– Королева Рутта была величайшей волшебницей, – кивнул Конрад. – Ее тюрьма никогда не откроется без воли тюремщика. Так что ты, дружище, не довезешь меня в столицу. И не сдашь в руки его величества Дамиана, чтобы он приказал тащить меня на плаху и четвертовать за попытку захватить престол. Тебе ведь не хочется, чтобы прекрасная Ивис провела остаток жизни в камне? – Конрад закатил глаза к вечернему небу, в котором уже начали проступать первые робкие звезды, и, сокрушенно поцокав языком, добавил: – Это очень тяжело, честное слово. Юная красавица не заслуживает такой участи, и хорошо, если ты это поймешь. Ты же любишь ее, правда? – Интересно, когда ты все это спланировал? – осведомился Тео, крутя в пальцах сердолик. Смогут ли эти проступающие огненные руны стать маячком, который перебросит его к ней в камень – так же, как совсем недавно он попал в подземелье Золотого? А если все-таки смогут, как им потом выбираться оттуда, если камень откроется только по воле Анны? Тео вдруг понял, что смертельно устал. Что ему никогда не хотелось вернуться домой так сильно, как в эту минуту здесь, на Южных пустошах. А если заточение в камне как-то ранит Искру или ребенка? Тео почувствовал, как у него дернулось веко. Нет, тогда палачам его величества придется отойти в сторону – он возьмется за Анну и Конрада сам. Ярость заискрилась в душе – так пузырьки выпитого шипучего делают мир ярким, – но Тео смог подавить ее усилием воли. Сейчас надо было держать себя в руках. – Спланировал? С самого начала, – признался Конрад, и его правый глаз вдруг уплыл под веко, мелькнув белком. Это было настолько дико, что кто-то из драконов издал испуганный возглас. – Я должен был просчитать все варианты и подготовиться к любому повороту событий. Разумные люди именно так и поступают. Особенно те, которые собираются править долго и жить счастливо. Не так ли? «Ну, править-то ты уже не будешь», – подумал Тео. – Значит, Анна – твоя система безопасности? – спросил он. – Тебе стало ясно, что его величество отправит меня в погоню, и ты сказал ей, что нужно делать? Конрад кивнул. Правый глаз вернулся на место, и безумие схлынуло. – Я всегда это знал, дружище, – спокойно сказал он. – Если мой план провалится и я смогу сбежать, за мной пошлют именно тебя. И потому, что ты лучший в своем деле, и потому, что это должно раздавить меня. Когда твой друг становится ищейкой в погоне, это подавляет, правда… Тео тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Их дружба умерла, и незачем блуждать по кладбищу, пытаясь найти и оживить то, чего давно нет. Человек с грязным лицом, опутанный сетью, больше не имел отношения к тому Конраду из памяти Тео, которого он считал своим другом. – Нам нужно разделиться, – сказал Тео, обернувшись к Золотому. – Ты сможешь отнести его в столицу? Я создам направляющую точку, и ты полетишь туда. Это будет дворец его величества. Золотой нахмурился, и Тео понял, что его предложение дракону не по душе. Он понимал его сомнения: огромный дракон в небе над столицей – это все боевые маги и все военные, которые выйдут его встречать, это пушки и тысячи огненных шаров, это неминуемая гибель. Он почувствовал запоздалый укол стыда – получалось, он отправлял на бойню того, кто стал его боевым товарищем и сражался с ним против тьмы. – Лучше я отнесу его в Эссенвилль, – сказал дракон. – И там мы спокойно дождемся вашего возвращения. Тео кивнул. Золотой сказал об этом возвращении настолько твердо, что Тео ощутил прикосновение радости. Ему вдруг снова сделалось легко. Золотой протянул руку, быстро пощелкал пальцами, и над Конрадом поплыли золотые искры. Постепенно сгущаясь, они окутали принца дымящимся огненным покрывалом – тот зажмурился, выругался сквозь зубы, и Тео увидел, что на грязном лбу Конрада проступили капли пота. Он боялся лететь с драконом, если Тео был связан присягой и страхом за жизнь жены, то Золотой ничего не боялся и никому не давал обещаний. Он мог просто разжать когти и отправить Конрада в полет до земли. – Не надо так дрожать, – усмехнулся Золотой, и огненный полог вокруг него стал сгущаться – дракон оборачивался. – Я тебя не выроню. В следующий миг в вечернее небо прянула огненная стрела – Золотой покинул Южные пустоши и отправился в путь. Тео завороженно смотрел ему вслед и думал о том, что полет дракона, должно быть, самое удивительное зрелище на свете. Впрочем, Конрад, который