– Убью, – кивнул дракон, рассматривая Искру с тем обжигающим алчным интересом, с которым коллекционер любуется новым предметом в коллекции – тем, за которым охотился много лет и наконец-то смог раздобыть и положить в нужный ящик. – Просто дохну пламенем, и останется только пепел. Вы даже не поймете, что уже умерли. – Ивис, отойди! – В голосе Тео сейчас была настоящая тревога. Искра удивленно замерла, услышав в его словах страх потери. – Шаг в сторону. – Что ты хочешь со мной сделать? – спросила она дракона. В темных глазах, смотревших на нее, проплыли золотые искры. Дракон шагнул к Искре, поднял руки, и она почувствовала, как ее мягко окутывает уже знакомая сверкающая завеса. Или это были его крылья? – Просто возьму к себе, – негромко сказал дракон, – и погружу в сон. Ни страха, ни боли. Просто сон без сновидений. Или я навею тебе сны, какие ты захочешь. Это нетрудно. – Искра! – крикнул Тео. Что сейчас звучало в его голосе? Отчаяние? – Искра, да отойди же ты от него! – Не сжигай их, – попросила Искра, не отводя глаз от дракона. – Пообещай, что ты никому не причинишь вреда. Дай мне слово и забирай с собой. Только никого не убивай. Губы дракона тронула улыбка. Он кивнул, и золотая завеса стала еще гуще. Теперь она обретала плотность и превращалась в огромные крылья. Искра вдруг поняла, что уже не стоит, а медленно поднимается в воздух и драконьи когти, которые сжимают ее тело, почти не дают дышать. Огромная чаша неба наклонилась, расплескивая синее варево, и в какой-то миг Искра увидела крошечный собор, который вдруг стал похож на детскую игрушку. Человеческие фигурки казались соринками – махни метлой и их не станет. – Клянусь, – услышала она. – Все они будут жить. Вот тебе мое слово. Дракон поднимался все выше и выше. Золотая завеса разрасталась и крепла. Вскоре она стала настолько густой, что Искра перестала дышать. «Твой огонь, – сказал дракон. – Мне нужен твой огонь. Только он, ничего больше. Не надо меня бояться, я не сделаю тебе ничего плохого». «Откуда ты вообще взялся?» – откликнулась Искра. Дракон не обманул – она спала в золотых объятиях, и в ее сне не было ни страха, ни боли. Она была как мушка в плену янтаря. «Мои собратья давно уже спят настолько глубоко, что не замечают, что творится в мире, – ответил дракон, и в сон Искры ворвалась прохлада – ее аккуратно опустили на что-то твердое. – Спят и видят сны о далеких затерянных островах, где в зелени деревьев скрываются ступенчатые пирамиды, о городах, которые затонули в океане в те дни, когда люди еще были обезьянами на деревьях, и о том, что таится в подвалах этих городов, что до сих пор живет в недостижимой глубине. Иногда я думаю, что они умерли. Что я последний дракон. Но потом я услышал твой огонь и проснулся». Дракон помолчал, а потом сказал: – Открой глаза! Искра подчинилась и сначала не увидела ничего, кроме мрака. Но потом чуть поодаль засветился огонек, затем второй, и Искра увидела, что находится в пещере. Из тьмы проступили очертания колонн и каменных статуй, которые изображали жутких невиданных существ. Нет, это была не просто пещера, а подземный храм. Должно быть, когда-то давным-давно люди, которые обитали в этих краях, считали дракона своим божеством и приносили ему жертвы. Вопреки ее ожиданиям здесь пахло не затхлостью давно забытого места, а чем-то похожим на море. Искра перевела взгляд и увидела, что лежит на огромной каменной плите. Она попробовала сесть, и, к ее удивлению, у нее это получилось. Золотая тень бесшумно скользнула в сторону, и дракон негромко произнес: – Здесь я и живу. На человеческий взгляд, уюта мало, но драконам много и не надо. Мы не слишком привязаны к роскоши. Дракон похитил девушку и принес ее в свое логово. Так только в сказках бывает. Что там потом делают с этими девушками? Когда-то давно Искра читала сказку о принцессе, украденной драконом, и рыцаре, который вызволял ее из горной пещеры. Но сейчас она не могла вспомнить, чем все закончилось. Победил ли рыцарь или дракон пыхнул огнем и поджарил его живьем? – Как тебя зовут? – спросила Искра. Откуда-то