Тео представил, как его сыновья будут играть с крокодилом, и на душе сделалось тепло и спокойно. Он вернется домой и заживет той тихой и мирной жизнью, над которой принято смеяться и называть глупой и мещанской, но именно она сейчас казалась ему тем, что нужно по-настоящему. Золотой наконец-то выбрал место для начала полета, и в этот момент из дома вышла Искра, кутаясь в шаль. Сонная и хмурая, она выглядела настолько нежной и трогательной, что Тео не сдержал улыбки. Он заметил, что Искра стала держаться по-другому – теперь она двигалась плавно и осторожно, словно в ней горел огонь, и она боялась погасить его случайным движением. – Вы рано, – сказала Искра. Тео обнял ее, прижал к себе так, словно хотел стать с ней единым целым и никогда не разделяться. Были, говорят, в древности такие существа – мужчина и женщина, соединенные в одно существо. Но боги позавидовали их счастью, располовинили их, и с тех пор люди ходят по свету и пытаются найти свою истинную пару. На мгновение Тео охватила такая тоска, что в глазах стало темно. Ему вдруг подумалось, что он может и не вернуться. Если Конрад наконец-то вызволит из плена тьму под холмами, ни Тео с его умениями, ни Золотой с его магией не смогут ничего с этим сделать. – Он говорит, что так лучше для полета, – ответил Тео. – Вот, выбирает точку, с которой взлетит. Здесь пересекаются энергетические поля, они придадут ему ускорение. Как ты себя чувствуешь? Искра пожала плечами. – Не знаю. Хочу отправиться с вами, – призналась она, – но с тобой лучше не спорить. Она вдруг всхлипнула и, уткнувшись лицом в грудь Тео, призналась: – Я не хочу, чтобы ты уезжал. У меня плохое предчувствие. Тео погладил ее по волосам, небрежно заплетенным в косу, чувствуя, что его сердце готово вырваться из груди. Искра не будет одна, о ней позаботятся, ни один человек с дурными намерениями не пересечет границ, которые Тео проложил вокруг Эссенвилля. Искра знала об этом, но все равно боялась. – Не плачь, маленькая, – негромко сказал он. – Я скоро вернусь. Веришь? Искра отстранилась от него, шмыгнула носом и провела ладонями по щекам, стирая слезы. – Я тебя люблю, Тео Эссен, – призналась она. – Люблю и не хочу расставаться. – Увы, придется, – сказал Золотой, подходя к ним. – Если не вылетим сейчас, потом все будет сложнее. У нас уже не получится просто так взять и упасть на голову вашего принца Конрада. Искра кивнула. Тео поцеловал ее; губы Искры оказались мягкими и теплыми, а сама она почти окаменевшей. – Я тебя люблю, Искра Эссен, – улыбнулся он, и Искра улыбнулась в ответ. – Скоро увидимся. Они прошли на лужайку, и дракон протянул Тео руку. Тео в очередной раз проверил сумку с артефактами, убедился в том, что все закреплено надежно, и, вздохнув и мысленно обведя лицо кругом, взял Золотого за руку. Дракон смотрел одобрительно. В его глазах плавали зеленоватые искры. – Ну что ж! – бодро воскликнул он. – В добрый путь! В следующий миг Тео уже летел в утреннее лиловое небо. Воздух свистел в ушах, мир стерся, став потоком разноцветных полос, а потом Тео подбросило, перехватило и швырнуло снова. Отдышавшись, он понял, что дракон забросил его себе на спину, он зажмурился и вцепился в холодный костяной гребень на драконьей спине. «Не бойся! – прозвучал в его голове знакомый голос Золотого. – Ты не упадешь. Открой глаза, посмотри, как красиво!» Тео открыл глаза и на мгновение растерялся. Где они? Казалось, мир утратил запахи и звуки и теперь в нем властвуют лишь оттенки золотого – они убегали, обретали насыщенность синего бархата, и солнце выкатывалось на них откуда-то слева, заливая все расплавленным золотом. Внизу лежал горный хребет, похожий на скелет