– Отгоняет дурной глаз, – сказал Золотой. – Чувствуешь? Тьма пришла в движение. Тео прикрыл глаза, прислушался к тем невидимым нитям волшебства, что пронизывали мир, и услышал едва уловимый тревожный звон. Нечто под землей почувствовало пропажу Конрада и теперь действительно двигалось, пытаясь нащупать след, но пока сеть Тео сбивала его и раздражала. Какое-то время оно будет метаться туда-сюда, но потом обязательно найдет правильный путь. – Мы ее встретим, – с какими-то легкомысленными нотками произнес Золотой. Конрад услышал его и насмешливо ответил: – Ты понятия не имеешь, с чем именно столкнешься. Дикие драконы, которые проворно расстилали ковры и несли большие круглые блюда с овощами и свежим жареным мясом, встрепенулись и дружно защелкали пальцами над головами. Тео устало вздохнул и спросил: – Что там, Конрад? Зачем оно тебе? Конрад усмехнулся, повел плечами, и сеть тотчас же налилась зловещим алым свечением. Принц едва заметно поморщился от боли. – Затем, что я хочу вернуться и получить свое, – спокойно ответил он. – Ты можешь смеяться, но я действительно люблю свою страну и не хочу, чтобы все рухнуло. Мой отец ведет страну к пропасти, а я хочу ее удержать. Не дать ей упасть. Должно быть, это слишком плохо, если по моим следам пустили ищеек. Тео не знал, что ответить. Какое-то время он просто смотрел куда-то в бледно-голубое небо над холмами и думал ни о чем и одновременно обо всем: о юности в академиуме, которая прошла вместе с Конрадом, об их студенческих проделках и бесконечных разговорах, о надеждах на славное будущее и ссылке на болота. Кто-то из диких драконов почтительно протянул ему кубок с вином. Тео заметил его только тогда, когда кубок почти вложили ему в ладонь. – Я прекрасно тебя понимаю, Конрад. Возможно, лучше, чем кто-либо, – наконец сказал он. – Я и сам такой же. И меня тоже научили любить мою родину всегда, хоть в столице, хоть на болотах. И желать ей блага, даже забывая о себе. Тео вдруг понял, что в Большом Гнезде стало тихо-тихо. Дикие драконы уселись на расстеленных коврах, поджав ноги, и слушали его тревожно и внимательно, словно могли понять без перевода. В глазах Конрада появился тяжелый неприятный блеск. – Вот как, – произнес он. – Тогда почему ты не со мной? Тео усмехнулся. Конрад мог сколько угодно говорить о благе для страны и о том, что он живет и дышит ради нее, а на самом деле его интересовала только власть. Может, и к лучшему, что его мятеж так и не кончился победой. – Потому что я присягал твоему отцу, – ответил Тео. – И не нарушил присягу даже ради дружбы. Хотя, – он усмехнулся, – какая там дружба? Манипуляции и грязь. Земля вдруг дрогнула – так, словно на поверхность выбиралось какое-то огромное живое существо. Дикие драконы вскочили на ноги и, разразившись испуганным верещанием, обратились. В воздухе повисла золотистая пыльца, и вскоре над Большим Гнездом встревоженно метались темно-зеленые драконы, резко хлопая крыльями и выплевывая искры. Золотой неторопливо поднялся и потер руки. – Ну что? – улыбнулся он. – Нас ждет большая встряска? Все, как в прежние времена! Тео вдруг понял, что ему не страшно. Совсем. Все действительно было как в былые дни, когда он брал меч и выходил сражаться со злом, и ему было все равно, какую форму зло примет на этот раз. Он вдруг почувствовал себя таким молодым и сильным, словно время шагнуло вспять и забрало с собой десяток лет. – Эй! – окликнул Конрад. – Дружище, тебе лучше шагнуть вправо! Земля вновь дрогнула, и Тео почувствовал, как она поднимается. Цветные ковры заскользили в сторону, рассыпая еду с блюд. Драконы вновь разразились испуганным визгом. – Что это, Конрад? – спросил Тео, покосившись на принца. Конрад смотрел так, словно наконец-то получал то, о чем мечтал много лет и почти потерял надежду. Его лицо было просветленным и безумным. – Это Оно, – с плохо скрываемым торжеством прошептал принц. – Тьма под холмами, безымянный ужас. Если плененный владыка отдаст ему великого мага, его силы удесятерятся. Земля пришла в движение. Послышался хруст и низкий давящий рев. Услышав этот звук, пробирающий до костей, Тео на мгновение захотел упасть на колени и закрыть голову. Вот, значит, почему Конрад позволил набросить