издалека до нее донесся шелест ткани. Должно быть, дракон переодевался перед сном. Эта мысль показалась Искре настолько нелепой, что она едва сдержала нервное хихиканье. Что она знала о драконах? Не верить же страшным сказкам и легендам, в которых крылатый ящер падает с неба в клубах черного дыма и пламени, чтобы испепелить людские города и забрать прекрасную принцессу, свою добычу. – Я незаконнорожденная ведьма, – вдруг сказала Искра. – Никакая я не принцесса. Я вообще никто. Дракон рассмеялся. Осторожно прикрыл плечи Искры покрывалом – тонкое, но теплое, оно мягко окутало ее, приглашая спать и ни о чем не думать. Но Искра чувствовала, как все в ней словно бы превратилось в туго натянутые звенящие нити, какой уж тут сон. – Это имеет значение? – спросил дракон. – То, что ты не принцесса? – Драконы ведь похищают принцесс, – ответила Искра. – У нас есть такие сказки. Думала ли она, покидая отцовский дом, что дорога в конце концов приведет ее в драконье логово? – Мы похищаем не только принцесс, – произнес дракон, и Искре вдруг подумалось, что она его забавляет. Этакая милая игрушка, с которой можно скоротать время. – Нам нужно все живое, что содержит огонь. Оно питает наше собственное пламя. Если огонь есть в принцессе, то дракон возьмет ее. Но он возьмет и незаконнорожденную ведьму, которая хранит пламя. Нам неинтересны ваши сословия, как вам неинтересны шерстинки на кошачьей спине. – Так как тебя зовут? – снова спросила Искра, невольно отметив, что дракон старается держаться позади и не попадаться ей на глаза. – У нас нет имен, – ответил он. – Но ты можешь звать меня Золотой. – Хорошо, – кивнула Искра, невольно удивившись такой странности. Надо же, драконы без имен. Кто бы мог подумать. – А меня зовут Ивис Бувье. До нее вновь донесся шелест. Золотой сел на каменную плиту сзади, и Искра почувствовала, как от него веет теплом. Это было настолько странное, пугающее чувство, что у нее волоски на руках поднялись. – Тот рыцарь твой муж? – поинтересовался дракон. Желание расплакаться, которое внезапно навалилось на Искру, было настолько горьким и обжигающим, что она с трудом сумела подавить его. Если бы утром Искра ответила согласием на предложение Тео, сейчас сидела бы в гостиной Эссенвилля, а не на камнях в драконьей пещере. Ей казалось, что утро в саду было тысячи лет назад. Не вернуться, не добраться, ничего уже не исправить. Если бы только у Искры хватило ума и силы духа, чтобы пойти навстречу Тео! Но нет, не хватило. Она оказалась слишком глупой и дерзкой. А Тео бросился спасать ее. Он стоял с мечом и с отчаянной свирепостью смотрел на дракона, готовясь броситься и ударить. Искре вдруг подумалось, что она на самом деле была ему небезразлична. Тео Эссен спасал бы любого человека, попавшего в лапы чудовища, но на Искру в объятиях дракона он смотрел по-особенному. Так, словно боялся потерять. Так, словно она была нужна ему. Так, словно его мир рухнул бы без нее. – Он мне не муж, – ответила Искра. – Он хотел на мне жениться, но я ему отказала. Золотой мягко положил руку на ее плечо и осторожно заставил опуститься на плиту. Искра свернулась калачиком под покрывалом и уткнулась лицом в ладони. Если бы она не отправилась с драконом, он сжег бы и Тео с отцом Эженом, и собор, и всех прихожан. Искра спасла их. Тео будет жить. Отец Эжен будет жить. Это ведь главное, правда? Она могла бы гордиться собой, но на душе было горько и тоскливо. Искре стоило только сказать «да» на предложение Тео – и ничего не случилось бы. А теперь ее жизнь окончательно разрушена, и ничего уже не исправишь. Оказалось, что ее судьба – стать мухой в янтаре и питанием для дракона, который опутает Искру своими чарами и примется поглощать чужой огонь. Что он сделает, когда пламя иссякнет? Сожрет или сожжет? Или она просто умрет во сне? Ведь мухи в янтаре мертвы. – Он придет за тобой, я чувствую. – Золотой мягко погладил Искру по плечу, провел ладонью по руке и остановил ее на бедре. Искра подумала, что сейчас самое время расплакаться, да только сил уже не осталось. Ни сил, ни надежды. Тео не пойдет