ископаемого чудовища, – он выгнул свои заснеженные позвонки. Болота остались далеко позади. Тео вспомнил карту; за горами будут лежать равнины, изрезанные реками, а потом снова будут горы – за ними и лежали Южные пустоши. «Я лечу, – подумал он. – Господи Боже, я действительно лечу!» Солнце торжественно плыло по небу, и тьма убегала, теряла власть и волю, пыталась спастись и таяла. Руки Тео закоченели, все тело стало каким-то чужим, но он смотрел на мир, маленький и беззащитный, и понимал, что никогда еще не был таким счастливым. «Держись! – бодро сказал Золотой. – Осталось недолго!» Глава 9 Та тьма, что под холмами После того как огненная комета дракона прошила утреннее небо и исчезла, Искра несколько минут стояла, не зная, что делать дальше. Над садом медленно разливался утренний свет, в кустах негромко щебетали птицы, приветствуя солнце. Искра смотрела на клумбы с розами и не чувствовала ничего, кроме растерянности. Она осталась одна и не знала, пугает это ее или радует. Она Ивис Эссен, хозяйка Эссенвилля… Что ей нужно делать именно как хозяйке? – Миледи? – предупредительно спросил Лотар. Из кустов выбрался Крокус и деловито притопал к крыльцу. Тогда Искра почувствовала, что наконец-то оказалась дома, по-настоящему дома, среди друзей. – Что теперь будет? – спросила Искра. – Чем я должна заниматься в Эссенвилле? Просто никто не учил меня тому, как себя ведут хозяйки, а задирать нос и всех мучить придирками, как моя мачеха… нет, это не по мне. Лотар ободряюще улыбнулся, словно ожидал именно такого вопроса и уже успел приготовить на него ответ. – Господин Тео привык, чтобы все здесь шло назначенным порядком, – произнес он. – Так что вам ни о чем не следует беспокоиться. Утром я даю распоряжения слугам и рассказываю им о задачах на день. Потом завтрак – кстати, Эвельда спрашивала, что вам приготовить. Советует ломтик красного мяса с зеленью и творожник с фруктами, это очень полезно в вашем положении. Искра машинально дотронулась до живота. Как она себя чувствовала? Странно. Искра никак не могла поверить в свою беременность, но огненная горошина, которая оживала под кожей, стоило ей прикоснуться к животу, уверяла в обратном. Она ждет ребенка. Скоро вся ее жизнь изменится и уже никогда не станет прежней. – Да, спасибо, – кивнула Искра. – Пусть будет мясо. Лотар улыбнулся. – Потом до обеда каждый занимается своим делом, – продолжал он. – Все идет привычным путем, ни за кем не нужно следить и направлять, все отлично справляются. Я бы вам посоветовал прогулку. – Он покосился на крокодила и добавил: – А ты не пугай миледи, безобразник! Будь приличным питомцем, а не как обычно. Крокус посмотрел на Лотара с таким видом, словно был искренне удивлен его словами. «Пугать? Я? Я удивительно мирный и добрый ящер!» Искра вздохнула. – Хорошо. Буду тихо и мирно заботиться о будущем ребенке. Лотар смущенно улыбнулся и признался: – Мне почему-то кажется, что это будет мальчик. Господин Тео рос у меня на руках с рождения, так что в каком-то смысле… – Он дотронулся до щеки и опустил руку. – Простите, мне не следует так говорить. Его смущение тронуло Искру до глубины души – она взяла управляющего за руку и, мягко пожав, сказала: – У него не будет дедушки по крови, но вы будете прекрасным дедушкой по духу, господин Лотар. Ему очень повезет с вами… как и мне и Тео. Мелькнула мысль, что мачеха никогда не стала бы так говорить. Она всегда держалась так, словно ни одна живая душа во всем белом свете не была ей ровней, и Лили постепенно начинала придерживаться такого же взгляда на мир. Лотар посмотрел на Искру так, словно она, сама того не ожидая, сказала очень важную вещь. Возможно, самую