на себя сеть! Плененный владыка хотел получить ту силу, с которой не совладал бы никто. И тогда Конрад забрал бы тьму под холмами в столицу… Тео с ужасом подумал, что от столицы тогда мало бы что осталось. Хотел ли Конрад править мертвецами на развалинах? – Ты все продумал, дружище, – одобрительно произнес Тео и в несколько прыжков добрался до Золотого, которого уже окутывало дымное марево: дракон оборачивался. – Кроме того, что я ему не дамся. Тьма, которая торжественно поднялась над холмами, была настолько глубокой, что казалось, будто в ней умирает сама мысль о том, что в мире может быть свет. Поначалу Тео видел лишь бесформенное облако, которое кружилось над изувеченной землей, но потом в нем проступили очертания гигантского червя. Постепенно дымящаяся тьма обретала форму, проломив землю, червь вознесся над холмами и Тео услышал рев. На мгновение ему показалось, что он оглох. Ни одно живое существо не могло издать подобного звука – так могла грохотать и выть только преисподняя. «Смерть, – подумал Тео. – Это смерть идет». Дикие драконы разлетелись в стороны, словно опавшие листья, подхваченные порывом ветра. Конрад торжествующе расхохотался – в эту минуту он действительно был похож на безумца. – Возьми его! – прокричал он. Его глаза закатились, и бельма, казалось, заглядывали в самое сердце тьмы, требуя откликнуться на зов. – Возьми его! Великий маг от плененного владыки! Йа! Йахасщере-а! Возьми-и! Червь изогнулся над холмами гигантским вопросительным знаком. Тео вдруг подумал, что больше никогда не увидит Искру. Его дитя будет расти без отца. На миг это показалось непередаваемо страшным, но потом Тео усилием воли выбросил из головы лишние мысли. – Вправо! – услышал он голос Золотого, в котором уже клекотали звериные нотки, и бросился туда, куда было сказано. Первый огненный шар, который Тео успел бросить в червя, скользнул по его лоснящейся шкуре, прокатился пылающей дорожкой и рассыпался рыжими плевками. В ту же минуту Золотой, поднявшийся в небо, окатил червя волной пламени, и земля содрогнулась. Тьма взревела так, что Тео не удержался на ногах и скатился с холма туда, где Конрад дергался в сети. Где-то высоко-высоко яростно зачирикали дикие драконы. Атака Золотого придала им храбрости, и Тео увидел, как драконья стайка налетела на червя с тыла, осыпая его горящими шарами. Червь извивался, пытаясь уйти от нападавших, и вдруг один из драконов издал жалобный щебет и рухнул на землю. «Все-таки зацепил», – подумал Тео и отправил в червя три энергетических шара. Все в нем звенело от боли и гнева. Забить эту тварь обратно в ее гнилое логово, чтобы она никогда больше не выбралась оттуда, чтобы никогда не подняла головы и не осмелилась осквернять собой мир! Мертвый дракон принял человеческий облик – в помутневших глазах осталась совершенно детская обида. Конрад расхохотался – истерично и торжествующе. Теперь он был за спиной; Тео подумал, что раньше, в юности, они всегда прикрывали друг друга. И теперь все исчезло. Выжжено жаждой власти и изъедено тьмой. Ничего не осталось. Можно было бы сейчас бросить один из шаров в Конрада. Принести королю безжизненное тело сына, сказать, что он погиб в бою, так получилось… Государь это одобрит, он вообще любил, когда проблемы решались чужими руками. Всего один бросок, и Конрада не станет. Все закончится. Тео знал, что если бы такой же выбор стоял перед Конрадом, принц бы не колебался. Тео отправил в червя четыре шара быстрыми, отработанными движениями, как на стрельбище, когда работаешь с мишенями. Червь содрогнулся, и Тео вдруг понял, что летит куда-то в сторону, задыхаясь от непередаваемой вони. Тьма нанесла удар и готовилась ко второму. Он ударился спиной, прокатился куда-то вниз и врезался плечом в острый край камня. Боль отрезвила его, Тео с невероятной ясностью понял, что он уничтожит эту мразь. Просто потому, что такое не должно изувечить его мир, оно просто не имеет на это права. И если этой мерзости сейчас нужен именно он – что ж, пожалуйста. Он поднялся на ноги, чувствуя, как под ним плывет и качается земля. «Ради меня, – сказала Искра где-то далеко-далеко. – Тео, пожалуйста, победи эту дрянь. Держись, пожалуйста. Ты справишься, я знаю. Я верю». Где-то