за ней в эту пещеру – пожалуй, он успокоится и только обрадуется, что дракон так вовремя появился и снял с его шеи такую неприятность, как Ивис Бувье. Мир велик, Тео Эссен найдет в нем ту невесту, которая будет счастлива сказать ему столь желанное и радостное: «Да, я согласна». Пройдет совсем немного времени, и он обо всем забудет. Если его спросят об Искре, незаконнорожденной ведьме огня, садовнице, которая боялась крокодила и приводила в порядок розовые королевские орхидеи, Тео ответит что-нибудь вроде: «Это было какое-то недоразумение. Хорошо, что закончилось почти сразу и не успело мне надоесть». – Он не придет, – всхлипнула Искра. Золотой усмехнулся так, словно сочувствовал ей. – Спи, – негромко сказал он. Снова зашуршала ткань – дракон лег сзади, осторожно привлек Искру к себе, и она почувствовала, как соскальзывает в темные и тихие глубины сна. Теплое дыхание Золотого щекотало ухо. Последнее, что уловила Искра перед тем, как заснуть, были ручейки огня, которые ожили под кожей и поплыли по рукам к ладоням – дракон вытягивал из Искры ее пламя. Потом исчезли и они. Когда в небе, в той стороне, где стоял собор святой Катрины, вспыхнула ослепительно-красная стрелка-цветонос, увенчанная кровавым лохматым шаром, Тео среагировал так, как и в прежние времена, – меньше чем за минуту вооружился и выбежал из дома. Кто-то подал сигнал, что нуждается в помощи, и Тео бросился на помощь. – Милорд! – Лотар бежал за ним с сундучком в руках, и Тео запоздало подумал, что забыл самое главное. Раньше такие вещи он хранил в карманах, а теперь в них давно не было нужды. – Спасибо, Лотар. – Он открыл сундук, вынул кругляш артефакта перемещения и вдруг поймал себя на давно забытом возбуждении, которое в былые времена охватывало его в тот момент, когда начиналась работа. Тео начинал чувствовать себя не человеком, а разумным оружием, которое готово сокрушать силы тьмы, где бы они ни прятались. Он мог сразить любое порождение мрака, независимо от его могущества и власти. Тео знал это – и нечисть тоже знала. – Кто-то напал на собор? Нечисть? Ведьмы? – растерянно предположил Лотар. Всегда вышколенный и подтянутый, сейчас дворецкий выглядел так, словно у него выбили почву из-под ног. – Ведь святая земля… – Посмотрим, – сказал Тео и швырнул под ноги артефакт, который открывал провал в пространстве, перемещая в то место, откуда пришел сигнал о помощи. На мгновение стало темно, а потом ноги ударились о землю, и первое, что увидел Тео, было смертельно бледное лицо Эжена. Священник был жив и держал в руке меч – уже хорошо; перед тем как бросить артефакт, Тео вдруг с ужасом подумал, что его друга могли убить. Чуть поодаль нервно поскуливала его паства, которая сбилась испуганной цыплячьей стайкой – люди нервно обводили лица кругами и не сводили взглядов с того, что сейчас было у Тео за спиной. – Я не знал, дружище, – каким-то чужим, мертвым голосом произнес Эжен. – Я не знал, что он может быть здесь. Тео обернулся и на мгновение застыл, пораженный открывшимся перед ним зрелищем. Воздух наполняла золотая пыльца, повисшая, словно складки театрального занавеса. «Огромный», – только и смог подумать Тео, глядя на золотого дракона, который занял собой почти всю площадь перед собором. От домика паломников осталась лишь груда бревен – должно быть, дракон ударил по нему хвостом. Вон лежит на земле – жирный, тяжелый. Хлопнет, и от рыцаря останется только отбивная, которую дракон зажарит и потом с удовольствием отужинает. Дракон давно улетел бы, но Эжен преградил ему путь, и ящер решил задержаться. Может быть, он успел забыть, как выглядят те, кто вызывает его на бой. Может, его удивило, что кто-то вообще может вызвать на битву дракона. Храмовый меч в руках, который был для этой громадины словно зубочистка, не дрожал – Эжен был готов сражаться. Пусть ему было страшно, но он подавил свой страх. Тео всмотрелся и увидел, что в лапах дракона едва заметно дергается женская фигурка. Рыжие волосы, простенькая рубашка садовницы… Искра. Тео почувствовал, как все в нем похолодело и на мгновение умерло.