важную. – Спасибо, миледи. – Голос Лотара едва заметно дрогнул. – Вы даже не представляете, насколько это важно для меня. После завтрака – добрая Эвельда расстаралась, еда была такой вкусной, что Искра попросила добавки, – Искра отправилась в сад. Утреннее солнце озаряло веселым светом орхидеи и кипарисы, птицы заливались звонкими трелями в кронах деревьев, и весь мир был настолько ярким и беззаботным, что не верилось, будто где-то существуют ненависть и злоба. Искра прошла к укромной скамье, села и задумалась. Где сейчас Тео? Они уже успели добраться до Южных пустошей? Что если именно сейчас, в эту минуту, Тео сражается с принцем Конрадом? Искра откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза. Ей хотелось плакать, она не знала почему. Тео, конечно, был прав: сила ведьмы огня смогла сохранить ребенка, но это не значит, что так будет и дальше, так что лучше не совать голову в пекло. Тео самый могущественный волшебник страны, он справится с Конрадом, и скоро у них с Искрой начнется новая, спокойная жизнь! Искра повторяла это снова и снова, но все равно никак не могла успокоиться. Ей было не по себе. Ей казалось, что беда стоит совсем рядом и вот-вот протянет руку и нанесет удар. Когда заросли дикого шиповника дрогнули и расступились, выпуская Анну Онтбрунн, Искра мысленно сказала: ну вот и пришла беда. Не пришлось долго ждать. Сейчас в облике Анны не было ни следа той аристократической невесомой хрупкости и утонченности, которую Искра увидела в ней на ужине в столичном доме Тео. Сейчас это была сильная, уверенная женщина, которая готова была идти напролом, чтобы добиться своей цели, и не гнушалась для этого никакими средствами. – Прошли через артефакт? – поинтересовалась Искра. Анна улыбнулась, села на скамью и, блаженно вытянув ноги, ответила: – Да. Прекрасное средство, только после него тошнит. Она была одета в простую клетчатую рубашку и штаны, конечно, купленные в лучшем магазине – так одеваются светские дамы для путешествия или работы. Искра решила не улыбаться и не быть вежливой, в конце концов, она не приглашала сюда Анну и не обязана с ней любезничать. – Что вам здесь нужно? – поинтересовалась Искра. Анна окинула ее оценивающим взглядом и понимающе кивнула, словно увидела именно то, что собиралась увидеть. – Вы, – просто ответила она. – Мой муж в тюрьме, дела принца плохи. А вы вполне сможете все наладить… Правда, придется потрудиться. Но никто и не обещал, что будет легко, верно? – О чем это вы? – нахмурилась Искра. Ох, зря Тео решил оставить ее дома! Она посмотрела по сторонам: никого. Слуги заняты привычными делами, никто не болтается по саду просто так. Никто не придет на помощь. – Здесь прелестно… – Анна прищурилась, посмотрела на деревья и цветы. – Но я вас забираю. В руках Искры поплыли огненные ручейки. «Пусть только попробует дернуться, – с холодным равнодушием подумала Искра, – я испепелю ее». Словно поняв ее мысли, Анна кокетливо погрозила ей пальцем. – Ну-ну. Даже не думай, все равно ничего не выйдет. Мне есть чем защититься. – И что ты собираешься делать? – прищурилась Искра. – Похитить меня? – А ты догадлива, – откликнулась Анна. – На что еще может сгодиться глупая деревенщина вроде тебя? Когда дурачок Тео вернется с добычей, я обменяю тебя на Конрада и мужа. Мы уедем и забудем все это, как страшный сон. Искра понимающе кивнула. В принципе все было предсказуемо. Тео любил ее, и этой любовью нельзя было не воспользоваться. Хорошо еще, что Анна не знает о беременности Искры. – Он не пойдет на обмен, – усмехнулась Искра. – Между женой и присягой Тео Эссен выберет присягу. Анна посмотрела на нее так, словно Искра сморозила неописуемую глупость.