болтался сейчас в драконьей лапе – Золотой подцепил сеть когтем, – не разделял восторгов Тео и вопил от страха так, словно с него снимали шкуру. Но скоро огненная комета растаяла, и разоренное Большое Гнездо в вечернем сумраке выглядело заброшенным и тоскливым. Басаан подошел к Тео и что-то вопросительно прочирикал. Тео подумалось, что дикий дракон хочет помочь ему и спрашивает, что нужно сделать. – Я не понимаю, – угрюмо признался он и расстегнул карман, который оттягивал кругляш артефакта перемещения. – Но все будет хорошо. Басаан умоляюще посмотрел на Тео и замахал рукой, указывая туда, куда улетел Золотой. – Алтан луу! – пропел он, и остальные дикие драконы подхватили с тем же горестным стоном: – Алтан луу! Значит, они спрашивали о Золотом. Тео ободряюще улыбнулся и ответил: – Он еще вернется к вам. Ему здесь понравилось. К его удивлению, ответ поняли без перевода, и дикие драконы разразились торжествующими криками. Новость о возвращении Золотого, старшего брата и живого бога, обрадовала их так, что некоторые даже пустились в пляс. Подумав, что он сам никогда больше не захочет оказаться в этих краях, Тео вынул артефакт перемещения и приложил к нему сердолик, который когда-то покинул руки Искры, но до сих пор хранил ее тепло. Он представил: рыжие волосы, россыпь веснушек на плечах. Дерзкая, решительная, смелая Искра. Его Искра, которую Тео больше не имел права потерять. – Я иду, – негромко произнес Тео, и артефакт бросил его во тьму. В лицо ударил свежий ветер, пахнущий травой, деревьями и теплой водой веселого ручья. Тео огляделся – нет, это не камень, сверкающий синими гранями. Совсем не камень – он стоял в темном саду, чуть в стороне над деревьями нависала белая громада дворца. Тео узнал статуи на его крыше – девять крылатых вестников богини победы. Дворец принадлежал отцу Анны и находился в десяти милях от столицы. Ну конечно, где еще спрячется Анна, где ей хранить свое главное сокровище? Ее семья по богатству и знатности соперничала с королевской фамилией, и если министр Онтбрунн арестован и заточен в башне, то Анну отпустят на свободу. «Папаша выкупил», – хмуро подумал Тео, и его в очередной раз укололо горячее желание вернуться в Эссенвилль и никогда не покидать болот с орхидеями. Он скользнул за дерево – от дворца бежала женщина. Тео готов был поклясться, что несколько мгновений назад эта светлая фигурка соскользнула с декоративной решетки. Кровь прилила к его лицу, в ушах зашумело. Искра! Искра была жива и здорова, она бесшумно бежала к деревьям, и Тео едва не расхохотался от радости. Жива! Он смог схватить Искру в тот самый момент, когда ее накрыла тень сада. Тео прикрыл ей рот ладонью, чтобы она не закричала от неожиданности, и сдавленно зашипел от боли: Искра цапнула его за руку и забарахталась в его объятиях, пытаясь отбиться от внезапного нападения. – Тихо! – воскликнул Тео громким шепотом. – Искра, это я! Несколько мгновений Искра всматривалась в него, и Тео чувствовал этот испытующий взгляд, а затем порывисто прижалась к нему всем телом и расплакалась. Тео обнял ее, не чувствуя ничего, кроме радости, обжигавшей до глубины сердца, и какое-то время они стояли, не в силах разомкнуть рук. Потом Искра отстранилась и едва слышно сказала: – Я сбежала из камня. Я смогла открыть его своим огнем. Изнутри. Чего-то в этом роде Тео и ожидал. Искра никогда не сможет просто так сидеть на месте и ждать. Может быть, именно поэтому он сейчас испытывает такое стеснение в груди от нестерпимого, огромного счастья? Тео уткнулся лбом в лоб Искры и негромко произнес: – Больше никогда так не делай. Обещай мне. Искра совершенно по-детски шмыгнула носом и кивнула. – Обещаю, – сказала она. И тотчас спросила: – Тео, где мы? Тео услышал, как где-то во дворце хлопнули двери, и ответил: – Это Хальнхотт, дворец отца Анны. И нам бы лучше поспешить. Но сбежать они не успели. Глухую ночную тишь прорезал звонкий голос Анны – Тео вспомнил, что она всегда говорила именно так, когда ее терзала злость: – Вы оба! Шаг вперед! И без глупостей! Искра вздрогнула и испуганно прижалась к Тео, машинально приложив руку к животу. Тео прикрыл глаза, собираясь с силами, и послушно шагнул в сторону Анны. Сейчас надо было действовать спокойно и не нарываться. Анна хочет, чтобы ей подчинились, и они подчинятся. Тео вскользь подумал, что потом, скорее всего, будет вынужден