь, а потом нырнул в прохладный бассейн. Он сел на койке и, дождавшись, когда король уберет исцеляющий артефакт, спросил: – Это ведь ваш личный «жук»? Государь кивнул. Тео невольно отметил, что он плохо выглядит. Горбоносое лицо, которое так величаво выглядело на монетах, посерело и осунулось. Ничего удивительного, он узнал не самые приятные новости. – Ты знаешь, где может быть Конрад? – спросил король. Колибри сделала круг по камере и зависла между ним и Тео. Тени, которые пролегли на лице государя, сделали его похожим на маску. – Нет, – искренне ответил он. Дамиан вздохнул. – Служба безопасности давно с ним работала, – сообщил он. – Я знал, что Конраду не нравится новый закон и что он хочет посидеть на троне. Знал его разработку братьев Вессенов и еще ряд дел. О тебе мне тоже докладывали. Тео подумал, что хотел бы полистать свое досье. Что там написано о его разводе, жизни на юге, женитьбе на ведьме огня? «Впрочем, нет, – подумал он. – Лучше не надо. Я и так все знаю». – Я просто не ожидал, что все это будет настолько быстро, – добавил король. – Ты ловко спас свою жену. Личный дракон – очень серьезный козырь. Где она сейчас? – Не знаю, – ответил Тео. Возможно, дракон унес Искру в Эссенвилль. Даже если бы это было так, он все равно не сказал бы государю ни слова. Король понимающе качнул головой. Если бы Тео не знал его, то подумал бы, что сейчас перед ним сидит не владыка, а какой-нибудь купец средней гильдии или кондитер с Дальнего Юга. – Ты все равно бы не признался. – Губы короля дрогнули в слабой улыбке, но глаза остались холодными и колкими. – И это правильно, в какой-то мере. – Что будет дальше? – нетерпеливо спросил Тео. Надеяться на то, что король извинится за обязательный допрос по протоколу и отпустит его с миром, пожалуй, все-таки не стоило. Король неопределенно пожал плечами: – Главный заговорщик бесследно исчез. Служба безопасности роет носом землю, но пока ничего интересного не откопала. Но они подозревают, что Конрад использовал некую разновидность южной магии, которая стерла его следы из мира. – И что? – спросил Тео, полагая, что сейчас у него крайне глупый вид. Король усмехнулся, его взгляд смягчился: – Кто лучше всех в стране знает южную магию? Тео мысленно выругался. Он понял, к чему его подводили, и это неприятно царапнуло его. Скорее всего, люди короля уже вычислили, где находится Искра, и теперь государь вынудит Тео сделать все, что ему понадобится, шантажируя жизнью жены. Должно быть, и пытку-то прекратили не потому, что убедились в невиновности Тео, а потому, что обнаружили следы южной магии, которая скрыла Конрада. И Тео стал ценным, а ценных не убивают и не калечат. – Вы хотите, чтобы я нашел его высочество? – уточнил Тео. Король прикрыл глаза, его улыбка стала мягкой и довольной. – Как приятно поговорить с умным и понимающим человеком, – ответил он. – Да, именно этого я и хочу. Конечно, в академиуме есть три специалиста именно по южному направлению, но один из них всего лишь теоретик, а другим семьдесят пять и восемьдесят лет. Они не смогут бегать среди черных дикарей.