впереди драконы извергали пламя и Золотой парил над сгустком тьмы, словно второе солнце. Тео провел ладонью по лицу, понимая, что это конец. – Иди сюда! – заорал он так, что Южные пустоши содрогнулись всем рыжим телом. – Иди сюда, мразь! Я здесь! Над пустошами встала тишина – властная, густая. Тео почти услышал, как Золотой сокрушенно и беспомощно подумал: «Что же ты делаешь, дурак!» Он теперь знал, что драконий огонь бессилен перед тьмой и магия его боевых шаров не уничтожит того, что сотни лет бродило под холмами. Он видел собственными глазами, что все атаки драконов и все его шары не принесли чудовищу ни малейшего вреда. Потом сквозь тьму пробился пульсирующий визг того, кто раньше был Конрадом, но теперь не имел ничего общего с его другом. – Нет! Не-э-эт! Не сме-э… Визг оборвался. Тьма двинулась к Тео. – Давай! – прокричал Тео. – Иди сюда, я здесь! Должно быть, в эту минуту он был похож на сумасшедшего. На полного безумца. Только безумец может звать к себе тьму, но Тео знал, что сейчас может сделать именно это: призвать монстра и слиться с ним. Он вдруг увидел лекторий в академиуме, пронизанный лучами весеннего солнца и запахом пыли и мела. И молодого энергичного профессора Крулля, бывшего оперативника, которого перевели преподавать после ранения. Крулль ходил туда-сюда возле исписанной доски и говорил: – Любое магическое действие подчинено строгому ритуалу. Если его нарушить, хотя бы самую малость, дальше все будет непредсказуемо. И это не приведет ни к чему хорошему для того, кто все затеял. Конраду нужен был определенный порядок. Плененный владыка собирался отдать мага в жертву – и то, что маг решил добровольно шагнуть в пасть чудовища, ломало все его планы. Это ломало ритуал и давало надежду. Тьма склонилась над Тео и заглянула ему в лицо. И он вдруг понял, что чудовищное нечто удивлено. В его восприятии Тео был всего лишь куском теплого мяса, у него не было ни брони, ни когтей, ни гигантского роста. Тео бросило в жар и сразу же охватило холодом. Он никогда еще не сталкивался с таким противником. «Победи его, пожалуйста», – услышал Тео шепот Искры и ответил: – Обязательно. И сделал шаг вперед. Где-то далеко-далеко заверещал Конрад, и это визжало животное, которое увидело свою смерть. Это и была смерть – с вонючей пастью, буравящими глазами. Жестокая и окончательная смерть, потом не будет уже ничего. Тео сделал еще один шаг и погрузился во тьму. Профессор Крулль взял кусок мела и написал прямо в черноте: «Смотрите внимательно, Эссен, вот эту формулу вы замыкаете на себя и того, кого хотите убрать. Он начнет пожирать вас, но энергетические потоки пойдут так, что он начнет поглощать самого себя и этот процесс уже не остановить». Должно быть, Конрад не ожидал, что Тео поступит именно так. – У меня получится выжить? – спросил он. Профессор Крулль пожал плечами: – Я бы на это не рассчитывал. Но если у вас нет другого выхода, то действуйте. Идите, Тео, и закончите уже с этим. «Ты победишь, Тео», – услышал он голос Искры и мысленно произнес заклинание, соединив себя и червя в единую цепь. Это получилось на удивление легко – как на учениях или во сне, когда все, что ты делаешь, происходит без малейшего сопротивления. Должно быть, весь мир сейчас хотел избавиться от тьмы под холмами. Тео улыбнулся и подумал, что это звучит слишком торжественно. А он просто делал свою привычную работу – то, чему посвятил жизнь. «Лишь бы только драконы не полетели на помощь, – подумал Тео. – Иначе их затянет в цепь». А потом он отправил во тьму заклинание, и все закончилось. Все изменилось. Он впервые сделал что-то не из чувства долга, а из любви – к Искре и своему нерожденному ребенку. Просто для того, чтобы в их мире не было мерзости, подобной тьме под холмом. – Это и раньше было любовью, – мягко прозвучал во мраке голос Искры. – Просто теперь она немного другая. Но жертвовать собой ради других – это и есть любовь, и она всегда была с тобой. «Я не могу тебя слышать, – подумал Тео. – Я ведь умер». В тот же миг его встряхнуло, и все кругом залило обжигающим белым светом. Тео зажмурился, попробовал оттолкнуть нечто, которое тянуло его куда-то вперед и вверх, и услышал: – Не отбивайся! Просто дай тебя вытащить!