уничтожить свою первую любовь – и эта мысль оказалась очень спокойной и трезвой. Его дружба с Конрадом умерла, его любовь к Анне иссякла еще раньше – прошлое ушло, чтобы никогда не вернуться. Наконец-то он был свободен. Анна стояла на траве. С растрепанными длинными волосами, в легких домашних туфлях и кружевной ночной сорочке, она была похожа на привидение – конечно, если привидения бывают вооружены «громохлопом» – ружьем, которое усиливает артефакт. Судя по тому, как Анна держала его, было ясно, что она умеет с ним обращаться и готова пустить оружие в ход. – А, Тео! – выдохнула она, и Тео послышался отзвук разочарования в ее голосе. – Уже вернулся? – Вернулся. – Тео старался говорить неторопливо и ровно. Дьявольщина, «громохлоп» способен поразить сразу несколько целей, если Анна решит выстрелить, им с Искрой не спастись. – Конрад в Эссенвилле под особым надзором. Все кончено, Анна. По красивому женскому лицу скользнула кривая улыбка, на мгновение превратив его в пугающую бледную маску – такие вешают над дверьми на юге, чтобы отпугивать злых духов. – Где мой камень? – спросила она. Искра, которая неслышно подошла к Тео, сунула пальцы в карман и вынула камень – сапфир размером с куриное яйцо. В синей глубине кружил огонек, словно в камне обитал светлячок. – Вот он, – ответила Искра и бросила камень под ноги Анны. – Я обещала Эндовиру, что ты не причинишь ему вреда. Вот и забрала. Анна криво усмехнулась. – Как трогательно! – Ее лицо внезапно дрогнуло, исказившись искренней, почти детской обидой. Возможно, в эту минуту она окончательно поняла, что все ее планы провалились и сражаться больше незачем. – Анна, – мягко окликнул ее Тео, – иди в дом. Мы тоже сейчас уйдем, и все кончится. Конрада казнят, но с тобой ничего не будет. Я обещаю. Она всхлипнула и вскинула «громохлоп». Кажется, Искра вскрикнула. Кажется, Тео успел встать так, чтобы закрыть ее от пули, прекрасно понимая, что это бесполезно, – выстрел из «громохлопа» всегда поражает цель. И он не понял, почему ночь вдруг обратилась в ясное утро, и откуда взялся яркий свет, озаривший сад. В этот миг Тео чувствовал лишь руку Искры, горячую и маленькую, которая сжимала его ладонь так крепко, словно он, Тео, был якорем, способным спасти ее от гибели. На сад обрушилась тьма, и несколько мгновений Тео моргал, пытаясь освоиться во мраке. Со стороны дворца послышались встревоженные крики слуг и Тео услышал: – Миледи Анна! Миледи! «Громохлоп» лежал в траве. Анны не было. Искра вышла из-за Тео и, сделав несколько шагов вперед, нагнулась и подняла сапфир. – Она там, – ответила Искра на безмолвный вопрос и, взвесив камень на ладони, с улыбкой добавила: – Будет ей о чем подумать. Тео схватил ее за руку, и они бросились бежать. Спустя четверть часа они неспешно брели по тропинке среди высоких сосновых стволов. В юности Тео нашел эту тропинку, тайно проложенную через огромный лес, который раскинулся за Хальнхоттом, и теперь обрадовался, что она никуда не делась. Вот и все, они были в безопасности. Теперь даже спящий лес, которому положено быть страшным, казался спокойным и добрым. Где-то далеко вскрикнула птица, и Искра сильнее сжала руку Тео. – И что теперь? – спросила она. – Куда мы пойдем дальше? Тео улыбнулся. Их путь закончился, только Искра еще не знала об этом. Скоро они вернутся в Эссенвилль и заживут той тихой жизнью, которую заслужили. И хватит с них приключений, драконов и войн за престол. – Скоро выйдем из леса, – ответил Тео. – Там будет участок дорожной полиции, я отправлю сообщение его величеству Дамиану о том, что Конрад в Эссенвилле. Пусть высылает туда группу захвата, которая не боится драконов, и забирает его, а я свое дело уже сделал. – И мы вернемся домой? – с надеждой спросила Искра. Тропинка скользнула в сторону и вниз, и впереди за деревьями замаячили фонари: там виднелась дорога, призывно горели огоньки трактира и полицейского участка и доносился чей-то невнятный сонный голос. Тео вспомнил, как когда-то давно убегал от разгневанного отца Анны как раз по этой тропинке и в очередной раз подумал, что наконец-то все его прошлое осталось в прошлом. – Да, – ответил он. – Довольно с нас приключений. И я буду очень внимательно следить за тобой и за ребенком, даже не сомневайся. Он почувствовал, что Искра улыбается, и его согрела эта улыбка. – А камень? – спросила Искра. – И Анна? Как с ними быть?